— Да. Мы общаемся речью, а муравьи — обонянием и вкусом.
— Тогда зачем туда вошёл жук-кожеед?
— Зайди внутрь — и узнаешь.
С этими словами Цзыхэн подошёл к муравью-оборотню с блестящей шерстью, только что проглотившему гусеницу, и лёгким хлопком по верхней губе заставил её раскрыть рот. Он извлёк изо рта каплю жидкости, нанёс её себе на тыльную сторону ладони, а затем направился к Шанъянь, чтобы сделать то же самое. Но вдруг взглянул на Сызысюя и мягко улыбнулся:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близких прикосновений. Лучше сделай это сама.
После этого он намазал жидкость на руку Сызысюя.
Шанъянь не знала, стоит ли считать его слова проявлением такта или, напротив, его отсутствием, и решила просто сделать вид, что ничего не услышала. Она повторила действия Цзыхэна: взяла жидкость и нанесла её себе на руки.
Втроём они последовали за муравьём-оборотнем в муравейник, углубляясь всё дальше в подземное царство муравьёв-оборотней.
Пройдя мимо камеры для откладывания яиц, Цзыхэн похлопал Шанъянь по плечу и указал внутрь:
— Вот где жук-кожеед.
Шанъянь обернулась — и её едва не вырвало. В камере для кладок королева муравьёв-оборотней, приняв свой истинный облик насекомого, заботилась о множестве только что вылупившихся детёнышей. Среди плотно уложенных белоснежных яиц один за другим выползали новорождённые муравьи. А жук-кожеед вытаскивал их и пожирал одного за другим.
— Боже мой, этот вредитель…
Шанъянь уже выхватила меч, чтобы броситься вперёд и прогнать мерзкого жука, но маленькая чёрная тень опередила её.
«Плюх!» — раздалось, когда Сызысюй, отведя руку назад, занёс огромный меч дракона Ли из Бездны. В следующий миг он уже стоял рядом с Шанъянь и спокойно возвращал клинок в ножны. Голова жука-кожееда покатилась по полу, забрызгав всё вокруг липкой слизью.
— Убивать такую гадость тебе не стоит, — холодно произнёс Сызысюй.
— Хорошо, — улыбнулась Шанъянь и потрепала его по голове. — Молодец, Сызысюй.
— Не говори со мной таким тоном, — проворчал он недовольно.
— Вы такие добрые, — усмехнулся Цзыхэн. — Но таких вредителей бесчисленное множество. Их не перебить.
— Если их много — значит, не убивать? Приходит один — убиваю одного. Это ведь не требует усилий, — парировал Сызысюй.
— Братец прав, — улыбка Цзыхэна стала ещё шире, а его фиолетовые глаза — ещё глубже и темнее.
Они продолжили путь по туннелям, всё глубже проникая в сердце муравьиного царства.
Муравейник состоял из множества отдельных подземных помещений разного размера, соединённых узкими, но прочными тоннелями. Некоторые комнаты были огромны — размером с Площадь Погребённого Моря в Наляо; там располагались рынки или пастбища муравьёв.
В таких больших помещениях муравьи-оборотни собирались плотными, упорядоченными толпами, чёрными, как морские волны. Однако, приглядевшись, можно было заметить, что все они принадлежали к разным видам.
— Разве муравьи не делятся на множество видов? Почему здесь все живут вместе? — удивилась Шанъянь.
— Обычно муравьи-оборотни селятся отдельно по видам, — объяснил Сызысюй. — Но это крупнейший союз муравьёв, созданный специально для защиты от врагов: муравьедов-оборотней, медведей-оборотней, ежей-оборотней и прочих. Поэтому они и объединились.
— Даже в союзе их обычаи плохо сочетаются… — Шанъянь снова взглянула на толпу и убедилась, что муравьи одного вида почти всегда держатся вместе; кроме случаев торговли, представители разных видов почти не общаются.
Сызысюй кивнул:
— В Наляо они ведут себя точно так же — держатся исключительно со своими.
— Но ведь они же сплочённые? — не поняла Шанъянь.
— Без единого верховного правителя и при рассеянном расселении неизбежны внутренние распри, — ответил Сызысюй.
— В целом они всё же объединены, иначе как могли бы жить вместе? — возразил Цзыхэн. — Просто их образ жизни слишком различается. Посмотри, Янь Янь, на ту группу оранжево-жёлтых муравьёв — это звонкие муравьи-оборотни. Даже в самый лютый мороз они выходят на охоту и ловят добычу, парализованную холодом. А вот те красно-коричневые — стрелковые муравьи-оборотни. Они прекрасно размножаются даже в раскалённой пустыне области Яньъянь и охотятся на животных, обессиленных жарой. Это полная противоположность. Кроме того, стрелковые муравьи обладают выносливостью на длинные дистанции, в отличие от скоростных муравьёв, которые — самые быстрые спринтеры. Подумай сама: при такой разнице в привычках им трудно адаптироваться друг к другу, даже если они живут в мире. А вот те самые крупные — это…
— Псовидные муравьи-оборотни, — резко перебил его Сызысюй, явно желая сделать это ещё раньше. — Они свирепы, их жало острое, и считаются самыми боеспособными среди всех муравьёв-оборотней. Поэтому внутри такого сильного союза тоже не может быть полного мира.
Цзыхэн мягко улыбнулся, скрывая раздражение:
— «Различие» не обязательно означает «вражду». По словам брата, создаётся впечатление, будто ты не хочешь, чтобы они ладили между собой.
— Когда оборотни объединяются, они сильны; когда разобщены — слабы. А слабые покорны нашему роду демонов. Поддерживать одних, ослаблять других, поощрять внутренние распри — именно так Луна Демонов управляет подвластными народами. Как ты думаешь, должны ли они жить в согласии?
— То, должны ли они жить в согласии, и то, живут ли они в согласии, — разные вещи, — возразил Цзыхэн.
— Они не должны жить в согласии, и не живут, — отрезал Сызысюй.
Шанъянь наконец поняла: эти братья смотрят на мир совершенно по-разному и никогда не найдут общего языка.
— На самом деле вы оба правы, — сказала она. — Что до совместного проживания — они действительно сплочены. Но помнишь, как Лун Лию рассказывал, что жёлтоногие горбатые муравьи-оборотни Ку Куна печально известны своей внутренней враждой? В этом тоже есть смысл…
— Янь Янь, помолчи, — оборвал её Сызысюй.
— Как ты можешь так грубо обращаться с Янь Янь? — встал на её защиту Цзыхэн. — Со мной ты можешь быть резок — я всё равно буду тебя слушаться. Но что плохого сделала Янь Янь? Если ты так с ней поступаешь, как я могу быть спокоен, отдавая её тебе?
Сызысюй на мгновение потерял дар речи.
Шанъянь, конечно, больше сочувствовала Сызысюю, и быстро обошла Цзыхэна:
— Цзыхэн, он всегда такой. В его словах нет злого умысла.
— Янь Янь, у тебя слишком добрый характер, — с грустью в голосе сказал Цзыхэн.
Услышав это, Сызысюй слегка дрогнул длинными чёрными ресницами, фыркнул и улетел прочь.
Автор говорит:
Цзыхэн: хи-хи.
*
Все комментаторы-девушки получат сегодня подарки!
Будь на месте Шанъянь другая девушка, после таких слов Цзыхэна она, возможно, уже не захотела бы иметь ничего общего с Сызысюем. Более решительная могла бы даже потребовать, чтобы тот учился у Цзыхэна вежливости. Но Шанъянь владела особым искусством — «методом глухих ушей»: неважно, насколько неприятны слова собеседника, она смотрела лишь на его поступки; и наоборот — даже самые приятные слова не имели для неё значения без подкрепляющих их дел.
Поэтому, как бы ни был властен Сызысюй, она видела только его доброту по отношению к себе. А слова Цзыхэна, сколь бы ни были они приятны, не шли в сравнение с деяниями Сызысюя даже в тысячной доле.
Конечно, она была благодарна Цзыхэну за заботу.
— Цзыхэн, спасибо, что так тревожишься обо мне, — улыбнулась она. — Но я хочу, чтобы ты больше заботился о своём брате. Я для тебя всего лишь посторонняя. Ты никогда не должен ставить меня выше него.
С этими словами она оставила Цзыхэна и побежала вслед за Сызысюем, зовя:
— Братец Цзысюй!
Цзыхэн смотрел ей вслед, и его улыбка постепенно исчезла.
Шанъянь потратила немало времени, чтобы утешить Сызысюя. Затем они втроём начали искать Ули, Ку Куна и Лун Лию. К сожалению, обычные муравьи-оборотни были слишком слабы и не умели говорить. А обращаться напрямую к королеве было рискованно — можно было спугнуть врага.
— Найдём сначала ядовитых игольчатых муравьёв, — предложил Цзыхэн. — Как только найдём их, у меня есть способ.
Однако муравейник оказался слишком огромным. Они искали целый день, но так и не обнаружили гнездо ядовитых игольчатых муравьёв. В конце концов, проголодавшись, они зашли в муравьиную закусочную.
Заведение было заполнено муравьями-оборотнями самых разных видов. Звук их жевания был разноголосым в целом, но у каждого отдельного муравья — ритмичным и шипящим.
Едва они подошли к стойке заказов, как к ней подбежала муравьиха на коротеньких ножках. У неё была огромная голова, приземистое тело и всего семь члеников на усиках. Подбежав к хозяину заведения, она коснулась его усиками. Тот сразу понял: перед ним пчелистая муравьиха-оборотень. Он достал из-за спины кусок корня, на котором ползали восковики и тли, выделявшие сладкую жидкость — основной рацион пчелистых муравьёв.
Хозяин налил немного этой жидкости в чашку. Но муравьиха помотала усиками и протянула ему стопку больших листьев, будто говоря: «У меня полно денег!»
Усы хозяина радостно задрожали. Он взял листья и отдал весь корень муравьихе. Та подняла его, широко раскрыла рот и высыпала туда всех восковиков и тлей, после чего вытерла уголок рта от сладкой жидкости.
Оказалось, пчелистые муравьи — пастухи, а не земледельцы. Если им не хватает белка, они просто съедают насекомых, производящих сладкую жидкость, — это считается настоящим пиром.
Но увидев это, Шанъянь не выдержала и отвела взгляд, надеясь «промыть» глаза. Однако всё заведение представляло собой зрелище, которое трудно было выразить словами: муравьи-мародёры питались пауками-волками, скорпионами, жуками, кузнечиками и прочими лесными насекомыми; горбатые муравьи пили сок эпифитных растений и сладкую жидкость от червецов и восковиков; садовые муравьи пережёвывали листья, чтобы извлечь из них сок, насыщенный грибковыми спорами; крупноголовые муравьи заказали целую тарелку клещей-орибатид и щедро сыпали их себе в рот; муравьи с опухолями на челюстях сосали пружинистых хвостаток, будто лапшу; муравьи-роговичники ели мух без крыльев; а термиты-оборотни, все как на подбор богачи, лакомились губчатыми симбиотическими грибами, выращенными в специальных грибных камерах, — блюдо это стоило очень дорого…
Щёки Шанъянь надулись, и её чуть не вырвало — если бы не эта поездка, она и не подозревала, насколько разнообразно питание у разных видов муравьёв-оборотней.
Увидев её состояние, Сызысюй почему-то почувствовал лёгкое удовольствие:
— Не надо блевать. Чего тут блевать? Может, сами муравьи считают поедание говядины отвратительным.
— Я всё понимаю, но… — Шанъянь снова взглянула на еду в закусочной, и её щёки снова надулись. — Я не буду есть. Здесь нет ничего подходящего для меня…
— Не голодна?
— Совсем не голодна. Пойдём отсюда.
— Ты в порядке, Янь Янь? — обеспокоенно спросил Цзыхэн.
— Всё хорошо, всё хорошо…
Шанъянь уже собиралась уйти, но Сызысюй щёлкнул пальцами, и на его пухлом личике появилась зловеще-обаятельная улыбка:
— Братец Цзысюй спасает тебя!
Два рабочих муравья-оборотня подбежали и провели их в «VIP-кабинку». За ними последовала целая процессия муравьёв с подносами, на которых стояли разные блюда.
На тарелках лежали отварная белая редька, цветущий люцерн и всевозможная молодая зелень, аккуратно сложенная слоями, сочная и свежая, источающая сладкий аромат овощей.
Сызысюй сжал кулачки и с грохотом швырнул на стол три стопки сочных листьев эвкалипта. Рабочие муравьи взяли «плату» и вышли, плотно закрыв за собой деревянную дверь.
У Шанъянь уже текли слюнки.
— Ты уж совсем беспомощна, — цокнул языком Сызысюй с лёгкой насмешкой. — Без меня ты бы не выжила. Такая глупая.
— Это… — изумилась Шанъянь. — Откуда здесь варёные овощи?
— Не задавай вопросов. Просто ешь.
— Это еда огненных муравьёв-оборотней, — спокойно пояснил Цзыхэн. — За дополнительную плату они их подогревают.
Они начали есть. Шанъянь набросилась на еду и вскоре наелась до отвала.
Цзыхэн, сидевший напротив, вдруг заметил за стойкой, как хозяин берёт немного еды из кучи пауков-расщеплёнников, круглых червей и дождевых червей.
— Ядовитые игольчатые муравьи! — воскликнул он. — Хозяин взял еду для ядовитых игольчатых муравьёв!
Шанъянь и Сызысюй переглянулись. Шанъянь тут же вскочила и выбежала из кабинки.
— Цзыхэн, останься здесь и посмотри, нет ли ещё ядовитых игольчатых муравьёв, — сказал Сызысюй и последовал за ней.
— Хорошо.
Цзыхэн встал и начал осматривать заведение. Вдруг он услышал гневный женский голос:
— Говори! Говори! Вы все немы, что ли?!
Он проследовал на звук и у входа в одну из кабинок увидел женщину-асуру с чёрными волосами. На ней была обтягивающая чёрная одежда, в руке — золочёный веер. Её лицо было изысканно прекрасно, фигура — стройна и высока, глаза — алые, как гранат, губы — пылающе-алые, а прядь волос, спадающая на щеку, лишь подчёркивала её соблазнительность.
Однако сейчас в ней не было и следа кокетства. Она сжимала шею муравья-оборотня и сверкала глазами:
— Тупой демон! Ты не понимаешь моих слов?!
http://bllate.org/book/8547/784702
Готово:
