Эта ночь так напоминала ту, что была на Байпинчжоу более четырёх тысяч лет назад — и в то же время отличалась от неё до неузнаваемости.
На следующий день четверо отправились в путь прямо к Острову Душистых Деревьев во Водяной Тьме.
Водяная Тьма располагалась в верховьях реки Фушэн.
Столица — Остров Душистых Деревьев, как ясно из названия, представляла собой поселение, возведённое на острове и на деревьях. Самое крупное дерево здесь достигало восьмисот чи в высоту и занимало тысячу цинь земли; его соки струились тысячами ручьёв, питая реку Фушэн. По берегам реки повсюду цвели пурпурные цветы асур, а среди них порхали крупные красные бабочки, спускаясь по течению к шестому уделу — водопаду Шамэнь. На острове же были изящные мостики над журчащими ручьями, лестницы из лиан, оплетающие стволы деревьев, и всё это питало жителей, живших вдоль реки.
Дерево Бакунло росло на Острове Душистых Деревьев и было вторым по величине на острове, а также чрезвычайно легендарным. Его посадила Цзысюй в детстве вместе с одноклассниками из школы Наляо, когда те устраивали акцию по посадке деревьев. Никто тогда и не думал, что спустя более шести тысяч лет оно не только разрастётся пышнее всех остальных, но и примет совершенно иной облик, подавив все деревья, посаженные другими детьми. Вокруг него собралось пятьдесят восемь тысяч духов деревьев, а также расположилось крупнейшее во Водяной Тьме драконье гнездо.
А возле самого драконьего гнезда уже пятнадцать дней Хуохуо, Ша И, Инло и Сюй-эр были в полном отчаянии.
Эти драконы изначально предназначались для отдела зверей, а Чунсюй Цзин лишь отвечал за их надзор и не имел права приказывать им по собственной воле. Однако теперь он, похоже, сошёл с ума: созвал всех драконов и загородил ими вход в гнездо. Как только Хуохуо и остальные пытались прорваться сквозь заслон, их встречал шквал атак драконов. Во время таких атак Чунсюй Цзин кричал, что внутри они найдут лишь трупы его самого и Бань Кэ.
Однажды, когда ему особенно испортилось настроение, он даже вывалил из гнезда огромную корзину драконьего помёта. Инло, как и Цинмэй, был Ли Сином и обладал невероятно стремительной походкой; он подхватил Сюй-эр и ловко увёл её в сторону, избежав атаки.
Хуохуо и Ша И двигались медленнее и оказались залиты помётом с головы до ног, словно двумя мисками риса под драконьим соусом.
В этом помёте было всё: круглые мягкие комки, жидкие испражнения и твёрдые, запорные куски — вонь стояла невыносимая, отвратительнее некуда.
Хуохуо молча вытерла помёт с лица ладонью; ярость её уже готова была вспыхнуть и поджечь её рыжие волосы. Она схватила молот и бросилась вперёд, желая умереть вместе с Чунсюй Цзином. Но Сюй-эр, не обращая внимания на зловоние, ухватила её за руку:
— Хуохуо, ради жизни Бань Кэ и её ребёнка не поддавайся гневу! Подожди ещё немного — вот-вот прибудет Янь Янь.
— Да чтоб тебя! Кормишь меня дерьмом! — взорвался Ша И, превратившись в четыре гигантские каменные руки. Раздался громкий треск «бах-бах-бах-бах», и каменные ладони раздавили головы четырёх драконов у входа в гнездо.
Теперь стало ещё хуже: кровь, мозги и осколки черепов брызнули во все стороны, обдав Ша И и Хуохуо, и смешались с помётом и прочими неопознанными жидкостями, создав ещё более отвратительную кашу.
— Ты что, совсем спятил, болван?! — закричала Хуохуо, замахиваясь на Ша И своим молотом. Из головы молота «Молот Жемчужины дракона Ли» вырвался огненный шар, устремившийся прямо к нему. Ша И тоже занёс кулак, и его каменный кулак метнулся навстречу.
Этот стиль боя назывался «Молот Жемчужины-взрыва» — новый приём, освоенный Хуохуо после получения молота «Молот Жемчужины дракона Ли» и объединения его с техникой «Молота бога огня». Его мощь была подобна опрокинутым горам и опрокинутому морю, а сила — устрашающе велика. Огненный и земляной потоки столкнулись в воздухе и взорвались, подняв густой дым.
— Что?! — ошеломлённо воскликнул Ша И. — Неужели эта ничтожная Хуохуо из рода Чжу Жун уже способна сражаться со мной на равных?!
Хуохуо торжествующе рассмеялась:
— Ха-ха! Не ожидал, да? В прошлый раз я проиграла тебе лишь из-за мгновенной оплошности! Попробуй теперь сразиться со мной снова!
Они снова бросились друг на друга, яростно обмениваясь ударами, от которых разлетались вспышки магии и брызги помёта с кровью.
— Ша Лан, не надо… — попыталась Сюй-эр вмешаться, но Инло удержал её.
— Они сейчас в пылу боя, — сказал он. — Если ты подойдёшь, можешь погибнуть.
В последние дни Хуохуо и Ша И постоянно так дрались. Благодаря этому Хуохуо всё лучше и лучше осваивала «Молот Жемчужины-взрыва», и её сила стремительно росла. А вот Ша И всё время использовал одни и те же приёмы и почти не прогрессировал. Однако чем чаще они сражались, тем больше он злился и упорствовал в боях с Хуохуо, забыв обо всём на свете, включая Чжаохуа Сюй.
Сюй-эр могла лишь остановиться.
Изначально она знала лишь то, что Инло, как и Цинмэй, был Ли Сином и после победы над армией Янь Пай вместе с Цзысюй был возведён в ранг одного из четырёх верховных генералов Наляо. Инло выглядел сурово и казался недоступным; поначалу она даже побаивалась его. Но со временем поняла, что он вовсе не так страшен.
Инло достал лук и выстрелил стрелой, пробившей одежду Ша И и пригвоздившей его к скале под драконьим гнездом.
Ша И замахал своими мощными конечностями, посмотрел на Хуохуо, испуганно глянул на держащего лук Инло, затем снова обернулся к Хуохуо:
— Гадина! Ты подослала стрелка за спиной!
Даже Хуохуо поразилась глупости Ша И и не стала объяснять, снова бросившись на него с кулаками.
Инло скрестил руки на груди, его брови слегка приподнялись, и в глазах мелькнул гнев:
— Сюй-эр, скажи честно: что именно тебя привлекает в Цзиин Ша И?
— Я… — вздохнула Сюй-эр. — Я слышала, что Цзиин Ша И — верховный генерал и наследник повелителя Смешанной Земли. Хотела заменить Янь Янь и заключить с ним брак по союзу.
— Хотя он и мой товарищ, я всё же должен сказать: чистокровные асуры по природе своей вспыльчивы, а Ша И ещё вспыльчивее обычных асур. Если ты будешь с ним, тебе придётся нелегко.
Глаза Инло были цвета розового фиолета — признак того, что в нём текла и кровь демонов, и кровь асур. Взглянув в эти пристальные глаза, Сюй-эр опустила голову:
— Сестра Янь Янь оказала огромную милость всей нашей семье. Я…
— А если бы не эта милость? — резко перебил Инло. — Ты бы всё равно хотела выйти замуж за Ша И?
— Сначала хотела… А сейчас… Эх. Да и вообще, он ведь меня не любит.
— Он любит сильных женщин, таких, как его сестра. Поэтому, сколько бы ты ни старалась ему угодить, это всё равно не поможет.
В Небесном Мире бесчисленные мужчины сватались к Сюй-эр, но в последнее время Ша И сильно подорвал её уверенность. Она сказала:
— Да, виновата я сама — слишком слаба… У нас в семье женщины не обязаны быть сильными в бою. Я, кажется, подвела сестру Янь Янь.
— Я тоже считаю, что женщине не обязательно быть сильной в бою.
— Ты же из рода демонов — и всё равно так думаешь?
— Это не имеет отношения к тому, демон я или нет, — ответил Инло, убирая лук и прыгая на скалу, чтобы сесть. — Я служил вместе с Цинмэй тысячи лет и теперь уже не могу воспринимать её как женщину.
Сюй-эр не удержалась и фыркнула:
— Врёшь! Сестра Цинмэй прекрасна!
— Да-да, я слышал от стольких девушек: «Ой-ой-ой, сестра Цинмэй такая крутая, я за неё замуж!» — передразнил Инло девичьим голоском, а затем вернулся к обычному тону. — Я мужчина, и мне непонятно, как вы думаете.
Сюй-эр смеялась до слёз.
Инло положил руки на колени, приподнял брови и с вызовом произнёс:
— Наконец-то ты улыбнулась.
Улыбка Сюй-эр мгновенно исчезла. Она опустила глаза, потом снова улыбнулась, но уже с лёгкой грустью:
— Я и раньше часто улыбалась. Просто ты этого не замечал.
— А в будущем… — Инло замялся. — У меня будет шанс это заметить?
Сердце Сюй-эр забилось, как испуганный олень, и она уже думала, что ответить, как вдруг услышала крик Ша И:
— Янь! Янь! Янь! Наконец-то ты пришла! Ууууу, посмотри, во что твоя подруга меня превратила!
— Пёс Ша И! — возмутилась Хуохуо. — Ты только и умеешь, что ныть перед Янь Янь! Мои руки чуть не сломал!
Сюй-эр подняла голову и увидела, что Шанъянь и остальные действительно подоспели к драконьему гнезду.
Инло спрыгнул со скалы и поклонился Сызысюю:
— Ваше Величество.
Сызысюй сейчас был настолько миниатюрен, что легко терялся среди людей, и эта сцена выглядела чрезвычайно комично. Однако он спокойно принял поклон и спросил:
— Как обстоят дела?
Инло кратко доложил обо всём.
Выслушав, Сызысюй сказал:
— Не обращайте внимания на Чунсюй Цзина. Прорывайтесь внутрь.
Инло слегка удивился, но ответил:
— Слушаюсь.
— Но можно ли так поступать? — обеспокоенно спросила Сюй-эр. — Вдруг с Бань Кэ и ребёнком что-нибудь случится…
— Его Величество так приказал, — ответил Инло. — Значит, так и нужно делать. Его суждения никогда не ошибаются.
— Хорошо, — сказала Сюй-эр.
Сызысюй добавил:
— Сюньгэ, Конгцюэ, помогите им.
Сюньгэ и Конгцюэ хором ответили:
— Слушаемся!
Шанъянь улыбнулась:
— Я тоже пойду помогать.
Она уже собралась последовать за Сюньгэ и Конгцюэ внутрь, как вдруг услышала:
— Подожди, у меня к тебе разговор.
— Что такое?
— Дело странное, — Сызысюй поманил её пальцем.
Шанъянь присела перед ним и наклонилась. Сызысюй огляделся, встал на цыпочки и тихо прошептал ей на ухо:
— Сегодня утром я вернулся в своё тело и обнаружил, что меня нет в постели, а во дворе.
— Во дворе? В том… в абрикосовом дворе? — Шанъянь ахнула, увидев, что Сызысюй кивнул. — Ты хочешь сказать, тебя кто-то перенёс?
Сызысюй покачал головой:
— Не уверен. Я сидел перед доской для вэйци, и одна белая фигура была передвинута.
— Всего одна? Может, мимо проходил слуга и случайно задел?
— Конечно нет. Эта белая фигура стояла в самом центре доски, а все остальные вокруг неё остались нетронутыми. Да и я строго приказал слугам никого не пускать во двор — они не осмелились бы туда зайти.
У Шанъянь мурашки побежали по коже:
— Может, ты ошибся? Не могло ли быть, что в прошлый раз ты сделал лишний ход и забыл?
— Обычно я играю сам с собой и каждое движение помню досконально. К тому же этот ход белыми был сделан с учётом только ближайшего окружения. Я никогда так не играю.
— Боже, как страшно! — воскликнула Шанъянь, чувствуя нарастающий ужас. — Похоже, кто-то овладел твоим телом.
— Да.
— «Да»? — встревожилась Шанъянь, толкнув его. — И у тебя ещё есть время просто «да»?! Беги скорее обратно! Хотя… ты ведь сразу же пришёл мне сказать…
Сызысюй безэмоционально посмотрел на неё.
— Ты ведь сразу же пришёл мне сказать! — радостно воскликнула Шанъянь, и тревога на её лице мгновенно сменилась сияющей улыбкой. — Спасибо, Сызысюй, что так мне доверяешь. Ты спешишь мне рассказать, потому что хочешь вот это —
— Не надо!
Сызысюй в ужасе отпрянул, но было уже поздно. Шанъянь ткнула пальцем в его пухлую щёчку. Он разозлился:
— Е Шанъянь, как ты смеешь так бесцеремонно обращаться со мной!
Шанъянь не слушала его и продолжала тыкать ему в щёчки. Наконец он закрыл глаза и исчез.
— Фух, наконец-то вернулся, — вытерла пот Шанъянь и последовала за остальными в драконье гнездо.
Внутри гнезда было сухо и холодно. Холодный ветер доносил из глубины звуки боя и рёв драконов. Среди звериных воплей эхом разносился голос Чунсюй Цзина:
— Предупреждаю вас, не приближайтесь! Иначе… иначе мы все погибнем!
— Что делать?! — закричала Хуохуо.
— Не слушай его, продолжай прорываться внутрь, — сказал Конгцюэ. — Это приказ Его Величества.
http://bllate.org/book/8547/784680
Готово:
