Лишившись волшебных одежд, изящных украшений для волос и тонкого макияжа, Шанъянь оставалась прекрасной, но теперь выглядела куда ближе и роднее. Пламя камина играло на её белоснежных щеках, а в чёрных, сияющих глазах отражалась вся нежность мира.
Такая она заставляла сердце маленького Цзысюя биться быстрее, чем в её обычном облике.
— Кто, кто за тобой ухаживает? Не выдумывай! — отвернулся он, но кончики ушей предательски порозовели. — Если бы ты сама не настаивала, я бы никогда не взял с собой женщину. Женщины — сплошная обуза.
— Ладно-ладно, — улыбнулась Шанъянь, и глаза её изогнулись в лунные серпы.
Как и предупреждал Цзысюй, с каждым днём становилось всё холоднее. Но благодаря его заботе Шанъянь не чувствовала холода — каждый день проходил в полном комфорте и уюте.
За это время маленький Цзысюй всё больше времени проводил в бодрствующем состоянии. В последние два дня он спал лишь во время утренней аудиенции, а всё остальное время проводил рядом с Шанъянь. Поскольку он выглядел как ребёнок, а она сама ночью укутывалась в тёплую одежду, ей совсем не было неловко спать в одной комнате с ним. Более того, даже если он молчал и просто читал книгу рядом, ей спалось особенно спокойно.
Наконец, на девятую ночь после отбытия «тысячелоктевый корабль» достиг горного хребта Чжаньсин в области Хуньту, у пограничного укрепления Хуало Лунно-Демонического Союза.
За хребтом Чжаньсин начиналась область Яньъянь.
Взрослым, покидающим территорию, требовалось зарегистрироваться. Сюньгэ помог Шанъянь и Конгцюэ заполнить декларации, затем протянул бумагу Шанъянь и указал на пустое место:
— Шанъянь, поставь здесь подпись и отпечаток пальца.
Маленький Цзысюй лениво свесился с края стола и наблюдал, как она берёт кисть:
— А разве не нужно подпись опекуна?
— Ваше Величество, детям подписываться не требуется, — пояснил Сюньгэ. — Значит, и подпись опекуна не нужна.
Шанъянь, не скрывая раздражения, бросила:
— Отвали.
Сюньгэ не понял, что Цзысюй просто поддразнивает Шанъянь, намекая, будто она его дочь. Он лишь видел, как та надулась, а маленький Цзысюй захихикал и принялся стучать крошечными кулачками по столу.
— Эта Техника перемещения демонической ярости весьма любопытна, — тихо сказал Сюньгэ Конгцюэ. — Став ребёнком, Его Величество ведёт себя всё более по-детски.
Конгцюэ хотел что-то возразить, но почувствовал, будто небо вот-вот рухнет, и промолчал.
Покинув пограничный пост, «тысячелоктевый корабль» ещё полдня шёл вдоль хребта Чжаньсин и достиг границы области Яньъянь.
— Всё, дальше на корабле ехать нельзя, — хлопнул в ладоши Конгцюэ. — Готовимся к тайной переправе.
— К тайной переправе? — удивилась Шанъянь. — Так захватывающе?
— А разве не веселее сразу ворваться туда силой? — возразил Цзысюй.
— Я разведывал эти горы, — пояснил Конгцюэ. — Здесь есть узкая тропа с ослабленной охраной, которую Империя Огненного Пламени до сих пор не обнаружила. Мы пройдём по ней и не привлечём внимания. Главное — хорошо скрывайте свою демоническую ярость и божественную силу, иначе вас заметят.
Когда они добрались до указанной тропы, Шанъянь поняла, насколько точно Конгцюэ подобрал слово.
Тропа была настолько узкой, что в неё с трудом мог протиснуться один человек, не говоря уже о полёте. Конгцюэ чувствовал себя лучше всех — он мог превратиться в птицу и спокойно перелететь через вершины, не привлекая внимания. Маленькому Цзысюю тоже было несложно — он мог идти прямо, не стесняясь. А вот Шанъянь и Сюньгэ страдали: им приходилось боком протискиваться по этой козьей тропе.
В области Яньъянь всегда стояла жара, и солнечные лучи, проникая сквозь щели в скалах, жгли кожу. От зноя перехватывало дыхание, и пот лился ручьями. Иногда с вершин налетал шквальный ветер, из логовищ выскакивали звери, и тогда сверху на троих обрушивались комья земли, песок и даже звериные экскременты.
Ещё хуже было то, что в этой узкой расщелине водились насекомые и растительность. То и дело раздавалось жужжание, и насекомые вползали под одежду, чтобы укусить.
Шанъянь ужасно боялась насекомых. Как раз в самом крутому месте тропы её ужалило летающее насекомое. От неожиданности она чуть не упала.
— Шанъянь, с тобой всё в порядке? — протянул ей руку Сюньгэ. — Давай, я поддержу тебя.
Шанъянь уже собиралась взять его руку, но вдруг раздался резкий шлепок — Цзысюй ударил её по ладони.
— Я же говорил, не брать с собой женщин! — проворчал он. — Ты такая неженка, что даже по тропе не можешь пройти без помощи. Совсем тормозишь нас.
— Я вовсе не неженка! — возмутилась Шанъянь и убрала руку. — Ничего, генерал Сюньгэ, я сама справлюсь. Не дам этому задире повода смеяться надо мной.
Сюньгэ кивнул и пошёл дальше.
Цзысюй же тихо рассмеялся:
— Не бойся, я тебя прикрою.
Шанъянь: «?»
Через некоторое время Конгцюэ спустился с неба:
— Ваше Величество, сегодня в Наляо прибывает посольство рода Яо. Может, вам стоит вернуться?
Цзысюй важно ответил:
— Послы рода Яо не столь важны, как послы рода Шэнь. Послам рода Шэнь я обязан оказывать особое почтение.
Конгцюэ замер в недоумении — возразить было нечего.
Но вскоре Цзысюй обернулся и звонким голоском бросил Шанъянь:
— Идёшь, как слон! Полный профан. Дай руку, я тебя вытяну.
Конгцюэ покачал головой с чёрной полосой на лбу.
«Вот это почтение…»
Ещё немного спустя он услышал, как Цзысюй прикрикнул:
— Опять укусили! Совсем беспомощная. Сюньгэ, подними меня и поставь перед Чжаохуа Цзи.
Конгцюэ снова взмыл в небо, но, услышав приказ, растерялся и посмотрел вниз. Увидев, что происходит, он всё понял: насекомые, живущие высоко в скалах, ориентировались по дыханию жертвы. Когда Сюньгэ поднял Цзысюя, насекомые полетели к нему, оставив Шанъянь в покое.
— Цзысюй, я вовсе не такая хрупкая, — сказала Шанъянь. — Не нужно…
— Я сейчас кукла, — перебил он. — Мне ничего не чувствуется.
— Понятно, — улыбнулась Шанъянь. — Спасибо, Цзысюй, ты такой заботливый.
— Поменьше болтать, пошли.
На самом деле, ощущения куклы в шесть раз сильнее, чем у настоящего тела. Насекомые в горах Чжаньсин были ядовитыми, голодными и агрессивными — их укусы высасывали всю кровь. Стоять, подставляя себя под их атаку, было невыносимо больно. Но он не мог заснуть — иначе дыхание прекратилось бы, и насекомые снова переключились бы на Шанъянь.
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, на белоснежной коже Цзысюя проступили огромные красные волдыри, но он даже бровью не повёл.
Конгцюэ не осмеливался выдать своего повелителя и лишь вздохнул, подгоняя Сюньгэ двигаться быстрее.
Наконец, спустя ещё полдня пути, наступила ночь, засияли звёзды, и четверо наконец выбрались из узкой тропы и вступили на территорию области Яньъянь.
— Мне пора возвращаться к делам, — объявил весь в укусах Цзысюй, закрывая глаза. — Конгцюэ, Сюньгэ, найдите Чжаохуа Цзи жильё, а сами отправляйтесь в Долину Ненасытности расследовать происхождение семьи Бань. Чжаохуа Цзи, следи за куклой.
— Я тоже могу помочь с расследованием, — возразила Шанъянь.
— Лучше не надо, — покачал головой Сюньгэ. — В Долине Ненасытности много странных болезней. Мы знаем, как защищаться, но не знаем, как они повлияют на божественную природу.
— Чжаохуа Цзи, ни в коем случае не позволяйте никому повредить куклу Его Величества, — добавил Конгцюэ. — Иначе нам не от кого будет получать приказы.
— Хорошо.
Шанъянь осталась в гостинице с маленьким Цзысюем.
Перед сном, как обычно, Цзысюй принялся командовать ею направо и налево.
Увидев, что к утру его укусы ещё больше распухли, Шанъянь сжалась сердцем и тихо спросила:
— На голове совсем не болит?
— Нет.
— Но ведь у тебя же есть осязание?
— Нет — значит, нет. Не тревожься обо мне, спи уже. Укройся одеялом.
— Ладно.
Шанъянь согласилась, но, когда он отвлёкся, ткнула пальцем в один из волдырей. Он вскрикнул «Ай!», потянулся было прикрыть голову, но тут же одёрнул руку.
— Так ты всё-таки чувствуешь боль! — встревоженно вскочила Шанъянь. — Какой же ты глупый!
Цзысюй приподнял красивые бровки:
— Жалеешь?
— Жалею твою голову! — сначала рассердилась она, потом обеспокоилась: — Сколько же этих укусов… Как же тебе больно… — и вдруг строго приказала: — Сиди здесь! Не шевелись!
К счастью, жители Долины Ненасытности постоянно страдали от укусов этих насекомых и в каждом доме хранили мазь от них. Шанъянь попросила у хозяина гостиницы немного мази и вернулась, чтобы обработать укусы Цзысюя.
— Будь хорошим, не двигайся… — прошептала она, опустившись перед ним на корточки. Её пальцы, тонкие и изящные, осторожно наносили мазь на его лоб. — Я очень аккуратно… Не больно, совсем не больно…
Цзысюй сидел неподвижно, глядя только на неё.
Запах одного человека может оставаться неизменным тысячи лет.
От её пальцев исходил тонкий, насыщенный аромат — ещё более глубокий, чем в юности. Этот знакомый запах будто возвращал в память мягкие, тягучие «Цзысюй-гэгэ», эхом разносившиеся в детстве; будто лёгкое вино, проникающее в кровь, растекающееся по жилам и опьяняющее до самого сердца.
Боль и зуд будто исчезли.
— Детсад, — буркнул Цзысюй.
— Тс-с, не говори, — прикрикнула она, но, увидев его нахмуренное, обиженное личико, не удержалась и рассмеялась. — Цзысюй, ты такой добрый.
Цзысюй отвернулся и холодно бросил:
— Я же повелитель демонов. Доброта — не про меня.
Долина Ненасытности была огромной пропастью, окружённой отвесными скалами. Внутри царили сырость, мрак и грязь, и это было самое холодное место во всей области Яньъянь. В долине располагались сотни деревень, поэтому Конгцюэ и Сюньгэ вернулись лишь через четыре дня.
Когда они пришли, Цзысюй как раз проснулся.
— Есть результаты, — доложил Конгцюэ, склонив голову. — Ваше Величество, родина Бань Кэ — деревня Буминь. Её сестра вернулась туда, но теперь пропала без вести.
— Деревня Буминь? — нахмурился Цзысюй. — Она тоже в Долине Ненасытности?
— Да. У жителей этой деревни есть наследственное заболевание — «Семейная бессонница». Оно не заразно, но по законам области Яньъянь все, кто им болен, обязаны жить в деревне до конца жизни и не покидать её. Кроме того, в деревне действует правило: можно войти, но нельзя выйти.
— Если болезнь не заразна, зачем их запирать? — удивилась Шанъянь.
— Это очень похоже на методы Дунхуан Цзяньли, — задумался Цзысюй. — Пойдёмте, заглянем в деревню Буминь.
Сюньгэ замялся:
— Ваше Величество… а если нас не выпустят?
Цзысюй усмехнулся:
— Их запрет — закон? Вышибем дверь.
— Слушаюсь, — поклонился Сюньгэ.
На следующий день, ещё до рассвета, четверо отправились в деревню Буминь и к полудню добрались до неё.
У входа стояли многочисленные стражники. Переодевшись, они легко проникли внутрь.
Деревня располагалась на горном утёсе, где было холоднее всего во всей Долине Ненасытности. Ветер, завывая в расщелинах, то стихал, то усиливался, терзая уши путников.
— Зачем строить деревню в таком месте? — зажала уши Шанъянь.
— Говорят, это помогает засыпать, — ответил Сюньгэ.
— Засыпать?
— В холоде легче уснуть, — указал Цзысюй вперёд. — Посмотри. Жители этой деревни не могут уснуть.
Шанъянь посмотрела туда, куда он показывал, и увидела на ступенях перед домом женщину средних лет. Она безжизненно прислонилась к перилам, глаза её были приоткрыты, а веки двигались медленнее улитки. Было только утро, но от одного взгляда на неё Шанъянь захотелось спать.
По указанию Цзысюя Сюньгэ подошёл к женщине и тихо спросил:
— Добрый день, госпожа. Вы в порядке?
Женщина медленно подняла голову. Тёмные круги под глазами почти сползали на щёки, а голос был измождённым и слабым:
— Я… уже… восемнадцать дней… не спала…
— Восемнадцать дней? — поразилась Шанъянь, глядя на Конгцюэ. — Болезнь вызывает такую долгую бессонницу?
Конгцюэ вздохнул:
— И не только восемнадцать. Как только болезнь проявляется, человек больше не может уснуть до самой смерти. Сейчас его тело истощено, сознание затуманено, и со временем станет ещё хуже. Скоро он не сможет даже ходить. В течение десяти месяцев наступит смерть от отказа внутренних органов.
Шанъянь ужаснулась:
— Есть ли лекарство?
Конгцюэ покачал головой:
— Это неизлечимая болезнь. Даже лечение крайне затруднительно, не говоря уже об исцелении.
http://bllate.org/book/8547/784675
Готово:
