На самом деле, прежде чем дать эту пощёчину, Шанъянь уже приготовилась к драке с Чжисань. Однако прошло немало времени, а та так и не двинулась с места. Она лишь прикрыла ладонью лицо, губы её дрожали, а из глаз крупными каплями катились слёзы:
— Сестра, все эти годы я всегда уважала тебя и подчинялась тебе. Из сострадания к твоей судьбе мы с братом даже отдавали тебе то, что принадлежало нам… Но как же ты отплатила нам за это?
— Хе-хе, — рассмеялась Шанъянь, наблюдая за этим представлением, так что даже закачалась от смеха.
Хотя пощёчина была больной, нынешняя ситуация явно устраивала Чжисань ещё больше. Та всегда умела показывать свою слабость перед мужчинами, а теперь, рыдая и с распухшими от слёз нижними веками, выглядела особенно трогательно и жалобно, вызывая сочувствие:
— К тому же, сестра, разве тебе не страшно, что, ударив меня при Шаоюе, ты заставишь его расторгнуть помолвку?
— Расторгнуть помолвку? До такого не дойдёт, — серьёзно посмотрел на Шанъянь Шаоюй. — Но Чжисань очень хрупкая. Если ты хочешь войти в наш род Гунъгунов, больше не смей обижать младшую сестру. Ты поняла?
Чжисань всхлипнула:
— Спасибо тебе, братец Шаоюй… Сестра просто слишком властная, но злого умысла у неё нет. Прошу, не расторгай помолвку!
Шанъянь чуть не расхохоталась и радостно воскликнула:
— Расторгнуть помолвку? Да разве такое бывает! Я вовсе не хочу выходить замуж, рожать детей до тех пор, пока жизнь не кончится, и снова нарваться на такую же, как твоя матушка. Я ещё не насмотрелась на этот мир и хочу пожить подольше. Умоляю, скорее отправляйся в Божественный Мир и скажи своему старому отцу, чтобы он немедленно согласился на расторжение помолвки. А я пожелаю тебе, милая Чжисань, и твоему братцу Шуйшуйю, чтобы вы, брат и сестра, вечно были едины, и ваша любовь длилась вечно, из жизни в жизнь.
Лицо Чжисань покраснело, будто её ударили настолько сильно, что она оглохла.
Щёки Шаоюя тоже залились краской. Казалось, пощёчину получили именно он.
Ещё неловче стало, когда Хуохуо, услышав «Чжисань» и «Шуйшуй», добавила:
— Чжисань и Шуйшуй… Горы и реки… Горы и реки, брат и сестра, прекрасные парочки… Вечная любовь из жизни в жизнь. Эй, да ведь это же пара куплетов! Шанъянь, оказывается, ты поэтесса!
* * *
Сто девяносто семь лет назад в горах Мэнцзы появился прекрасный юноша. Всего за три года он стал знаменитым первым красавцем среди зайчиков далеко за пределами страны. Спустя семь десятков лет он завершил карьеру и на скопленные деньги открыл новый Дом Радости.
Этого зайчика ещё младенцем родители продали в один из Домов Радости. Тогдашний управляющий дал ему имя Юйфэн — «необычайно красивый, словно нефритовое дерево». Поэтому и свой Дом Радости он назвал «Юйфэнь».
Именно в этом доме сегодня проводился Конкурс Красавцев, и именно он предоставлял главный приз.
Ночь.
В лесу гор Мэнцзы порхали светлячки.
Над головой — бескрайнее синее небо, внизу — десятки тысяч огней. Когда наступала ночь, ветер шумел в глубоких чащах, луна поднималась над бамбуковыми окнами, а из окон деревянных домиков лился тёплый свет, создавая фантастическую картину, словно золотой дождь рассыпался среди звёзд.
Среди всех Домов Радости один выделялся особой роскошью и величием. На золочёной красной доске висела вывеска с тремя изящными искромётными иероглифами: «Юйфэнь».
У входа сновали экипажи и толпы людей. Шанъянь стояла у дверей и смотрела, остолбенев от изумления.
Хуохуо же была в полном восторге и принялась комментировать:
— Смотри, Шанъянь, сразу видно, какие зайчики из «Юйфэня», а какие просто пришли потусоваться.
— «Потусоваться»? Что это значит?
— Ну, те, что присланы из каких-нибудь захудалых Домов Радости, чтобы погреться у чужого очага. Вон, смотри.
Шанъянь проследила за её взглядом. У входа некоторые зайчики стояли прямо на улице и зазывали клиентов. Все они были одеты ярко и пёстро, но лица их выдавали усталость или старость, одежда была дешёвой, макияж — чрезмерным, и всё равно не скрывал недостатков внешности. А вот те, что стояли у самого входа в «Юйфэнь», были молоды, свежи и цветущи. Их наряды могли быть и не самыми пёстрыми, но сшиты из лучшей импортной парчи; макияж лишь подчёркивал их естественную красоту — одни с пронзительными бровями и выразительными глазами, другие — невинно-прекрасны. Все без исключения были прекрасны.
— Ого! — восхитилась Шанъянь. — Разница налицо.
Клиенты у «Юйфэня» тоже были исключительно богатые дамы. Из роскошного экипажа сошла одна из них, на голове у неё сверкали нефритовые и золотые шпильки весом, должно быть, не меньше пяти цзиней. Её поддерживала служанка, и госпожа важно вошла внутрь, задержавшись на миг перед одним из зайчиков.
Служанка поняла намёк и тут же швырнула зайчику слиток серебра.
— Благодарю вас, госпожа! Сегодня вы словно небесная фея сошла с небес, сияете всеми красками мира! Прошу, входите, — учтиво поклонился зайчик, будто сошёл со страниц романтического романа — образованный, благородный, в шёлковых одеждах.
— Небесная фея? — служанка обернулась и строго посмотрела на него, кивнув в сторону своей госпожи. — Ты вообще понимаешь, кто перед тобой?
Только тогда зайчик заметил три пушистых рыжих лисьих хвоста, болтавшихся позади госпожи. Он тут же улыбнулся:
— Простите, я и подумать не мог! В вас столько благородства, будто вы из рода бессмертных, но в то же время черты лица такие соблазнительные, что обычные феи рядом меркнут. Вы настолько прекрасны, что я не осмеливался взглянуть прямо, поэтому и ошибся. Простите меня, грешного!
— Наградить! — довольная лисица приказала служанке бросить ещё один слиток.
Гордо подняв голову, она важно вошла внутрь.
— Ах, госпожа! Неужели вы уходите? — крикнул ей вслед зайчик. — Простите мою дерзость, но ваша красота околдовала меня! Осмелюсь спросить, как ваше имя?
Он побежал следом за ней.
Шанъянь никогда не видела ничего подобного и чуть челюсть не отвисла:
— Это… Это же нереально! Как он умеет так говорить?!
— Ха! Не все зайчики так красноречивы. Те, что в «Юйфэне», проходят специальную подготовку, — с гордостью ухмыльнулась Хуохуо. — Самое крутое — эта лисица рыжая, а значит, пахнет весьма… специфически. А он делает вид, будто нюхает цветочный мёд! Так натурально играет!
— Правда! — Шанъянь принюхалась и быстро прикрыла нос рукой. — Я уже чувствовала этот запах, но не поняла, что это лисья вонь…
— Если тебе так понравилось у входа, представь, каково будет увидеть нашего господина Таошуй! Ты точно упадёшь в обморок!
— Хуохуо, почему ты так хорошо разбираешься в этом?
— Ну конечно! Ведь я же не простая девчонка, а королева из самых лучших мест!
Шанъянь повернулась и посмотрела на неё, но ничего не сказала.
Хуохуо ответила ей улыбкой:
— Что такое?
Шанъянь всё ещё молчала.
Хуохуо снова улыбнулась и продолжила любоваться зайчиками. Прошло немало времени, и Шанъянь уже почти забыла об этом, как вдруг Хуохуо хлопнула себя по лбу:
— Ах! Оговорилась! Не «девчонка», а «королева»! Королева из самых лучших мест!
Шанъянь покачала головой.
Откуда у неё такой же стиль, как у Юнь-шень? Обе какие-то… не слишком умные…
— Кстати, Шанъянь, — сказала Хуохуо, — давай заранее договоримся: ты не смей предавать меня и голосовать за молодого господина Цзы!
— Ты же привела меня сюда. Значит, за кого проголосуешь ты, за того проголосую и я.
— Вот это по-настоящему! Пошли!
Хуохуо потянула Шанъянь за руку, но та засомневалась:
— Подожди… А нам вообще можно сюда входить в нашем возрасте?
— Обычно нельзя, но сегодня же финал Конкурса Красавцев! Выступают с талантами, и сюда пускают всех — мужчин и женщин, старых и молодых, лишь бы платили. А если бы не сегодня, я всё равно бы тебя сюда протащила.
На верхнем этаже «Юйфэня», под шестикрасочной крышей, находился отдельный павильон.
Здесь не было гостей, только многочисленные стражники патрулировали вокруг.
Фиолетовая тень мелькнула на крыше и затаилась, ожидая, пока охрана отвернётся. Как только стражники развернулись спиной, фигура в фиолетовом стремительно спрыгнула в раскрытое окно роскошного павильона.
Он приземлился бесшумно — тише, чем падает иголка.
Это был юноша из чужеземного рода.
На лице у него была белая лисья маска. При приземлении ремешок маски и пояс из ледяного шелкопряда мягко колыхнулись.
Внутри павильона девять слабых огней освещали занавес из девятицветной парчи.
За этим занавесом на мраморном столе покоился предмет размером с арбуз.
Слабое пламя колыхалось в темноте, отражаясь двумя крошечными точками в фиолетовых глазах юноши за маской.
Он медленно подошёл и, не касаясь руками, остриём меча приподнял занавес. Его движения были абсолютно бесшумны.
Перед ним оказался шар из цветного стекла с рельефными журавлями, обвивающими его по кругу. Оттенки плавно переходили от тёмно-синего к изумрудно-зелёному, переливаясь в свете огней.
Юноша протянул руку — и вдруг раздался ленивый голос:
— Красиво, правда?
Не оборачиваясь, юноша лишь мельком блеснул клинком у пояса.
— Вкус у тебя отличный, — продолжал тот же ленивый голос. — Это мне подарил один демонический чиновник, ещё когда я сам был зайчиком. Если бы я не сказал этого, ты бы уже лежал на полу трупом, верно?
Юноша не ответил, лишь убрал меч в ножны. Холодный блеск клинка исчез.
У двери стоял высокий молодой человек в белоснежных одеждах, с широкими плечами и узким лицом. Его длинные чёрные волосы ниспадали на одежду, словно разлитые чернила.
— Почему ты сюда пришёл? — спросил юноша после паузы. — На твоём месте я бы никого не стал предупреждать.
Молодой человек улыбнулся:
— Ты считаешь, что не стоило меня предупреждать, потому что уверен: даже если весь «Юйфэнь» поднимется против тебя, никто не сможет тебя одолеть. Верно?
— Мне нужен лишь Небесный Журавлиный Шар. Получу его — и уйду. Иначе все здесь умрут.
— Ужасное наследие. В таком юном возрасте обладать такой силой… — Молодой человек, хоть и говорил это, не выказывал страха, а наоборот, улыбался ещё шире. — Но на твоём месте я бы не трогал этот Небесный Журавлиный Шар.
Юноша молча смотрел на него.
— Ты можешь убить меня прямо здесь. Сто таких, как я, тебе не соперники. Но с тех пор как ты пришёл на конкурс, я догадался о твоих намерениях. Поэтому уже отправил письмо с доверенным посланцем за пределы гор Мэнцзы. То есть, если ты убьёшь и украдёшь… — молодой человек лёгко рассмеялся, — обо всём мире узнают, кто ты такой.
Юноша обернулся. За белой лисьей маской его глаза немного расширились:
— Откуда ты это знаешь?
— Надо признать, родители наградили тебя прекрасной внешностью. Даже в мои лучшие годы я не сравнюсь с тобой и на долю. Но красота сама по себе не делает из человека зайчика. Этого, возможно, тебе, наследный принц, трудно понять.
Юноша презрительно фыркнул:
— Всё это лишь ремесло, зарабатывающее на женских деньгах. Обман и лесть ради денег и плоти. И ты ещё гордишься этим?
Хотя он оскорбил его профессию, молодой человек не выказал ни капли обиды, лишь слегка улыбнулся и не стал отвечать.
Юноша сжал губы в тонкую линию, потом тихо произнёс:
— Мне нужен Небесный Журавлиный Шар. А тебе что нужно?
— Сделка? Ха-ха! Я обожаю сделки! — Молодой человек выпрямился. — Просто честно участвуй в сегодняшнем Конкурсе Красавцев, займёшь первое место и официально получишь этот шар. Сможешь?
Юноша нахмурился. Хотя выражение его лица скрывала маска, опытный взгляд молодого человека сразу уловил его колебание и мягко добавил:
— Неужели наследный принц испугался? Боится, что, будучи истинной кровью дракона и феникса, проиграет кучке льстецов и обманщиков?
— Невозможно. Я лишь скажу тебе: этот Небесный Журавлиный Шар я заберу. Любой ценой.
— Отлично, — молодой человек слегка поклонился и начал отступать назад. — Тогда я спущусь вниз и буду ждать прихода наследного принца.
В главном зале «Юйфэня» толпа стояла стеной, как селёдки в бочке. Только за большим столом рядом со Шанъянь и Хуохуо оставалось свободное место — везде остальные места были заняты.
http://bllate.org/book/8548/784776
Готово:
