Цзян Яфу похлопала её по руке, чтобы успокоить:
— Не волнуйся. У меня она ничего не добьётся.
— Идите пока повеселитесь, я скоро сама к вам присоединюсь.
Она могла бы просто игнорировать Сюй Чжанъянь, но не видела в этом ни смысла, ни причины. Просто ей, честной и прямодушной, стало любопытно, что та думает о ней. Она никогда всерьёз не воспринимала эту соперницу, но, похоже, та всё больше и больше начинала воспринимать её всерьёз.
— Раз госпожа Сюй приглашает, мне остаётся лишь принять приглашение.
Сюй Чжанъянь ослепительно улыбнулась:
— Достаточно, что молодая госпожа удостоила меня своим вниманием. Я уж боялась, что вы не захотите со мной разговаривать. Ведь вчера моя тётушка позволила себе быть невежливой по отношению к вам из-за меня. Прошу простить её — и меня заодно.
Они свернули на горную тропу, и Цзян Яфу ответила:
— Вчерашнее я уже забыла. Да и Госпожа-императрица слишком высокого ранга, чтобы можно было говорить о какой-то невежливости.
— Какая вы благородная, госпожа! Я несравнима с вами. Слышала, в вашем доме недавно родился наследник. У меня ещё не было случая поздравить вас, младшую сестру.
— А разве госпожа Сюй только что не сказала «поздравляю»?
Сюй Чжанъянь завела светскую беседу, но Цзян Яфу не торопилась — рано или поздно та всё равно перейдёт к главному.
Они шли вперёд. Тропа была ровной, но извилистой: за каждым поворотом прежний пейзаж исчезал из виду.
Солнце светило ярко, горный ветерок был свеж и приятен. Пройдя ещё немного и обменявшись несколькими безобидными фразами, Сюй Чжанъянь наконец остановилась и перешла к сути:
— На самом деле я попросила вас выйти со мной наедине, чтобы сказать одну вещь. Надеюсь, вы не станете думать об этом слишком много.
Все, кто так говорил, почти наверняка заставляли другого думать именно «слишком много». Цзян Яфу решила посмотреть, как же та попытается причинить ей боль.
— Говорите без опасений, госпожа Сюй.
Сюй Чжанъянь устремила взгляд в далёкие, окутанные дымкой горы, будто вспоминая что-то:
— Вы знаете, кого любит в душе Ши Пэй?
Цзян Яфу мысленно фыркнула:
— Прошу вас, просветите меня.
— Вы не ошибаетесь, и слухи на улицах тоже верны: Ши Пэй когда-то испытывал ко мне чувства. Возможно, до сих пор не может их забыть — иначе зачем ему было так усердно искать для меня противоядие? Но между нами всё равно ничего не вышло. Это я предала его искренние чувства.
Цзян Яфу лёгко фыркнула:
— Госпожа Сюй, разве вам не кажется, что такие слова следовало бы сказать не мне?
Сюй Чжанъянь горько усмехнулась и посмотрела прямо на неё:
— Я рассказываю вам об этом не для того, чтобы вас унизить. У меня есть к вам просьба. Ши Пэй уже женился и стал отцом, а я всё ещё не вышла замуж. Я не хочу, чтобы прошлое мешало моему будущему и чтобы из-за старых чувств возникли новые слухи. Не сочтите за смех, но мы с ним когда-то обменивались письмами, обсуждали поэзию и музыку. Наверняка эти письма до сих пор у него. Будьте добры, передайте ему от меня: пусть уничтожит их.
Если бы Цзян Яфу услышала это несколько дней назад, она, возможно, и впрямь разозлилась бы. Но сейчас, глядя на эту притворную уязвимость и жалость к себе, она лишь посчитала Сюй Чжанъянь смешной — и даже жалкой. Ведь та и сама по себе достаточно хороша, но всё равно пытается черпать жалкое чувство превосходства из чужого мужчины.
— Ах, вы про те письма? Их уже порвали.
— Порвали?.. — удивление Сюй Чжанъянь было настолько искренним, что скрыть его она не смогла. Откуда Цзян Яфу знает о письмах? Неужели Ши Пэй сам ей рассказал? Кто именно их порвал?
— Да, порвали. Ши Пэй разорвал их собственноручно, прямо у меня на глазах. Сказал, что после того, как встретил меня, ему стало стыдно перечитывать те строки. Я даже не успела его остановить — он быстро разорвал письма и выбросил в корзину. Не волнуйтесь, госпожа Сюй, не стоит больше об этом думать. Так уж устроена жизнь: то, что одному кажется величайшей трагедией, другой может забыть в мгновение ока. А уж тем более — несколько листков бумаги.
Сюй Чжанъянь оцепенела, глядя на неё. В её душе бушевали противоречивые чувства. Он действительно порвал их?.. Ведь это были все доказательства его любви к ней! Как он мог так просто уничтожить их? Ради того, чтобы угодить Цзян Яфу?
Она глубоко вдохнула:
— Цзян Яфу, вы любите Ши Пэя?
— Он мой муж и отец моего ребёнка. Конечно, люблю. А вы, Сюй Чжанъянь? Были ли у вас к нему хоть капля искренних чувств? Думаю, да… но, пожалуй, не больше, чем под ногтем мизинца.
Западные горы давно служили императорской охотничьей резиденцией, и за многие годы здесь создали прекрасную инфраструктуру: проложили несколько троп разной ширины и направления.
Без старших поколений молодёжь чувствовала себя куда свободнее. Наследный принц Цзинбэйского удела предложил устроить скачки, и все с энтузиазмом поддержали идею. Обычно для скачек использовали одну и ту же трассу.
Но на этот раз девятая принцесса, сидевшая рядом с третьим принцем, выступила с другим предложением:
— Всё время бегать по одной дороге — скучно! Давайте сегодня выберем другую трассу. Например, ту, что ведёт на север. Она тоже ровная, просто немного уже: с одной стороны гора, с другой — пологий склон. Опасности особой не будет.
Все сочли это предложение интересным, и после недолгого размышления второй и третий принцы согласились.
Ши Пэй мог притворяться неумехой во многом, но не в верховой езде. Уже несколько лет подряд он побеждал в скачках и считался бесспорным мастером.
Он, конечно, не возражал. Хотя уши его слушали разговоры окружающих, в голове крутились мысли о прошлой ночи. Он ведь был пьян, а не мёртв — и смутно помнил, что делал и говорил.
Кажется, он наговорил ей кучу глупостей… Кажется, даже назвал её…
Хорошо ещё, что Чу И не было рядом — иначе ему бы совсем не осталось лица! Поэтому утром, пока Цзян Яфу ещё спала, он тихонько выбрался из палатки и всё утро думал, что скажет ей при встрече. Может, лучше сделать вид, будто ничего не помнит?
По сигналу девятой принцессы Ши Пэй вскочил в седло. Как только начались скачки, все тревожные мысли мгновенно исчезли из головы. Его тело будто обрело собственное сознание, сливаясь с любимым конём в единое целое. Он устремился вперёд, и в его глазах и сердце осталась лишь одна цель — финиш.
Цзян Яфу одними словами разорвала притворную маску Сюй Чжанъянь. Какое право у тебя, чужой женщины, спрашивать у жены, любит ли она своего мужа? А сама ты? Были ли у тебя к нему хоть капля искренности?
Сюй Чжанъянь больше не могла сдерживать себя — её лицо исказилось от злости.
Цзян Яфу же окончательно решила не церемониться:
— Мне всё равно, сколько ты вложила в это чувств. Ши Пэй — мой муж, только мой. Возможно, раньше в его сердце ещё оставался твой образ, но с тех пор как появилась я, для тебя там больше нет места. Один котёл — одна плита. Не бывает, чтобы один котёл подходил ко всем плитам на свете, даже если он самый красивый!
Глядя на её бледное, дрожащее от унижения лицо, Цзян Яфу почувствовала ещё большее раздражение — и всю злость направила на Ши Пэя.
«Погоди, как я тебя прижму! Глаза, что ли, у тебя на затылке нет? Столько достойных девушек вокруг, а ты уставился на эту жалкую, которая не может ни отпустить, ни принять — только мучает и себя, и других!»
— Как… как вы можете… так обо мне говорить? У меня и в мыслях не было ничего дурного! Я просто беспокоюсь о нём, просто хотела спросить… Ничего больше!
— Если это всё, что вы хотели сказать, то я пойду. Здесь ветрено…
Цзян Яфу не успела договорить, как вдруг раздался оглушительный топот копыт. Ещё не поняв, что происходит, она увидела, как из-за поворота вылетел конь, а на нём — юноша, прекрасный, словно божество. Но это было не важно. Главное — копыта уже неслись прямо на них!
Она инстинктивно попыталась уйти в сторону, но Сюй Чжанъянь, как назло, выбрала именно это место: здесь дорога была узкой, с одной стороны — скала, с другой — склон. Ветер заглушал звуки, и укрыться, даже бросившись вниз по склону, можно было лишь по счастливой случайности.
— Уходи с дороги! — одновременно закричали Цзян Яфу и испуганный Ши Пэй.
Но Сюй Чжанъянь будто сошла с ума: в последний миг она загородила Цзян Яфу путь, не давая той упасть со склона.
Она сама не хотела этого, но слова Цзян Яфу больно ранили её. Она не верила ни единому слову! Ши Пэй не мог забыть её — ведь она была первой, кого он полюбил, самой недосягаемой и драгоценной! Как он мог забыть?
Пусть уж лучше сделает выбор прямо сейчас, в этой неожиданной ситуации. Она колебалась, стоит ли так поступать, но теперь, в приступе ярости, думала лишь о том, как вернуть себе преимущество.
Ши Пэй мчался впереди всех, сосредоточенный только на трассе, но за поворотом чуть не лишился чувств от ужаса: почему она не в лагере, а здесь?!
— Быстро в сторону! — крикнул он.
Всё произошло мгновенно. Даже его мастерство не гарантировало, что он сумеет остановить коня на таком расстоянии и не причинить им вреда.
Цзян Яфу с ужасом смотрела, как знакомый всадник несётся прямо на них. Между ней и Сюй Чжанъянь было всего на шаг больше, и если бы она погибла под копытами Ши Пэя, это была бы самая несправедливая смерть на свете! Даже в аду она бы не простила Сюй!
В этот миг Ши Пэй, промчавшись мимо них, резко наклонился в седле, почти лёжа вдоль спины коня — зрелище было поистине опасным! В самый последний момент, проскакивая между ними, он протянул руку и с силой обхватил Цзян Яфу за талию, в одно мгновение втянув её к себе. Конь не замедлил хода ни на секунду, и его хвост даже хлестнул Сюй Чжанъянь по лицу.
Сразу за поворотом показались остальные гонщики. Первым был третий принц. Увидев растерянную Сюй Чжанъянь, стоявшую у обочины, он испугался и крикнул:
— Уходи с дороги!
И помчался дальше, догоняя Ши Пэя.
Сюй Чжанъянь машинально прижалась к краю тропы. Несколько всадников промчались мимо, лишь удивлённо взглянув на неё, но никто всерьёз не задержался.
Лишь двое молодых господ из менее знатных семей, ехавшие в хвосте, остановились. Увидев, что высокомерная красавица осталась одна, они спешились и с готовностью спросили:
— Госпожа Сюй, что вы здесь делаете? Не ушибли ногу? Позвольте проводить вас — здесь слишком опасно.
Сюй Чжанъянь смотрела вдаль, туда, где уже рассеялась пыль от копыт. Внезапно она закрыла лицо руками, отвернулась и заплакала.
Цзян Яфу до сих пор чувствовала, как сердце сжимается от страха. После того как Ши Пэй посадил её к себе на коня, она сидела боком, прижавшись к нему и крепко обхватив его за талию. Теперь весь мир будто сжался до этого маленького, тёплого и безопасного уголка в его объятиях.
Куда бы ни мчался его конь, она не собиралась его отпускать. Он не бросит её, не выберет другую и не даст ей упасть в пропасть…
Ши Пэй чувствовал, как она дрожит от страха, но и сам едва оправился от пережитого. В такой ситуации, даже будучи опытным наездником, он рисковал покалечить их обеих или даже сбросить со склона.
Конь постепенно сбавил скорость. Ши Пэй потерял интерес к гонке — только что он чуть не умер от страха. Пусть другие соревнуются.
Он свернул с трассы на узкую тропинку, ведущую вверх, и остановился лишь тогда, когда убедился, что вокруг никого нет. Аккуратно он помог Цзян Яфу спуститься на землю.
Ступив на твёрдую почву, она почувствовала, будто всё вокруг ненастоящее. Ветер растрепал её волосы, грудь тяжело вздымалась.
Ши Пэй больше не мог сдерживать гнев:
— Ты с ума сошла?! Зачем стоять посреди дороги?! Если бы я не был первым, тебя бы раздавили копытами! Ты это понимаешь?!
Он совершенно забыл о Сюй Чжанъянь — сейчас ему хотелось только кричать. В ту секунду он понял: то, что даётся с трудом, может исчезнуть в одно мгновение.
Но, выкрикнув всё, что накипело, он заметил, что Цзян Яфу молчит. Где её острый язык? Почему она не отвечает?
— Эй! Тебя шоком ударило? — осторожно спросил он.
В следующий миг его грудь ощутила сильный толчок: Цзян Яфу крепко обняла его за талию, зарылась лицом в его одежду и беззвучно зарыдала, стиснув губы.
Ей не хотелось думать ни о чём. Она просто хотела держаться за него. Она не могла погибнуть — у неё ведь только что родился Чу И! Никто не мог понять, какой ужас она испытала в тот миг, когда жизнь висела на волоске.
Всё, что она собиралась ему припомнить за обиды, нанесённые Сюй Чжанъянь, теперь казалось пустяком. Она готова была простить ему всё.
http://bllate.org/book/8540/784217
Готово:
