Она взяла плод, осмотрела его и нарочито воскликнула:
— Раз в двадцать тысяч лет? Это уж слишком долго. Мне доводилось пробовать только те, что созревают раз в восемь тысяч лет.
— Да что ты путаешь! Ты ела не… — начал было Сызысюй, но вовремя спохватился и умолк.
Шанъянь резко подняла голову:
— Откуда тебе это известно?
— О чём именно знает одиночка?
— Только что ты уже собирался сказать! — пристально глядя на него, заявила Шанъянь. — Ты знаешь, что я ела плоды Мохань.
Сызысюй приоткрыл рот, будто хотел что-то возразить, но так и не смог вымолвить ни слова:
— Цзыхэн мне рассказал.
— У Цзыхэна язык короче хвоста у молчаливой рыбы, да и нрав у него сдержанный. Неужели он стал тебе всё выкладывать? Ты не говоришь правду.
Сызысюй начал терять терпение.
В этот момент подошёл Сюньгэ и громко произнёс:
— Ваше Величество, я нашёл вот это.
Он протянул свиток с надписью «Карта изменений» и передал его Сызысюю.
Тот незаметно выдохнул с облегчением, будто не замечая пристального взгляда Шанъянь, и развернул карту. На ней был изображён план Империи Огненного Пламени: подробно прорисованы три призрачные области — Яньъянь, Цзиньша и Фэнсян. Красными чернилами были отмечены важнейшие военные зоны.
Шанъянь тоже увидела карту и, поражённая, забыла о плодах Мохань:
— Это… почти вся империя!
— Наше путешествие принесло хоть какую-то пользу, — холодно заметил Сызысюй. — Похоже, ещё до того, как одиночка завладел Табличкой Тайи, Дунхуан Цзяньли уже начал действовать.
После обыска сокровищницы весь Чёрный Песок покинул тело старшей сестры Бань. Она лежала на склоне горы, еле дыша и почти без сознания. Сюньгэ подхватил её на плечи и отнёс обратно в деревню Буминь.
Когда Сюньгэ и Сызысюй вышли, Конгцюэ похлопал Шанъянь по плечу. Та удивлённо обернулась.
— Плоды Мохань можно взять с собой, — тихо сказал Конгцюэ, заметив её недоумение. — Только не раскрывай Его Величество. Он не хочет, чтобы ты знала.
— …Мне хочется их выплюнуть.
— …Не надо так мерзко выражаться, — помолчав, добавил Конгцюэ и указал на жемчужины Синьси, висевшие у неё на шее. — Госпожа Чжаохуа, вероятно, уже почувствовала: Его Величество питает к тебе чувства.
Шанъянь опустила глаза на жемчужины. Те мерцали красным светом.
— Надеюсь, ты не воспользуешься его расположением, чтобы помешать великому делу Его Величества, — сурово произнёс Конгцюэ. — И уж тем более не станешь сеять смуту в гареме.
Шанъянь смотрела вслед уходящему Сызысюю, на мгновение задумавшись.
— Вы с господином Фэйюем ошибаетесь, как и сама госпожа Чунсюй, — сказала она, повернувшись к Конгцюэ. — Ваш повелитель — прекрасный человек. Чем дольше я с ним общаюсь, тем больше понимаю: у него тёплое сердце, он красив и ответственен. Но мои чувства к нему — исключительно дружеские.
Конгцюэ на миг опешил:
— Правда? Ты не испытываешь к Его Величеству любовных чувств?
Шанъянь покачала головой:
— Он не соответствует моим требованиям к будущему супругу.
— Не соответствует?! — не поверил своим ушам Конгцюэ. — Да он же Дунхуан Цзысюй! Если даже он тебе не подходит, то за кого же ты хочешь выйти? За самого Небесного Императора?!
— Я знаю, кто он такой, — рассмеялась Шанъянь. — Но ведь не все девушки влюблены в таких, как он.
Вернувшись в деревню Буминь, четверо передали старшую сестру Бань в руки старосты Бань и узнали, что монстры в деревне исчезли.
Староста растроганно сказал:
— Благодарю вас! Вы спасли нас, уничтожив Чёрного Песчаного Сновидца. Теперь сестра сможет прожить ещё два-три месяца, а больные жители не погибнут раньше срока.
— Жаль, пока мы не нашли способа вылечить эту болезнь, — сказала Шанъянь.
— Эта болезнь известна уже много лет. Даже за десять или двадцать лет не найти лекарства, — ответил староста, бережно взяв руку сестры. — Сестра, тебе больно?
Старшая сестра Бань медленно покачала головой.
Староста встал и обратился к Шанъянь и остальным:
— Из-за этой болезни сестра всю жизнь была подавлена, не могла открыться навстречу браку и так и не родила детей. Поэтому она особенно ждала рождения ребёнка у младшей сестры. Если сможете, спасите мою младшую сестру и её сына.
Сызысюй спросил:
— Староста, вы знаете, откуда взялся Чёрный Песчаный Сновидец?
— Я лишь знаю, что он — инкарнация кошмаров, но кто он был прежде — неизвестно.
— Инкарнация кошмаров?
— В последние два года по всей империи появилось множество изменённых демонов, и никто не знает, откуда они берутся. Если превращение проходит неудачно, такие демоны становятся инкарнациями кошмаров. Они питаются людьми, лишёнными определённых чувств: сновидцы — тех, кто не видит снов; демоны любви — тех, кто не знает любви; демоны радости — тех, кто не умеет радоваться…
Услышав это, Сызысюй и Шанъянь переглянулись, одновременно вспомнив карту изменений.
Сызысюй сказал:
— Благодарю за информацию. Мы немедленно отправимся спасать Бань Кэ. В сокровищнице Сновидца на Северной горе много ценных вещей. Пошлите людей забрать их и разделите между жителями.
— Благодарю тебя, юный герой! — глубоко поклонился староста Бань Сызысюю. — Ты великодушен и благороден, и твои деяния равносильны второму рождению для нашей деревни. Скажи, как твоё имя?
Конгцюэ уже готов был громогласно провозгласить четыре величественных иероглифа, но услышал, как Сызысюй ответил:
— Просто никому не нужный человек.
— Хорошо, — сказал староста. — Раз ты так скромен, я не стану настаивать. Мы подготовили для вас местные деликатесы, вкусные сладости и лучшие лекарственные травы — всё упаковано в посылки. Ворота деревни тоже открыты для вас.
Конгцюэ, который только что собрался с полной грудью выкрикнуть то самое великолепное имя, теперь вынужден был замолчать.
— Нельзя сказать? — спросил он.
— Нельзя.
— Ни разу?
— Ни разу.
Конгцюэ почувствовал себя крайне обделённым. Ведь эти четыре слова звучали бы так мощно и производили бы неизгладимое впечатление на всех присутствующих! Но Его Величество слишком скромен и лишил его этого удовольствия. Раздосадованный, он последовал за Сызысюем.
Покинув деревню Буминь, когда уже стемнело, четверо остановились в гостинице в Долине Ненасытности, чтобы утром отправиться в обратный путь.
Ночью действие плодов Мохань начало проявляться. Шанъянь почувствовала жар по всему телу и не могла уснуть.
На столе в темноте мерцали жемчужины Синьси. Она взяла их в ладонь. Тут же раздался чистый голос Сызысюя:
— Как твоё самочувствие?
— Жарко, но пота нет.
— Поднимайся на крышу.
— Зачем ты так высоко залез?
— Есть дело.
Шанъянь взлетела на крышу гостиницы и увидела маленькую фигурку, стоявшую у края. Улыбаясь, она подошла ближе:
— Цзысюй.
Сызысюй смотрел в ночную даль:
— Дунхуан Цзяньли сошёл с ума. Его отец превращал лишь умирающих демонических генералов, а он — здоровых демонов.
— Здоровых мирных жителей? — изумилась Шанъянь. — Откуда ты знаешь…
Она машинально проследила за его взглядом и замолчала. Перед ними, на горном хребте, стояли трое демонов с волчьими головами и человеческими телами, с оружием на поясах и алыми глазами. Они подняли головы к луне и завыли.
— Это… слияние человека и зверя?
— Именно, — ответил Сызысюй. — На них солдатская форма, но тела — как у асуров. Очевидно, они не прирождённые зверодемоны, а созданы искусственно.
— Откуда ты знаешь, что они из рода асуров?
— У великих демонов голени длиннее, чем у средних и низших, а у асуров ещё и мускулатура развита сильнее. Глаза у них красные — кто же ещё, как не асуры?
— Неужели… — Шанъянь на миг потеряла дар речи. — Все демоны в отмеченных на карте регионах обречены на превращение?
— Похоже на то.
— Но это же безумие! Кто-нибудь остановит Дунхуана Цзяньли?
Сызысюй одной рукой упёрся в бок, но его реакция была спокойной. Лунный свет мягко ложился на его фиолетово-чёрный кафтан, и серьёзность черт лица стёрла с него всякую детскость.
— Мир демонов ещё не объединён, а он уже провозгласил себя императором, — мрачно произнёс он. — Кто, кроме одиночки, может его остановить?
— Значит, бремя Повелителя Демонов действительно велико, — сказала Шанъянь, присев рядом и легко ткнув пальцем ему в щёку. Упругость кожи доставила ей удовольствие. — Но, Сызысюй, не стоит быть таким упрямцем. Ты гораздо милее, когда улыбаешься.
Сызысюй взглянул на неё. Его суровое выражение исчезло, и большие глаза распахнулись ещё шире, делая его пухлое личико ещё белее и нежнее:
— Че-что за милашка? Одиночка лишь временно принимает облик ребёнка. Когда это было?
— Прости, только сейчас заметила, какой ты милый, — сказала Шанъянь, обхватив колени руками и глядя на него. — Раньше мне казалось, что ты слишком суров и не ценишь всей той любви, что дарит тебе госпожа Чунсюй. Но теперь я изменила мнение. Ты достоин её преданности.
Сызысюй хотел спросить: «Ты думаешь, Гунцюэ любит одиночку?» — но решил, что это бессмысленно.
Он вспомнил тот период, когда был особенно уставшим и давно не улыбался.
Однажды, наблюдая, как Гунцюэ готовит для него суп, он не почувствовал никакого волнения, но зато ощутил покой. Он спросил:
— Гунцюэ, почему ты следуешь за одиночкой?
— Потому что Ваше Величество — истинный правитель в глазах Гунцюэ, — тихо ответила она.
— А если бы одиночка не был Повелителем Демонов, но имел бы лишь одну супругу — тебя, — как бы ты тогда поступила?
В тот момент он уже не хотел говорить о любви. Ему казалось, что он больше не способен тревожиться, робеть, беспокоиться или томиться по кому-либо.
Быть с послушной и заботливой женой — и этого достаточно.
Гунцюэ на миг замерла, явно удивлённая:
— Если не Повелитель Демонов, то кем же тогда будет Ваше Величество?
— Кем угодно. Раз уж создаёшь семью, должность всё равно должна быть.
— Ваше Величество… — Гунцюэ побледнела, её хрупкое тело обмякло, и она упала на колени, со слезами на глазах. — Вы заставляете Гунцюэ совершить величайшее предательство! Даже если придётся умереть тысячу раз, Гунцюэ никогда не посмеет быть единственной супругой Вашего Величества! Прошу, не принимайте поспешных решений. Род Дунхуан нуждается в Вас, род Чунсюй тоже нуждается в Вас, да и весь Луна Демонов, а в будущем и весь мир демонов — все ждут Вас!
Сами эти слова его не разочаровали.
Все министры говорили ему то же самое.
Разочаровывал он самого себя.
Перед тем как задать вопрос, взглянув на её нежный, полный заботы взгляд, он на миг почувствовал: возможно, она станет его последней гаванью.
Но он должен был знать себе цену. Почему Гунцюэ так послушна? Почему в её глазах всегда блестят слёзы, будто она готова умереть за него в любой момент?
Это взгляд на Повелителя Демонов из рода Дунхуан, на вершину власти мира демонов.
Во всём мире демонов нет ни одного, кто забыл бы его фамилию.
— Посмотри на себя, — усмехнулся Сызысюй, мягко глядя на Гунцюэ. — Одиночка просто поболтал с тобой, а ты уже в ужасе. Пока одиночка не объединил мир демонов, он не откажется от престола. Вставай, хватит кланяться.
Тот же вопрос он никогда не задавал Ба Сюэ.
Ба Сюэ больше нуждалась в любви. Ей очень нравились его внешность и фигура, и каждый раз, глядя на него, она словно находилась под действием любовного зелья.
Но ей нравился лишь образ нежного и галантного возлюбленного. Стоило ему показать свою настоящую натуру — и она тут же начинала ворчать. Он не хотел всю жизнь притворяться.
К тому же, если мужчина слабее её по силе и статусу признавался ей в чувствах, она отвечала: «Раз ты такой слабый, но всё равно осмелился полюбить меня, будь послушным». В мире Ба Сюэ существовали лишь отношения завоевателя и побеждённого.
Это тоже отношение к власти, а не к любви.
Но, достигнув его положения, вокруг уже не найдётся женщин, способных понять истинную любовь. Если же он всё ещё надеется найти ту, которая не знает, кто он такой, и каждый день будет бегать за ним, крича: «Люблю тебя больше всех, братец Цзысюй!» — это будет наивностью.
Подумав об этом, Сызысюй снова посмотрел на Шанъянь.
Луна сияла, как иней, ночной ветерок был прохладен, а звёздная река простиралась на тысячи ли, озаряя всё своим светом. Девушка рядом с ним повзрослела, но её глаза по-прежнему сияли живостью и игривостью.
И в этой живости теперь чувствовалась лёгкая, пьянящая чувственность.
Как близка она была — и как далеко.
— Верность и любовь — не одно и то же, — спокойно сказал Сызысюй.
— А? — наклонила голову Шанъянь. — Но разве они не могут сосуществовать?
Он обернулся к ней. Её шёлковые одежды колыхались на ветру, трогая струны его сердца и отражаясь в звёздной глади Млечного Пути.
— Шанъянь, — тихо улыбнулся Сызысюй, — ты очень умна и в то же время наивна.
— …Это комплимент или упрёк?
— Продолжай в том же духе.
http://bllate.org/book/8547/784679
Готово:
