Матка муравьёв взмахнула коричневым мохнатым плащом. На всех четырёх верхних руках у неё были привязаны ядовитые иглы — настоящее оружие. Несмотря на огромное чёрно-коричневое брюшко, она мелькала туда-сюда с поразительной скоростью, а её четыре руки наносили колющие удары так стремительно, что глаз не успевал уследить. Самец же, хоть и широкоплечий и стройный в талии, явно выбивался из сил — его движения стали вялыми и медлительными.
Внезапно матка взмыла в воздух и, резко пикируя, раскрыла алые губы, обнажив острые, как иглы, верхние челюсти. Она впилась ими в плечо самца. Тот вскрикнул от боли, и его прозрачные длинные крылья задрожали.
— Впервые вижу такого выносливого самца-оборотня, — восхищённо уставилась Хуохуо. — Интересно, очень интересно! Этот парень молодец — честь мужскому роду!
В мире муравьёв власть принадлежит исключительно женщинам. Самцы рождаются с маленькой головой и огромными глазами и с самого детства содержатся в муравейнике под строгим надзором своих сестёр-рабочих, словно золотые канарейки. Вся их жизнь сводится к одному: в день свадебного полёта отдать всё ради оплодотворения матки. Неважно, выберет ли она их или нет — после свадебного полёта им не вернуться домой. Муравьи — истинно социальные существа, и особи, утратившие полезность, немедленно устраняются. Поэтому самцам не суждено возвращаться в муравейник: они обречены умереть на воле — быть съеденными хищниками или погибнуть от ветра и солнца.
Даже если в муравейник вторгается враг, сражаться выходят только женщины — самцам места в бою нет. Их боеспособность настолько слаба, что даже обычная рабочая муравьиха может свалить их одним движением усиков.
Поэтому тот самец на арене — настоящее чудо.
— Может, он хочет вернуться в муравейник? — предположила Хуохуо. — Умоляет свою королеву проявить милосердие?
— Возможно.
Внезапно раздался голос Цзысюя:
— Эта матка — не его королева.
— Ааа! — подпрыгнула Хуохуо на месте. — Я, наверное, галлюцинирую? Откуда здесь голос Восточного Императора Цзысюя?
— Это не галлюцинация, — сказала Шанъянь, указывая на жемчужины Синьси у себя в руке. — У меня есть это — могу с ним разговаривать.
— Какая занятная вещица! — Хуохуо даже не удивилась, а сразу наклонилась ближе. — Почему Владыка Демонов говорит, что матка — не его королева?
— У неё ещё есть крылья, — пояснил Цзысюй. — Значит, свадебный полёт ещё не совершён. Матке нужно покинуть родной улей и совершить свадебный полёт в воздухе — на деревьях или в кронах. После этого крылья отпадут, и она выроет новую колонию, основав собственное муравьиное царство. Только тогда она станет настоящей королевой.
— Понятно! — хором воскликнули Шанъянь и Хуохуо.
— Тогда, может, этот самец вовсе не хочет вернуться домой, а пытается добиться её расположения? — предположила Хуохуо. — Например, просит устроить «чёрный ход» и принять его семя?
— Похоже на то, — ответил Цзысюй.
И в этот момент матка резко перевернулась в воздухе и всеми четырьмя руками одновременно вонзила ядовитые иглы в самца. Тот закричал от боли. Затем она выпустила в него облако яда, отбросив его на три чжана назад. Самец поскользнулся и едва не свалился с арены.
Его крылья были ранены, но он ухватился за край помоста всеми четырьмя руками, стиснув зубы от боли, и, с трудом взмахнув крыльями, перевернулся обратно на арену.
Матка подошла и, глядя сверху вниз, холодно бросила:
— Убирайся домой.
— Нет… нет… я не уйду… — дрожащим голосом прошептал самец. Он явно боялся её атак, но в глазах светилась упрямая решимость. — Ули, ты же обещала: если я победую, ты выйдешь за меня замуж…
Матка Ули ледяным тоном ответила:
— Ку Кунь, хватит. Ты всё равно не победишь меня.
— Если я не смогу быть с тобой… кхе-кхе-кхе… зачем мне тогда жить…
Ку Кунь был уже на грани смерти — оставался лишь последний, смертельный удар.
Ули замерла на месте. В её глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
— Какая наглость! — вдруг раздался другой мужской голос. — Ты прекрасно знаешь, что тебе не пара Ули, но всё равно преследуешь её даже здесь, на Собрании Пути Демонов! За всю свою жизнь я не встречал более бесстыдного мужчины, попирающего мужские добродетели! Или вы, жёлтоногие горбатые муравьи-оборотни, уже настолько опозорились, что вам всё равно?
С этими словами с неба спустился ещё один самец и встал за спиной Ули, почтительно и строго.
Этот самец был того же коричнево-чёрного окраса, что и матка. А Ку Кунь — жёлто-чёрный, с лёгким горбом на груди и спине. Внимательно приглядевшись, можно было убедиться: они разных пород.
— Конечно, я знаю, что мне не пара Ули, — ответил Ку Кунь. — Но среди ваших, ядовитых игольчатых муравьёв, есть хоть один самец, достойный её? Ты, что ли?
Шанъянь вдруг поняла:
— Значит, эта матка — из рода ядовитых игольчатых муравьёв. Неудивительно, что она применяет яд во время боя. Выходит, Ку Кунь, наверное, не умеет использовать яд?
— С точки зрения боевой силы, жёлтоногие горбатые муравьи сильнее, — пояснил Цзысюй. — Они самые свирепые среди всех муравьиных оборотней, и их муравьиная кислота обладает наибольшей разъедающей силой. Однако Ку Кунь — самец. Даже если он проявит все сто процентов своей силы, он всё равно не сможет победить самку-муравья из рода ядовитых игольчатых.
Тем временем тот ядовитый игольчатый самец продолжал:
— Я, конечно, тоже не достоин, но хотя бы знаю своё место и никогда не посмею претендовать на исключительность Ули. Когда настанет время свадебного полёта, я смиренно отдам всё, что имею. А ты! Ты — жадный эгоист! Ты позоришь всех мужчин!
— Ух ты! — воскликнула Хуохуо в восторге. — Мужская добродетель! Этот мир муравьёв мне очень по вкусу!
Шанъянь не сдержала смеха:
— Как из обычного поединка получилась целая интрига гарема…
Цзысюй тоже усмехнулся:
— У матки и правда есть гарем. Завидуешь?
— Тогда, может, мне завидовать и тебе — ведь ты тоже можешь завести гарем?
— …Говори нормально.
Ку Кунь покраснел от стыда и гнева. В его огромных глазах читались и ярость, и боль:
— Лун Лию, я знаю, что мы с тобой одинаковы — оба с детства служили при Ули. Никто из нас не выше другого! Да, ты можешь оскорблять меня сколько угодно, называть развратником — мне всё равно. Я открыто и честно борюсь за любовь, которой достоин!
Лун Лию подошёл к Ули и раздражённо сказал:
— Хватит преследовать её. Ули не пойдёт с тобой.
— Довольно! — резко прервала их Ули. — Ку Кунь, уходи. На мне лежит миссия основать новое царство ядовитых игольчатых муравьёв. Я не могу уйти с тобой. Оставь эту надежду.
— Ули, я знаю, что ты меня любишь! И я люблю тебя больше всех на свете!.. — Ку Кунь разрыдался, дрожа всем телом, и упал на колени у её ног. Он протянул тонкие пальцы и слегка потянул за её плащ, а затем со всей силы ударил себя по лицу — так громко, будто голова вот-вот отвалится. Он бил себя снова и снова, каждый раз с такой яростью, будто хотел убить себя. Сцена была настолько театральной, что даже судья забыл объявить результат поединка.
Ули смотрела на него с красными от слёз глазами. Её голос дрогнул:
— Ку Кунь… перестань… так… мне… — Она не смогла договорить и всхлипнула.
Лун Лию посмотрел то на Ку Куня, то на Ули и тоже «бух» — упал на колени перед ней, опустив крылья:
— Честно говоря, как мужчина, я прекрасно понимаю чувства Ку Куня. Самое печальное для подданного королевы — влюбиться в неё… Но, Ули, если ты всё же решишь выбрать любовь, а не царство, то я… я тоже…
— Нет, — твёрдо сказала Ули, стиснув зубы и покачав головой. — Я — матка. Тысячелетняя практика дала мне способность принимать облик человека и испытывать человеческие чувства, но я не забуду своей миссии.
— Правда? — поднял на неё глаза Лун Лию.
— Да.
— Ты действительно не выберешь этого мужчину, который любит тебя до смерти? А выберешь нас?
При словах «любит тебя до смерти» сердце Ули сжалось от боли, но она закрыла глаза и кивнула.
— Хорошо, — Лун Лию склонил голову в знак покорности. — Всё будет так, как повелит королева.
Ку Кунь же рыдал, распростёршись на земле. Его крылья были разорваны, покрыты кровью, и всё тело тряслось. Когда стражи демонов унесли его с арены, он больше не произнёс ни слова.
Хотя все зрители знали, что у муравьёв матриархат, увидеть собственными глазами подобную драму с мужским гаремом было для многих в новинку. Все оживлённо обсуждали происходящее. Шанъянь тоже не переставала болтать с Хуохуо и Сюй-эр.
Эта тема была настоящей страстью Хуохуо. Она целую чашку чая рассказывала о положении женщин в Огненном Царстве, их подъёме и самоутверждении — без повторов, с горящими глазами. Яя смотрел на неё с восхищением и мечтательностью.
Когда разговор немного утих, Шанъянь вдруг вспомнила: муравьи-то охотятся вне улья, но матка почти никогда не покидает гнезда. Она спросила:
— Кстати, Ку Кунь и они — разные породы. Почему он влюбился в матку другого рода?
— Судя по его словам, он давно знает Ули, — Хуохуо почесала подбородок, и её интеллект снова вернулся к обычному уровню. — Возможно, просто случайность.
Шанъянь хотела уточнить у Цзысюя, но жемчужины Синьси вдруг погасли. Она подняла глаза к трону и увидела, как стражник подошёл к Цзысюю и протянул ему что-то. Цзысюй взял предмет, крепко сжал его в руке, и выражение его лица стало серьёзным. Затем он махнул рукой, и стражник отступил.
Воспользовавшись моментом, Шанъянь обсудила с Сюй-эр и Хуохуо переезд.
Хуохуо согласилась без раздумий.
А Сюй-эр подошла ближе и, отвечая не на тот вопрос, сказала:
— Янь Янь, Инло уже сделал предложение моей семье.
— Уже?! — обрадовалась Шанъянь. — Поздравляю, Сюй-эр!
— Я отправила письмо твоему отцу с известием о помолвке и попросила его спросить у Императора, нельзя ли заменить твой брак с Цзиин Шаи моей свадьбой с Инло.
— Отличная идея! Правильно, что я привезла тебя сюда.
Сюй-эр замялась и с сомнением добавила:
— Только… пожалуйста, не дай Владыке Демонов… добиться своего.
Шанъянь слегка опешила, но тут же поняла: Сюй-эр с её проницательным умом всё разгадала.
— Что значит «добиться своего»? — спросила она.
— Ну, чтобы не было детей. Не делай этого.
— Я и сама всегда хотела спросить… как именно появляются дети? Цзысюй мне никогда не объяснял.
— Ты правда не знаешь? — удивилась Сюй-эр.
— Нет, — смутилась Шанъянь. — Хотя… немного любопытно.
— Однажды я случайно наткнулась на книгу, которую мой брат прятал… Я знаю, как это происходит.
— Расскажи?
— Слушай внимательно. Предупреждаю — может быть страшно.
— Хорошо, говори. Я готова, — серьёзно сказала Шанъянь.
Сюй-эр таинственно поманила её пальцем. Шанъянь наклонилась ближе, и та зашептала, то пугаясь, то вздыхая, то размахивая руками, то делая страшные глаза.
Чем дальше она рассказывала, тем шире раскрывались глаза Шанъянь. В конце концов она чуть не закричала, побледнев:
— Хватит! Мне хочется вырвать! Какой ужас!
— Вот и я так думаю! — подхватила Сюй-эр. — Поэтому, когда Инло захочет жениться, я сразу скажу ему: этого я делать не стану. Если он не примет — пусть берёт другую.
Шанъянь почувствовала, будто небо рушится на неё.
В ту же ночь Шанъянь пригласили в павильон Яньсин.
Мысль о том, что придётся спать в одной постели с Цзысюем, вызывала у неё мучительные противоречивые чувства. Однако Цзысюй не вернулся в спальню, а остался в соседней комнате, разбирая доклады.
Его профиль был прекрасен и одновременно демонически притягателен: высокий нос, словно из белого нефрита, густые брови, изящно изогнутые вверх — будто живая картина.
Но теперь Шанъянь смотрела на него совсем иначе.
Трудно было представить, что самое близкое между мужчиной и женщиной — это нечто настолько отвратительное. Теперь понятно, почему говорят, что женщину, подвергшуюся насилию, «осквернили» — в самом буквальном смысле.
Увидев, что Шанъянь заглядывает в дверь, Цзысюй поднял глаза:
— Янь Янь, мне ещё нужно кое-что доделать. Ложись спать.
Однако, приняв ванну и улёгшись в постель, Шанъянь не могла уснуть.
Посреди ночи она услышала его шаги. Она закрыла глаза и притворилась спящей. Он переоделся, использовал Безтеньевую Демоническую Вспышку и тихо возник из чёрного тумана у кровати. Нежно откинув прядь волос с её лба, он поцеловал её в лоб, немного помолчал, глядя на неё, а затем лёг рядом.
Через некоторое время Шанъянь тихо позвала:
— Братец Цзысюй…
http://bllate.org/book/8547/784698
Готово:
