Чайный доктор нес поднос, минуя высокую сцену, где звучали изысканные песни и плавные танцы, прошёл мимо роскошных мест для избранных гостей и вошёл в толпу, чей смех звенел, как колокольчики, чтобы разнести по столам блюда из курицы, гуся, почек и лап, а также тончайшие орешки и сухофрукты.
Шанъянь ещё не оправилась от изумления — соседка за ближайшим столиком только что подарила зайчику коралл из самых глубин океана по баснословной цене, — как вдруг заметила серебряные нити на одежде чайного доктора и снова ахнула:
— И чайный доктор тоже одет вот так?
— Запомни: это же Дом Радости «Юйфэнь», — Хуохуо похлопала Шанъянь по плечу и снисходительно произнесла. — К чайному доктору здесь предъявляют даже низкие требования: достаточно быть красивым и элегантным. Подожди немного — как только начнётся конкурс, ты поймёшь, насколько трудно стать знаменитым господином.
— Насколько трудно?
— Нужно пройти двенадцать испытаний: Красота, Аромат, Осанка, Пение, Цитра, Шахматы, Каллиграфия, Живопись, Литература, Стрельба из лука, Управление колесницей и Этические нормы. Подумай сама: каким же невероятным мужчиной должен оказаться победитель?
Шанъянь расхохоталась:
— Боже мой, да это же не выборы красавца, а выборы Небесного Императора!
В этот миг на сцену поднялся юноша в белоснежной одежде, словно сотканной из облаков. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Юноша улыбнулся собравшимся:
— Добро пожаловать в Дом Радости «Юйфэнь», уважаемые гости! Ваше присутствие — величайшая честь для моего скромного заведения. Меня зовут Юйфэн, я — хозяин этого дома. Кто же станет главным красавцем этого года? Думаю, вы все уже заждались этого момента. Прошу, встречайте наших прекрасных господ!
— Значит, это и есть Юйфэн, — прошептала Шанъянь. — Даже сейчас он выглядит безупречно.
— Ещё бы! Всё-таки он в своё время был знаменитым красавцем, от которого страдали все женщины… — Хуохуо вдруг указала на сцену. — Смотри скорее! Идут красавцы!
На сцену один за другим вышли двенадцать прекрасных юношей и подростков. Все они были одеты в одинаковые изумрудные халаты, причёски у всех были одинаковыми — волосы гладко зачёсаны назад, без единой чёлки, чтобы зрители могли оценить совершенство их черепов и костей. Взглянув на них, можно было подумать, что каждый из них — образец мужской красоты.
Юйфэн обернулся, окинул взглядом участников, затем посмотрел на зрителей и произнёс:
— В течение последнего месяца они прошли через множество испытаний и отборов, чтобы добраться сюда. Разве не заслуживают они вашей бурной овации?
Зал взорвался аплодисментами, которые не стихали долго, а среди них слышались восторженные крики, в основном женские.
— Шанъянь, смотри, смотри! Наш господин Таошуй среди них! — воскликнула Хуохуо, прыгая от радости.
— Господин Таошуй? Где он?
— Самый красивый из всех!
Шанъянь огляделась и сразу заметила одного юношу.
Все были в одинаковых изумрудных халатах, и он — тоже. Но остальные были либо нежными и яркими, либо благородно-красивыми, с лёгкой покорностью и мягким обаянием.
Только этот юноша обладал холодной, почти дикой аурой; его взгляд был безразличным и чуть зловещим. Он просто стоял — и уже вызывал трепет и страх.
Словно выросший из самой глубины ночи, он резко выделялся среди остальных.
Рядом кто-то прошептал:
— Посмотри на этого юношу! У него прямо демонская харизма!
— Третий слева? Боже мой, я никогда не видел духа, который так похож на демона!
Даже не уточняя, кто именно имеется в виду, Шанъянь сразу поняла, о ком речь.
В это мгновение за окном повис холодный месяц, острый, как лезвие, а цветы персика на горе горели алым. Лёгкий, ледяной аромат колыхнулся на ветру и поднял пряди волос у висков юноши.
Его глаза были тёмными, как бездна. Он случайно обернулся — и их взгляды встретились.
На мгновение воздух словно застыл.
Шанъянь в ужасе отвела глаза, мысли пошли вразнос, сердце заколотилось.
Это лицо… кажется знакомым…
Где она его видела?
— Шанъянь, ты видишь нашего господина Таошуй? — спросила Хуохуо.
— Вижу, вижу, он действительно красив, — пробормотала Шанъянь. — Но почему он выглядит таким подавленным? Неужели потому, что проиграет молодому господину Сяо Цзы?
— Подавленным? — Хуохуо удивилась. — О ком ты?
— О третьем слева.
— Третий слева… — Хуохуо посмотрела туда и разозлилась. — Ты говоришь о молодом господине Сяо Цзы! А господин Таошуй — вот он!
Хуохуо взяла Шанъянь за подбородок и повернула её лицо в нужную сторону.
Господин Таошуй, как и подобает его имени, улыбался, словно весенняя вода — легко, изящно и с лёгкой ноткой той же грации, что и у Юйфэна. Без сомнения, он был одним из самых красивых мужчин на свете. И даже его улыбка, казалось, добавляла ему ещё три доли красоты.
Но, как говорится, цветы хороши лишь в обрамлении зелени.
Среди двенадцати участников молодой господин Сяо Цзы не был самым высоким и не самым мужественным; его лопатки были тонкими, явно ещё не до конца сформировавшимися, и в обычных условиях это было бы явным недостатком. Однако причёска «голый лоб» была настолько требовательной к внешности, что его фигура, черты лица и форма черепа оказались настолько превосходны, что сравнение с другими превратилось в одностороннюю резню.
Ещё печальнее было то, что между господином Таошуй и молодым господином Сяо Цзы стояли всего трое. И даже несмотря на то, что Сяо Цзы хмурился и выглядел немного по-детски из-за возраста, он всё равно затмевал господина Таошуй до жалости.
Говорят: «На вкус и цвет товарищей нет». Разные мужчины — разные вкусы. Но это справедливо лишь при сопоставимом уровне красоты.
Перед абсолютной красотой все прочие качества — аура, стиль — становятся пылью.
К тому же Шанъянь больше нравилась аура молодого господина Сяо Цзы.
Теперь она прекрасно понимала, почему он так неожиданно вырвался вперёд.
Хуохуо же этого совершенно не замечала. Она толкнула Шанъянь в бок:
— Ну как? Наш господин Таошуй в тысячу, в миллион раз лучше этого Сяо Цзы, верно?
— Конечно, — неискренне согласилась Шанъянь. — Какой бы красивой ни была внешность, если характер плохой, красота теряет смысл. Аура господина Таошуй — просто совершенство.
— Именно! Он полностью владеет этим изяществом. И, кстати, господин Таошуй очень загадочен: он бывает в Доме Радости «Юйфэнь» всего три месяца в году, а остальные девять месяцев его нигде не найти.
— Три месяца?
— Да, только с июня по сентябрь.
— Почему он такой таинственный?
— Этого я не знаю.
Тем временем начался финал.
Столик рядом с Шанъянь и Хуохуо по-прежнему оставался пустым. Кто-то попытался предложить чаюному доктору деньги, чтобы пересесть туда, но тот ответил, что место уже забронировано по высокой цене.
— Кто же это такой? — проворчала Хуохуо. — Финал уже начался, а он всё ещё опаздывает! Просто пустая трата!
Затем на сцену вышли десять судей и сели у помоста. Они должны были оценить финалистов по двенадцати дисциплинам, выставив каждому оценку по шкале: Цзя, И, Бин, Дин, У, Цзи, Гэн, Синь, Жэнь, Гуй.
Одновременно слуги принесли на каждый стол длинный серебряный ящик с двенадцатью отделениями, на крышке которого было выгравировано крупное слово «Красота», а перед каждым отделением стоял номер. Каждому гостю вручили нефритовую чашу с двенадцатью нефритовыми жетонами — это были бюллетени для голосования.
Итоговый результат будет определяться на основе оценок судей и голосов гостей.
— Объявляю конкурс открытым! — громко провозгласил Юйфэн.
Двенадцать участников отступили назад.
За сценой опустилась огромная светло-розовая завеса с крупной надписью «Красота» — это был первый конкурсный этап, посвящённый оценке внешности.
По знаку Юйфэна первый участник вышел в центр сцены, выпрямил спину, чуть приподнял подбородок, учтиво поклонился зрителям и, не робея, громко и чётко произнёс:
— Я — первый господин, Лошэн Лан. Моя фамилия — Цзы, имя — Пиншэн, литературное имя — Лоцин. Я родом из гор Мэнцзы. Мне пятьдесят пять лет, родился в третий день двенадцатого месяца в час Дракона. С детства люблю искусства: умею играть на цитре, флейте, сяо, шэн и барабанах, а также увлекаюсь танцами. Надеюсь встретить здесь родственную душу и разделить с ней свои чувства.
Зал зааплодировал.
— Ого! — воскликнула Шанъянь. — Когда он стоял в толпе, ничего особенного не было заметно, но стоит ему выйти — и он сразу преображается! А как говорит — так чётко и благородно, будто другой человек!
— Конечно! Сегодня же финал, финал! — Хуохуо внезапно возгордилась. — Все участники прошли специальную подготовку. Эти двенадцать — лучшие из лучших, победители своих групп. Например, этот первый — чемпион юго-западного округа гор Мэнцзы. Духи достигают зрелости в шестьдесят лет, так что ему ещё очень молодо. Неплохо, правда? А дальше будет ещё лучше.
У каждого участника были свои поклонники, и при выходе каждый получал аплодисменты. Но когда вышел господин Таошуй, аплодисменты стали оглушительными, а из толпы раздались восторженные крики.
Он подобрал полы одежды, и каждое его движение было наполнено изысканной грацией:
— Среди зелёных гор и синих вод, под луной и звёздами, встреча с вами, прекрасные дамы, — вероятно, удача, накопленная за три жизни…
Вдруг один из криков перебил его речь. Женщина закричала:
— Господин Таошуй, я люблю тебя!!!
Господин Таошуй скромно и застенчиво улыбнулся. Он и до конкурса был главной звездой Дома Радости «Юйфэнь», так что знал, как обращаться с такой ситуацией. Эта улыбка — застенчивая и скромная — была отрепетирована им тысячи раз, чтобы максимально понравиться дамам.
Он даже проявил джентльменские манеры: дождался, пока стихнут крики, и лишь потом посмотрел в сторону, откуда раздался голос, и мягко сказал:
— То, что вы, подобные небесной фее, пришли в мой дом и дарите мне радость, — уже само по себе величайшее счастье. А ваша похвала делает меня самым счастливым человеком на свете. Видимо, это награда за мои долгие годы упорных занятий.
— А-а-а-а-а!!!
На этот раз закричали не только та женщина, но и вся её «армия поклонниц», включая Хуохуо.
Хуохуо сидела так близко к Шанъянь и кричала так громко, что у той чуть не лопнула барабанная перепонка. Шанъянь с детства росла в строгой семье; хотя в Вечной Фаньцзин бабушка иногда брала её в театр, там, среди высших божеств, всё было сдержанно, благородно и изысканно. Такого безумия она видела впервые и просто остолбенела:
— Это… это… это слишком…
— Разве он не мастер слов? Скажи честно! — Хуохуо начала трясти Шанъянь за плечи так сильно, что у той чуть не началось сотрясение мозга.
Из-за столь эффектного появления господина Таошуй последующие представления казались скучными, и шум в зале постепенно стих. Однако все господа были талантливы и умели заводить публику, так что аплодисменты всё же звучали.
Но когда вышел молодой господин Сяо Цзы, атмосфера резко изменилась.
Он встал в центре сцены — и в зале воцарилась абсолютная тишина.
Облака таяли в закате, луна едва показалась.
Холодный ночной ветерок шелестел его изумрудным халатом, а юноша стоял, словно стройный бамбук.
В этот момент было слышно всё: как за окном падают лепестки персика и сливы, как плачут свечи за багряным параваном, как булькает свежесваренное вино в котле.
И даже казалось, что слышен хрустальный звук разбитого сердца, когда лепесток с тоской падает на землю.
Его тёмные глаза медленно поднялись, и звук его голоса, лёгкий, как вечернее облако, прозвучал:
— Сяо Цзы. Одиннадцатый номер.
Как же может быть на свете такой юноша? Он ничего не делает, не говорит — а уже разбивает сердца окружающих вдребезги. Шанъянь сжала кулаки и почувствовала лёгкую боль в груди…
Вдруг голос Хуохуо заставил её вздрогнуть.
— Слушай, не поддавайся его чарам! — фыркнула Хуохуо. — Это же конкурс красавцев, а не просто конкурс красоты! Этот обманщик Сяо Цзы полагается только на лицо, чтобы обмануть таких девчонок, как вы. Это нарушение правил! Совершенно недопустимо! Зайчик должен уметь общаться! От него требуется умение развлекать гостей, а не просто стоять и молчать! Как он вообще…
— Подожди, подожди, Хуохуо, — перебила её Шанъянь. — А сколько тебе лет?
— Шестьсот пятьдесят.
— Тогда ты младше меня.
— Не перебивай! Куда я там… А, точно! Я хотела сказать: вы, девчонки, всегда попадаетесь на его лицо. Ты не заметила, что он совершенно не умеет общаться с гостями? Поверь мне, я отлично разбираюсь в зайчиках. Лучший из лучших обязательно должен быть внимательным и…
Хуохуо снова перебили — на этот раз не Шанъянь.
— А-а-а-а-а… Молодой господин Сяо Цзы, я люблю тебя!
Оказалось, что Сяо Цзы просто постоял немного и ушёл. Лишь после этого его поклонники начали кричать:
— Спасите! Я задыхаюсь! Быстрее, все голосуйте за моего Сяо Цзы!
— Наш Сяо Цзы — самый демонический красавец во всём Доме Радости! А-а-а, я больше не выдержу!
http://bllate.org/book/8548/784777
Готово:
