Шанъянь: — Я сказала «гетеросексуал»? Одна буква — и пропасть в тысячу ли.
Цзысюй: …
Шанъянь развернулась и вылетела из зала, отыскав Маомао на ветвях платана, где он отдыхал.
Пока Конгцюэ отправился за водой из источника Лицюань, Цзо Ян Сюньгэ остался рядом с Шанъянь, словно тюремный надзиратель, не спуская глаз с неё и Маомао. Шанъянь слегка ущипнула себя за щёку, стараясь сохранять спокойствие, и погладила перистый хохолок на голове Маомао.
— Чжаохуа Цзи… Вы в порядке? — спросил Сюньгэ.
— Отлично. Просто великолепно. Лучше быть не может.
— А, ну и славно.
Хотя юноша обладал поразительной красотой, в его характере проскальзывала некоторая простодушность.
— Если Чжаохуа Цзи понадобится моя помощь, прикажите — я немедленно исполню.
В ту ночь Сюньгэ всё ещё был одет как военачальник: чёрные железные доспехи, алый обруч на лбу, длинные распущенные волосы и копьё «Лоянь» в руке. Он один против сотни сражался перед Гробницей Предков Демонов и долго дрался с Хуохуо, однако сейчас казался удивительно спокойным.
— Техника владения копьём у генерала Сюньгэ производит глубокое впечатление, — сказала Шанъянь. — Ваш отец — Цзо Ян Инфа?
— Да. Отец обучил меня основам, а многие приёмы мне показал сам Великий Ван.
— Неужели ваш Ван лично занимается обучением приёмам?
Сюньгэ кивнул:
— Мой отец, мой дед и я — три поколения нашей семьи служим трём поколениям правителей рода Дунхуан. Поэтому Ван относится ко мне с особой добротой и заботой, как старший брат и отец одновременно.
Шанъянь играла с листом платана:
— Понятно. А вы можете одолеть Цзиин Ша И?
— Мы примерно равны. Он мастер атаки, я — защиты.
— Но ведь он сжимал голову Хуохуо, будто цыплёнка. Почему же вы с Хуохуо так долго с ним сражались?
— Против Ша И нельзя полагаться только на грубую силу.
— Ага! Значит, есть секрет борьбы с ним?
— Да. По чистой мощи ему нет равных. Мы сражались с ним уже десятки тысяч раз, его приёмы несложны, и я давно их все запомнил…
Сюньгэ был рождён воином: обычно немногословный и сдержанный, но, заговорив о любимом деле, он не мог остановиться, говорил страстно и живо, временами смущённо улыбаясь — до того мило, что сердце замирало.
Шанъянь подперла подбородок ладонью и внимательно слушала. Когда он замечал, что увлёкся, она задавала ещё один–два вопроса, побуждая его продолжать.
Сюньгэ и представить не мог, что высокомерная Чжаохуа Цзи окажется такой доступной и будет смотреть на него с таким восхищением. Он отвечал без утайки, рассказывая ей всё, что знал о боевых искусствах.
Разговор прервался лишь тогда, когда вернулся Конгцюэ с водой из источника Лицюань.
Шанъянь взяла сосуд и улыбнулась:
— Сегодня вечером я узнала столько нового! Генерал Сюньгэ — человек мудрый и строгий к себе, вызывающий искреннее уважение. Надеюсь, у меня ещё будет шанс поучиться у вас!
К счастью, ночная темнота скрыла, как покраснели щёки Сюньгэ. Он склонил голову и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Приказ услышан.
— Генерал слишком вежлив! Я ведь не ваш Ван. Разве я так страшна?
Шанъянь бросила в него лист платана, делая вид, будто сердита, но на самом деле игриво — её выражение лица было безупречно. Сюньгэ ещё больше занервничал:
— Н-нет…
Всю свою жизнь Сюньгэ провёл то обучаясь боевым искусствам у отца, то сражаясь под началом Цзысюя. Ему никогда раньше не встречалась такая живая и обаятельная девушка. Сердце его заколотилось, и он не знал, что ответить, лишь ещё ниже опустил голову, и ресницы его слегка дрожали:
— Ван приказал мне исполнять любые указания Чжаохуа Цзи так, будто они исходят от него самого. Любая ваша просьба должна быть выполнена.
Шанъянь слегка удивилась.
Цзысюй оказывал ей такое почтение… Видимо, даже для этого великого демона Божественный Мир всё ещё представлял угрозу.
Она снова подперла подбородок ладонью:
— Отлично! Тогда моя просьба такова: не будьте со мной столь формальны. Просто зовите меня по имени, хорошо?
— Хорошо, — ответил Сюньгэ, помолчал немного и тихо, с лёгкой улыбкой произнёс: — …Шанъянь.
Шанъянь.
Словно эти два слова стали самыми прекрасными на свете.
Род Цзо Ян принадлежал к великим семьям расы асуров, и, конечно, у него были красные глаза — глубокие, насыщенные, как у чистокровного асура. Но в его лице эта черта выглядела удивительно чистой и благородной.
— Генерал Сюньгэ, вы очень добры и искренни, — с улыбкой сказала Шанъянь, и глаза её весело блеснули. — Мне невероятно повезло, если у меня появится шанс стать вашим другом.
Сюньгэ ещё больше смутился:
— Что вы… Это я должен благодарить вас…
Конгцюэ прочистил горло:
— Ладно, Сюньгэ, хватит болтать с Чжаохуа Цзи! Ван ждёт нас, чтобы доложить о выполнении поручения.
Сюньгэ тут же вытянулся:
— Есть!
Их беседа закончилась.
Когда они вернулись на пир посланников, первый тост уже прошёл, и придворные интриги набирали обороты.
Для многих девушек из малых племён и государств возможность войти в гарем Цзысюя означала вечное благополучие и защиту. Многие из них годами страдали от набегов могущественных врагов и уже почти потеряли свои дома. Перед Цзысюем они забывали о всякой скромности и достоинстве, всеми силами пытаясь завоевать расположение Повелителя Демонов.
Цзысюй, похоже, ничуть не возражал против их ухаживаний. Сколько бы красавиц ни подходило к нему, он умел обращаться с каждой так, чтобы никто не чувствовал себя обделённой.
Гунцюэ при этом совершенно не проявляла ревности. Когда Цзысюю становилось трудно справляться с наплывом поклонниц, она даже помогала ему заботиться о девушках, участливо расспрашивая их о здоровье и настроении и всячески восхваляя Вана. Её великодушие и такт были почти невероятны.
Шанъянь с интересом наблюдала за этим зрелищем.
Но когда Цзысюй случайно обернулся и их взгляды встретились, его глаза стали ледяными.
Их глаза соприкоснулись всего на мгновение. Цзысюй тут же отвёл взгляд и снова занялся очередными демоницами, то рассмешил их до слёз, то заставил краснеть от смущения — девушки готовы были остаться в Тайло-гуне прямо этой ночью.
Шанъянь растерялась.
Что она сделала не так?
Ещё до того, как она ушла с Сюньгэ, он не был таким разгневанным…
Такой сценой, полной соперничества красавиц, Цзиин Ба Сюэ была в восторге.
Она шагнула вперёд, покачивая бёдрами, подошла к Цзысюю, томно поправила прядь волос и, подняв глаза, сказала:
— С кем Ван беседует, милый?
Перед её уверенной и презрительной улыбкой три демоницы невольно опустили головы, чувствуя себя неловко.
Именно такой реакции Ба Сюэ и ждала.
Цзысюй представил её трём посланницам. Услышав это, Ба Сюэ стала ещё более самоуверенной:
— Ван сегодня так занят… Неудивительно, что до сих пор не дал мне ответа.
— Какой ответ?
— Как Ван может знать, где у меня самые красивые места, если ещё не видел их всех?
Цзысюй мысленно тяжко вздохнул, но на лице его играла лёгкая насмешливость. Он уже собрался дать ей желаемый ответ, как вдруг услышал, как Бань Кэ, сидевшая рядом с Гунцюэ, сказала:
— Да почти всё уже видно. Ван видит, и мы все видим. Всё прекрасно, всё прекрасно.
Многие вокруг тихо захихикали.
У всех хватило ушей понять: Бань Кэ издевалась над Цзиин Ба Сюэ, намекая на её вызывающий наряд.
Цзысюю такие женские стычки казались невыносимо скучными. К счастью, в этот момент кто-то позвал его, и он воспользовался возможностью уйти.
После его ухода в глазах Ба Сюэ мелькнула тень злобы. Она медленно помахала золотым веером и косо взглянула на Бань Кэ:
— Ты хоть понимаешь, что у тебя в животе? Так распаляться — не хочешь ли ты потерять шанс стать наложницей Вана?
— Что у меня в животе? — Бань Кэ недоумённо нахмурилась.
Гунцюэ тоже не понимала, что происходит, но, как всегда, не вмешивалась в чужие дела. Она лишь толкнула подругу:
— Ты скоро родишь. Лучше помолчи и иди отдыхать.
— Нет-нет, сестричка Гунцюэ, — возразила Бань Кэ. — Слова Цзиин Вань Цзи звучат так, будто ребёнок у меня не от твоего брата.
Она повернулась к Ба Сюэ:
— Вань Цзи, говорите прямо, не надо намёков!
Но Ба Сюэ уже не обращала на неё внимания. С сарказмом она добавила:
— Едва вошла — и сразу увидела одну маленькую княжну, которая ходит за Ваном, распоряжается здесь и там… Видимо, вот каково быть свободной от забот.
Бань Кэ понимала, что у неё нет оснований спорить, и ушла.
Гунцюэ улыбнулась:
— Да, я действительно ничем не занята, поэтому и помогаю по мелочам. А Цзиин Вань Цзи, напротив, изнуряет себя ради государства, совершает великие подвиги — вам стоит позавидовать.
Ба Сюэ ударила в мягкое — ничего не добилась. Она не могла упрекнуть Гунцюэ в этом, и лишь помахала веером:
— Получила от Вана дворец — и сразу «я», «я» без конца. Незнакомцы, наверное, подумают, что она уже стала королевой.
— Если бы дворец подарил кто-то другой, я бы и не осмелилась так себя вести, — спокойно ответила Гунцюэ. — Но раз это подарок Вана, он имеет особое значение. Простите, что вызываю у вас насмешки.
Ба Сюэ отлично знала главное преимущество Гунцюэ: эта проклятая птица никогда не злилась. Поэтому она всячески пыталась вывести Гунцюэ из себя — тогда победа была бы за ней.
Но что бы она ни говорила, Гунцюэ оставалась невозмутимой.
Всегда.
Каждый раз.
Чем спокойнее была Гунцюэ, тем злее становилась Ба Сюэ.
— Чунсюй Гунцюэ, хватит изображать святую! — в ярости воскликнула она. — Ты подстроила, чтобы твоя невестка оскорбила меня! Зачем? Разве ты не знаешь, как Ван раньше отзывался о женщинах Божественного Мира? «Пресные». А теперь, едва я отлучилась из Наляо, Чжаохуа Цзи уже увела его! Признайся честно: с тобой ему было невыносимо скучно? Люди говорят: «Женщина красива, как цветок, мужчина кормит семью». Если ты выйдешь за Вана, весь мир над тобой посмеётся: получится, что «мужчина отвечает за красоту, заработок, мудрость и завоевания, а женщина — только за рождение детей и дыхание»! Приложи руку к сердцу и скажи: кроме угасающего блеска рода Чунсюй, что у тебя есть, чтобы быть достойной Вана?!
Вспыльчивый характер Ба Сюэ всем был известен.
Но оскорблять другую претендентку на место королевы так откровенно при стольких людях — это было шокирующе.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Гунцюэ по-прежнему не злилась. Она лишь печально улыбнулась:
— Вы правы. Я… действительно недостойна Вана. Но я не просила невестку говорить те слова…
Ба Сюэ давно надоела её покорность:
— Тогда прояви благоразумие и уйди! Не говори, что недостойна, и при этом жалей себя, цепляясь за него!
Цзысюй уже собирался вмешаться — такое поведение Ба Сюэ выходило за рамки дозволенного, — но вдруг перед Гунцюэ появилась фигура в светло-золотых одеждах:
— Цзиин Вань Цзи, похоже, ошибаетесь. Хотя я и восхищаюсь Повелителем Демонов за его мудрость и талант, мы даже друзьями не являемся.
Ранее, у дверей, Ба Сюэ видела лишь силуэт Шанъянь и край её облачного одеяния — этого хватило, чтобы захотеть встретиться с ней лицом к лицу и сравнить себя.
Ведь Ба Сюэ, как и Цзысюй, считала, что «бессмертные» — просто эвфемизм для «пресных».
Но в тот миг, когда она наконец разглядела легендарную Чжаохуа Цзи, её представления о красоте перевернулись.
Перед ней стояла женщина в одеждах, подобных дымке, с чёрными, как ночь, волосами. Каждая линия её тела была совершенна; кожа — белоснежная с нежным румянцем. Даже форма шеи и ключиц казалась созданной самим Создателем. А лицо… Его невозможно было описать словами — оно было столь прекрасно, будто художник в момент высшего вдохновения создал свой шедевр, который невозможно повторить или воспроизвести. Золотой цветок Чжаохуа между бровями стал последним, завершающим штрихом этого совершенного образа. Всё было настолько идеально, что малейшее изменение нарушило бы гармонию.
Цзиин Ба Сюэ остолбенела и забыла, что хотела сказать.
Наконец она сменила позу, чтобы подчеркнуть стройность ног, одной рукой оперлась на бедро и холодно, с вызовом произнесла:
— Так ты и есть Чжаохуа Цзи, Е Шанъянь?
— Именно.
— «Слышал, Чжаохуа — красавица без равных, не знал, что мир так давно погружён в печаль», — с лёгкой усмешкой процитировала Ба Сюэ. — Видимо, правда, что род Чжаохуа рождает непревзойдённых красавиц.
— «Слышала, как горд Наляо алым камелиям, но вижу лишь очарование глаз Ба Сюэ», — с изящным поклоном ответила Шанъянь. — Цзиин Вань Цзи — истинная красавица, чья грация покоряет сердца.
Не только Ба Сюэ — все присутствующие на мгновение замерли.
Шанъянь ответила мгновенно, мастерски дополнив стихотворение Шаньшань Цзюня, восхвалявшее красавиц рода Чжаохуа, строкой в честь Ба Сюэ. Никто бы не догадался, что эти строки она сочинила на месте, если бы не сравнила алые глаза Ба Сюэ с цветами камелии.
Люди зашептались:
— Чжаохуа Цзи — настоящая поэтесса!
— Не боится даже Цзиин Вань Цзи… Не зря дочь Чёрного Императора.
http://bllate.org/book/8547/784663
Готово:
