Цзян Яфу увидела немало знакомых: Чжан Эр и Чэнь Жуъюнь уже прибыли, а вдали даже мелькнул экипаж рода Е. Неужели Е Чжичжи тоже приехала? Она также заметила Чу Си, но они не обменялись ни словом — лишь слегка кивнули друг другу в знак приветствия.
Цзян Яфу как раз беседовала с ними двумя, когда издалека подошла Цинь Лояй:
— Сестрица Цзян, ты уж больно запоздала.
Фраза звучала не слишком вежливо, но из-за её неловкой интонации казалась скорее попыткой завязать разговор.
— Дома малыш устроил истерику, пришлось немного повозиться. А ты сегодня одна, госпожа Цинь?
Цинь Лояй фыркнула:
— Как это одна? Разве вас здесь нет?
После того как в прошлый раз она изрядно отделала Е Чжичжи, та больше не осмеливалась показываться в доме князя. Её мать всё же узнала правду от служанок. Цинь Лояй ожидала гнева, но та лишь сказала, что дочь поступила опрометчиво, и не стала её наказывать. Напротив, велела чаще общаться с госпожой Чэнь и другими девушками и держаться подальше от Е Чжичжи.
Чэнь Жуъюнь без обиняков парировала:
— Ты, конечно, быстро осваиваешься. Даже без Е Чжичжи тебе не скучно — ведь есть же Девятая принцесса и прочие.
Это задело Цинь Лояй за живое, и она тут же вспылила:
— Что? Не рады видеть меня? Моя матушка привезла особое угощение, так что кое-что перепадёт и вам.
— Фу! Ради твоих сладостей? — Чэнь Жуъюнь закатила глаза.
Цзян Яфу поспешила сгладить конфликт:
— Ладно, ладно, давайте просто весело проведём время вместе. Жуъюнь, в эти дни вокруг столько знати — поменьше говори.
Цинь Лояй самодовольно усмехнулась:
— Именно! А то не заметишь, как вляпаешься, и даже не поймёшь, откуда пришёл конец.
Пока они перепирались, ворота дворца с грохотом распахнулись — появилась императорская процессия. Все чиновники и их семьи немедленно преклонили колени, кланяясь Сыну Неба.
— Встаньте!
Поднявшись, Цзян Яфу невольно бросила взгляд и увидела Сюй Чжанъянь — та шла неподалёку от императора. Вот где она пропадала! Оказывается, вышла из дворца вместе с наложницей Сюй.
Лицо Сюй Чжанъянь полностью восстановилось и теперь сияло даже ярче прежнего.
Их взгляды встретились в воздухе, словно два клинка, сталкивающихся без звука. Цзян Яфу, конечно, испытывала угрызения совести за тот поспешный обмен противоядием, но это вовсе не означало, что она кому-то что-то должна. Поэтому, как бы Сюй Чжанъянь ни смотрела на неё, она смотрела точно так же.
Кроме императора, право участвовать в охоте имели лишь те, чьи связи и происхождение были чрезвычайно запутаны. Никто не мог позволить себе попирать других, даже если за спиной стояла наложница-тётушка.
Хотя… прямые удары легко отразить, а коварные козни — нет. Лучше быть поосторожнее в ближайшие дни.
Вскоре длинная процессия тронулась в путь. Уже через короткое время они достигли Западных гор, и к полудню всё было готово к приёму.
Император, не желая терять ни минуты, сразу же отправился на охоту вместе с мужчинами, заявив, что вечером устроят пир из добычи.
Среди женщин, прибывших из дворца, выше всех стояла наложница Сюй, а следом за ней — Девятая принцесса. Та не была родной дочерью наложницы Сюй, но состояла с ней в близких отношениях. С Сюй Чжанъянь она тоже дружила, и её дерзкий, властный нрав напоминал прежнюю Цинь Лояй — только ещё в большей степени.
Обед для женщин устраивала наложница Сюй. Все дамы и юные госпожи собрались за столом, словно сотня цветов, распустившихся одновременно.
В государстве Дася народные нравы были относительно свободны — во многом благодаря влиянию императорского двора. Едва обед миновал половину, наложница Сюй перевела разговор с охоты и украшений на молодых талантов нового поколения.
— В этом году двое из трёх лучших выпускников императорских экзаменов ещё не женаты. Особенно выделяется чжуанъюань Чу Си — истинная жемчужина! Если бы моя двенадцатая принцесса была постарше, я бы с радостью взяла его в зятья, — с улыбкой сказала наложница Сюй, промокнув уголок рта шёлковым платком.
Все присутствующие были искушёнными дамами и уловили в этих словах скрытый смысл. Зачем она при всех упоминает господина Чу? Очевидно, за этим последует продолжение.
Так и случилось:
— Говорят, молодая госпожа Ши — младшая сестра по учёбе господина Чу? Слышала, вы вместе росли. Настоящая пара — талантливый мужчина и прекрасная женщина! Как же это печально… — Она не уточнила, что именно вызывает у неё сожаление.
Улыбка Цзян Яфу осталась прежней, но под кожей всё похолодело. Вот оно — настоящее оружие! Видимо, чтобы не задевать Сюй Чжанъянь, они решили атаковать её саму.
— Отвечаю Вашему Величеству: господин Чу — мой старший брат по учёбе, как родной брат.
Наложница Сюй покачала головой с многозначительным видом:
— Но разве это одно и то же? Недавно Его Величество увлёкся книгами о географии и обычаях и повелел собрать все известные труды. Особенно интересует его книга под названием «Цзючжоу ухуа», но найти её не удавалось. И вот вчера появилась надежда: оказалось, господин Чу специально купил её и подарил молодой госпоже Ши. Как же вы дружны, эти брат и сестра! Поистине достойно восхищения~
«Специально»… «Достойно восхищения»… Цзян Яфу с трудом сохраняла улыбку. Только один человек знал, что книга у неё, — Е Чжичжи! Она-то думала, та успокоилась, а оказывается, всё это время копала под неё.
Цинь Лояй резко повернулась к Е Чжичжи, готовая вновь её отлупить. Как она могла быть такой подлой? Цинь Лояй сама хранила это в тайне, значит, только Е Чжичжи могла проболтаться Сюй Чжанъянь, а та — наложнице Сюй.
Фу! Она жалела, что не разглядела раньше истинное лицо этой кузины. Цинь Лояй никогда не считала себя святой, но её жестокость была честной и открытой — она не занималась такими гнусными делишками. Раскрыть эту тайну здесь и сейчас — всё равно что посадить Цзян Яфу на раскалённую сковороду! Чу Си отверг её, и она мстит Цзян Яфу? Какая от этого польза?
Чэнь Жуъюнь наклонилась к ней и тихо прошептала:
— Это наверняка проделки Е Чжичжи, верно? В прошлый раз мы её слишком мягко наказали. Надо быть с ней поосторожнее — чувствую, она не утихомирится. Она нас обеих ненавидит. Объединимся?
Цинь Лояй не колеблясь кивнула, и под рукавами они незаметно сжали друг другу руки:
— Договорились. Объединимся.
Цзян Яфу, обладавшая многолетним опытом придворной дамы, сохранила хладнокровие и не дала себя смутить при всех, как это сделала бы неопытная молодая жена.
— Сообщения Вашего Величества поистине точны: даже знаете, сколько книг хранится в домах чиновников. Вашей служанке страшно становится.
В её словах звучало «страшно», но на лице не было и тени испуга. Наложница без сыновей и герцог, защищающий границы империи, — кто из них важнее?
Лицо наложницы Сюй на миг окаменело, и в глазах мелькнул холодный гнев. Император упрям и крайне не любит, когда женщины из гарема слишком активно вмешиваются в дела. Если эти слова дойдут до него, он непременно заподозрит её в чрезмерном любопытстве. А ведь ей так трудно удалось получить право сопровождать его в этой поездке — нельзя всё испортить из-за глупой выходки.
Сюй Чжанъянь тоже перестала улыбаться и нахмурилась. Она не ожидала, что Цзян Яфу станет такой острой на язык. Одним лёгким замечанием та не только отразила удар, но и вернула его с лихвой.
Но Цзян Яфу ещё не закончила и не дала наложнице Сюй возможности оправдаться:
— Книга «Цзючжоу ухуа» давно не у меня. Я вернула её в дом Цзян отцу, чтобы он её прочитал. Сейчас же пошлю гонца, чтобы он лично привёз её сюда и преподнёс Его Величеству.
Она не упомянула Чу Си ни словом, зато выдвинула вперёд своего отца Цзян Чжунтяня — десять лет бывшего учителем императора и близкого друга покойного государя. Какое право имеет наложница Сюй сначала прикрываться именем императора, а потом требовать, чтобы бывший наставник государя привёз книгу лично? Даже если император не сочтёт это оскорблением, весь народ осудит её.
На самом деле, Цзян Яфу даже оставила ей лазейку для отступления. Ведь если проверить, действительно ли Его Величество так жаждет эту книгу, у наложницы могут возникнуть серьёзные неприятности!
Наложница Сюй, хоть и не имела сыновей, пользовалась особым расположением императора благодаря своей красоте и обаянию. Даже матери принцев вынуждены были проявлять к ней уважение. А сегодня, пытаясь унизить другую, она наткнулась на непокорную шпильку.
Грудь её несколько раз вздымалась, но затем она рассмеялась:
— Да что это я? Зачем во время обеда говорить о книгах? Его Величество в прекрасном настроении от охоты. Лучше, когда вернёмся в столицу, я пошлю старшую служанку в дом Цзян, чтобы одолжить её.
Вот так-то вежливее! Цзян Яфу, видя, что противница отступает, сделала почтительный поклон:
— Благодарю Ваше Величество за заботу о моём престарелом отце.
Буря, поднятая с таким размахом, была умело усмирена. Все за столом замолчали и усердно занялись едой, пряча свои мысли до возвращения в покои.
Сюй Чжанъянь больше не улыбалась и задумчиво смотрела вдаль. Девятая принцесса подсела к ней:
— Чего волноваться? Впереди ещё много возможностей. Если нельзя напрямую, найдём способ доставить ей неприятности.
Е Чжичжи съела всего несколько ложек и, увидев, что наложница Сюй встала из-за стола, последовала за матерью.
По дороге она была рассеянна. Да, у Цзян Яфу есть поддержка свёкра и отца, завидный муж и даже восхищение Чу Си. У Сюй Чжанъянь — любовь наложницы, множество поклонников и слава красавицы-талантливицы. Даже Цинь Лояй, эта глупая, имеет достаточно смелости, чтобы бить её…
Почему? Все они — благородные девушки из знатных семей. Почему у них всё так легко получается? Почему они обладают всем, о чём мечтают? А она, хоть из кожи лезь, не может заполучить даже простейшего желания?
Цзян Яфу ничего не просит у судьбы, но удача сама идёт к ней. Сюй Чжанъянь мечтает о великом — Е Чжичжи это ясно видит: та стремится в императорский дворец, её цель — стать императрицей следующего правителя. И у неё масса союзников, помогающих достичь цели.
А у неё, Е Чжичжи? Она хочет лишь одного — Чу Си. Даже если бы он не стал чжуанъюанем, даже если бы остался никому не нужным книжником — она всё равно была бы счастлива! Но даже это скромное желание остаётся несбыточным…
Император и мужчины вернулись с охоты лишь под вечер. Лучше всех проявил себя третий принц, за что получил от отца награду в тысячу золотых. Ши Пэй занял лишь среднее место.
Слуги занялись разделкой дичи и разведением костров. К ночи всё было готово к пиршеству.
Пир казался весёлым и дружелюбным — по крайней мере, внешне. Император был в прекрасном настроении, и мужчины вслед за ним порядком напились.
Ши Пэй, мрачный последние дни, опьянел особенно сильно и вернулся в покои с помощью двух евнухов.
Едва войдя, он рухнул на постель и что-то бормотал. Цзян Яфу не сразу разобрала слова.
Она сама стала ухаживать за пьяным: сняла с него обувь, намочила полотенце и села рядом, чтобы протереть ему лицо.
Холод полотенца заставил его вздрогнуть. Он крепко схватил её за запястье, не открывая глаз, и ясно, словно в полном сознании, начал звать:
— Сяobao… Сяobao… Сяobao… Я больше не злюсь. Поговори со мной, Сяobao…
Цзян Яфу на миг замерла, а потом улыбнулась и стала энергичнее вытирать ему лицо, наклонившись к самому уху:
— Глупыш, разве теперь можешь со мной говорить?
Ши Пэй приоткрыл глаза, будто проверяя, действительно ли рядом она, и, удовлетворённый, снова закрыл их, словно засыпая.
Внезапно он громко выкрикнул:
— Сяobao! Как он смеет звать тебя так, этот Чу, подлый негодяй?! Я разобью его нефритовую подвеску!
Цзян Яфу только покачала головой. С трудом стянув с него верхнюю одежду, она оттолкнула его вглубь постели, укрыла одеялом, поставила рядом кувшин с тёплой водой на случай жажды и долго смотрела на него, лёжа рядом.
Зло закралось в её сердце, и она не удержалась — зажала ему нос пальцами. Во сне Ши Пэй задохнулся и непроизвольно раскрыл рот, тяжело дыша, как рыба.
— Совсем дурачок.
Поскольку император вчера перенапрягся, сегодня он решил отдохнуть и провести день в беседах со старшими чиновниками. Молодёжь получила свободу действий, а женщины разбрелись по парам — кто пил чай, кто собирал цветы.
Чэнь Жуъюнь и Цинь Лояй, не выносившие сидеть на месте, потянули Цзян Яфу и Чжан Эра прогуляться по горам. Раз уж выбрались, глупо целый день сидеть в комнатах.
Цзян Яфу не выдержала их уговоров и согласилась. Но едва она вышла за дверь, как замерла: Сюй Чжанъянь стояла перед ней и приветливо улыбалась.
— Молодая госпожа, мне хотелось бы поговорить с вами. Не составите ли мне компанию?
Чэнь Жуъюнь инстинктивно потянула Цзян Яфу за рукав:
— Сестрица, не ходи. Что тебе с ней говорить?
http://bllate.org/book/8540/784216
Готово:
