Муравьи-оборотни, разумеется, не понимали её слов и лишь решили, что перед ними — природный враг. Дрожа от страха, они всё дальше отступали, пытаясь удрать.
Разъярённая девушка пнула одного из них — и муравей полетел прямо за пределы таверны. Затем она схватила другого и крикнула:
— Видишь? Если не заговоришь — убью вас всех!
Тот муравей-оборотень отреагировал точно так же: молча и в ужасе.
— Девушка, это же муравьи-мимикры, — сказал Цзыхэн. — Очень трусливые и глупые. Ничего от них не добьёшься.
Девушка резко подняла голову:
— Ваше Величество?!
Цзыхэн опешил. Он никак не ожидал, что она узнает своего брата.
— А… это я, — ответил он.
— Вы тоже ищете Ули? — спросила девушка, сначала удивлённо, а потом обиженно. — Ваше Величество, я уже два дня здесь брожу, ни единой зацепки не нашла, совсем заблудилась и вынуждена была съесть кучу насекомых… Мне так тяжело… Как хорошо, что я встретила Ваше Величество! Пожалуйста, спасите меня…
Цзыхэн был бессилен, но всё же стиснул зубы и повёл её из таверны.
Шанъянь и Сызысюй как раз обнаружили следы ядовитых игольчатых муравьёв-оборотней и спешили вернуться, чтобы позвать Цзыхэна в путь. Однако, к их изумлению, из таверны вышли Цзыхэн и Ба Сюэ.
— Цзиинская Ваньцзи? — Шанъянь удивлённо посмотрела на Ба Сюэ и первой мыслью обернулась к Сызысюю.
— Ах, и Чжаохуа Цзи здесь, — с лёгким разочарованием сказала Ба Сюэ, увидев Шанъянь, и перевела взгляд на Сызысюя. — А это что у тебя в руках… кукла?
Она посмотрела то на Цзыхэна, то на лицо Сызысюя и добавила:
— Техника перемещения демонической ярости позволяет одновременно держать в сознании и тело, и куклу?
— Это… это не кукла, — ответила Шанъянь.
Ба Сюэ взглянула на неё и резко втянула воздух.
— Нет… — поспешила объяснить Шанъянь. — Не то, что ты думаешь!
Цзыхэн прикрыл лицо ладонью.
Сызысюй взвизгнул:
— Дядя Цзысюй!
Рот Шанъянь слегка приоткрылся.
Лицо Ба Сюэ снова изменилось:
— Дядя?
Цзыхэн запнулся:
— Э-э… это ребёнок из семьи моих родственников.
— Так сильно похож?!
— Все мы из рода Дунхуан, — невозмутимо ответил Цзыхэн. — Разве странно, что мы похожи? Я и Дунхуан Яньпай тоже имеем некоторое сходство.
— Ну… ну да? — подумала про себя Ба Сюэ, но вслух не сказала: «Разве похожи?»
— Сестра Шанъянь, — Сызысюй потянул её за подол и указал пухленьким пальчиком на ядовитых игольчатых муравьёв-оборотней, — те муравьи, за которыми ты следила, почти исчезли.
— Точно! — Шанъянь не успела даже порадоваться актёрскому мастерству Сызысюя и уже повела Цзыхэна и Ба Сюэ за следом муравьиной колонии.
Пройдя через тринадцать жилищ, они наконец нашли в этом лабиринте место обитания ядовитых игольчатых муравьёв-оборотней.
У входа в пещеру муравьи-оборотни сновали туда-сюда. Ба Сюэ сказала:
— Кто-то из них точно знает, где Ули. Но эти муравьи-оборотни совсем безмозглые — слушаются только королеву. Если угрожать им, они скорее покончат с собой. Это очень затруднительно.
Шанъянь спросила:
— Цзиинская Ваньцзи, позвольте мне поинтересоваться: почему вы так настойчиво хотите вернуть Ули?
— Она же королева! — возмутилась Ба Сюэ. — Королева, которая бросила трон и сбежала с мужчиной! Неужели она сама не понимает, как это непристойно?
Цзыхэн спросил:
— Разве Ку Кунь настолько ненадёжен?
— Не то чтобы… — ответила Ба Сюэ. — Он несколько раз приходил ко мне из-за Ули. Ваше Величество, наверное, знаете: всех самцов муравьёв-оборотней держат в гнезде, как домашних животных. Но Ку Кунь сказал мне, что после того, как полюбил Ули, он захотел, как мужчины нашего демонического рода, обеспечивать семью и не желает быть паразитом, которого держат взаперти до полного вырождения. Он хочет официально жениться на Ули.
Сызысюй приподнял бровь:
— Он так тебе сказал?
— Да.
— А ты думаешь, он действительно любит Ули… или просто не хочет потерять своё внутреннее ядро?
Дело в том, что если самец муравья-оборотня достигает достаточного уровня культивации, то после свадебного полёта его сёстры забирают его внутреннее ядро и изгоняют из гнезда, оставляя ядро королеве. После этого он быстро умирает на воле, как обычный муравей. Всё в муравьином обществе устроено исключительно ради продолжения рода.
— Ты ещё ребёнок, тебе не понять, — сказала Ба Сюэ. — Ку Кунь, конечно, слабоват, но добрый. Не думаю, что он причинит Ули вред. Но, в конце концов, женщина в любое время должна ставить дело выше всего. Мужчин в мире мало хороших. Их можно сменить сотню раз — и каждый раз они предадут тебя. А дело — никогда.
Цзыхэн кивнул:
— Прекрасно сказано. Цзиинская Ваньцзи — истинный свет для женщин демонического рода.
Между бровями Сызысюя снова образовалась складка.
Ба Сюэ расцвела от радости:
— Ой, Ваше Величество, почему вы вдруг стали так вежливы?
Цзыхэн опешил, но быстро поправился:
— Просто ваши слова вызвали у меня искреннее восхищение, и я невольно употребил почтительное обращение. Прошу прощения, Ба Сюэ.
Ба Сюэ почувствовала: на этот раз он действительно искренне её уважает, а не флиртует, как раньше. Ей стало ещё радостнее:
— Женщина, добившаяся успеха, может получить любого мужчину! Кто из них ей не пара? Верно, Ваше Величество?
— Совершенно верно, — ответил Цзыхэн. — Когда женщина ставит себя и своё дело превыше всего, ей не стоит слишком обращать внимание на мужчин. Такая внутренняя уверенность и изысканность — то, чего не достичь юной девушке.
Цзыхэн, обычно совершенно не похожий на Цзысюя, проявлял сейчас бесконечную мягкость и нежность — совершенно искренне, без малейшей фальши. Ба Сюэ с детства обожала нежных юношей, и теперь её сердце ещё сильнее забилось от восторга.
— Ваше Величество… — взволнованно произнесла она. — Я думала, вы консервативный мужчина, а оказывается, настолько прогрессивны! Ба Сюэ сегодня по-настоящему изменила о вас мнение…
Цзыхэн смущённо улыбнулся:
— Что вы…
Его улыбка была прекрасна, фиолетовые глаза смотрели на Ба Сюэ с невинностью и наивностью. Для неё это было невыразимо мило и трогательно.
Она почувствовала, что сегодня Цзысюй стал совсем другим — не пугающим, а таким, что вызывает материнские чувства. В тот миг, когда их взгляды встретились, она поняла: он не просто красив — он её понял. Их сердца словно соединились, и это было похоже на любовь.
Шанъянь, будучи наблюдательной, тоже не упустила этой детали и подумала, что Цзысюю сейчас, наверное, очень неловко. Она машинально посмотрела на Сызысюя.
И точно: лицо Сызысюя уже скривилось от досады. Он сдержал раздражение, взял себя в руки и, потянув Цзыхэна за штанину, широко распахнул глаза:
— Дядя Цзысюй, а мы здесь зачем?
— Почти забыл о главном! Пойдёмте… пойдёмте за мной.
Цзыхэн прошёл по туннелю и остановился у одного из жилищ. Внутри лежал ядовитый игольчатый муравей-оборотень — дряхлый, с тяжёлыми ранами, свернувший все шесть лапок и прижавшийся к стене.
— Есть нож? — спросил он.
— Есть, — ответила Ба Сюэ и протянула ему кинжал.
Цзыхэн провёл лезвием по брюшку муравья-оборотня.
Ба Сюэ резко втянула воздух:
— Что ты делаешь?! Она же почти мертва! Ты хочешь её убить?
— Конечно нет.
Цзыхэн извлёк из брюшка немного слизи и нанёс её себе на руку и шею:
— Подходите, все нанесите себе немного.
— Ни за что! — закричала Ба Сюэ. — Какая гадость! Только нищий может терпеть такую грязь!
Цзыхэн не обиделся на её слова, лишь улыбнулся:
— Тогда мы втроём нанесём, а ты, Ба Сюэ, иди в таверну, что мы проходили, и жди нас там. Как только получим информацию — сразу пришлём за тобой.
— Куда именно отправляется Ваше Величество? — спросила Ба Сюэ.
— В погребальные покои ядовитых игольчатых муравьёв-оборотней.
Ба Сюэ вздрогнула:
— Я пойду ждать в таверне.
После того как трое нанесли слизь, они стали ждать в этом жилище.
Шанъянь посмотрела на скорчившегося муравья-оборотня:
— Он выглядит очень старым. Умирает?
Сызысюй кивнул:
— Да.
— А почему ранен?
— Потому что это солдат. Только что вернулся с боя.
— В таком возрасте ещё сражаются?
— У муравьёв-оборотней всё иначе. У нас на войну идут молодые мужчины, а у них — старые женщины.
Шанъянь удивилась:
— Почему?
— Потому что молодые муравьи-оборотни отвечают за строительство гнёзд, поиск пищи и дозор — их нельзя посылать на смерть. В бой идут старые, ведь они уже бесполезны.
— Какая жестокость…
Цзыхэн улыбнулся:
— Посмотришь на их похороны — узнаешь, что такое настоящая жестокость.
В этот момент мимо двери прошла колонна рабочих ядовитых игольчатых муравьёв-оборотней. Пошевелив усиками, они одна за другой вошли внутрь и подняли раненого старого муравья, а заодно и троих «трупов».
Сердце Шанъянь сжалось:
— Неужели на теле умирающего муравья есть особое вещество, по которому его считают мёртвым? И нас тоже приняли за умирающих — теперь везут на погребение?
— Именно так, — ответил Цзыхэн. — Янь Янь, какая ты сообразительная.
Муравьи-оборотни действовали быстро. Вскоре они донесли четыре «трупа» до входа в погребальные покои и без церемоний сбросили внутрь.
Шанъянь едва не вырвало — в пещере был сплошной мусор: останки клещей, заплесневелые дождевые черви, гнилые ветки, остатки добычи, которую муравьи не смогли съесть… и множество умирающих старых солдат, а также уже разлагающихся тел, покрытых червями.
Зажав нос, Шанъянь чуть не расплакалась:
— Где тут погребальные покои? Это же обычная свалка!
Цзыхэн же не проявлял ни малейшего отвращения.
— Добро пожаловать в мир муравьёв, — с улыбкой сказал он Шанъянь. — Здесь нет похорон, нет ритуалов — тела просто гниют или высыхают. Лучше умереть в дикой местности, чем в мире собственного вида. Ведь здесь любое существо, утратившее полезность, выбрасывают как мусор.
Он прислонился к стене и, говоря мягким, почти поэтическим голосом, добавил:
— В этом мире сильный живёт, слабый умирает. Никаких чувств, милосердия, привязанностей. Мёртвые должны быть среди мёртвых. Всё просто.
Он сидел в этом холодном, мрачном месте, окружённый костями и гнилью, но улыбался ярче солнца — и Шанъянь по спине пробежал холодок.
— Цзыхэн… — тихо позвала она.
— Какой мир не основан на выживании сильнейшего? Везде так, — холодно произнёс Сызысюй. — Цзыхэн, мы не муравьи-оборотни, мы из демонического рода. Мужчина демонического рода должен вести себя как мужчина. Если решил сражаться — даже погибни, но без жалоб и причитаний, как женщина.
Шанъянь вздохнула:
— Эх, Владыка Демонов, мы, женщины, ведь вас не обижали?
Она пыталась разрядить обстановку, но, конечно, неудачно.
— Брат — победитель в мире самцов, ему, конечно, «придётся смириться». А я — нет, — Цзыхэн указал на трупы муравьёв-оборотней. — Чем я от них отличаюсь? Просто ступенька, на которую восходят властители, чтобы взойти на трон.
Эти слова явно задели Сызысюя за живое. Его губы сжались в тонкую линию, взгляд стал холодным:
— Думай, как хочешь. Но как старший брат я скажу тебе одно: если ты и дальше будешь погружаться в страдания и оставаться этой никчёмной личностью, то даже получив шанс возродиться, не станешь лучше, чем сейчас.
— Брат наставляет мудро, — легко ответил Цзыхэн, — я непременно задумаюсь над своими ошибками.
Шанъянь снова попыталась примирить их:
— Ладно-ладно, давайте лучше решим, что делать дальше.
Цзыхэн сказал:
— Осмотрим трупы и мусор — может, найдём зацепку. А когда снаружи станет меньше муравьёв-оборотней, проникнем в их ряды для расследования.
— Хорошо.
Шанъянь уже собралась копаться в мусоре, но Сызысюй остановил её:
— Янь Янь, не трогай. Мы сами.
— Но…
Сызысюй перебил:
— Этим должны заниматься мужчины. Сиди спокойно.
— Ладно…
Братья долго рылись в погребальных покоях, не обменявшись ни словом.
Атмосфера была неловкой, а место — отвратительным. Шанъянь чувствовала себя крайне некомфортно. Прошло неизвестно сколько времени, когда Сызысюй вдруг сказал:
— Янь Янь, здесь слишком грязно и вонюче. Иди в таверну, найди Ба Сюэ.
Шанъянь покачала головой:
— Нет, я хочу быть с тобой.
— Ты упрямая… Ладно. — Сызысюй снова опустил голову и перевернул ещё один труп муравья-оборотня. — Есть зацепка.
— Какая? — Шанъянь подошла ближе.
Одежда этого трупа казалась знакомой, но лицо было изуродовано до неузнаваемости. Однако, взглянув на пояс, где торчали четыре игольчатых меча, Шанъянь вдруг вспомнила:
— Это же одна из генералов Ули!
http://bllate.org/book/8547/784703
Готово:
