Изначально это был всего лишь плановый осмотр, и Ши Хуань совершенно не ожидала, что ETS действительно опубликует результаты именно в этот день. В ту самую секунду её и без того напряжённое состояние обострилось ещё сильнее — сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из горла. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки, загрузила файл с результатами и, прошептав про себя молитву, открыла его.
Взгляд скользнул мимо уже известных оценок по китайскому и математике и остановился на сочинении.
Пять с половиной баллов.
Она не могла поверить своим глазам и перечитывала результат снова и снова, убеждаясь, что не ошиблась.
Общий балл 5,5 означал, что в аргументативном эссе она тоже получила пять баллов.
Такой результат не только считался вершиной достижений среди студентов из Хуаго, но и сопоставим с уровнем выпускников американских школ. Это давало ей серьёзное преимущество при подаче заявок и стало для неё огромным признанием и поддержкой.
Часы, проведённые в перерывах между стажировкой за заучиванием слов и решением тестов, недосыпанные ночи, боль в пальцах от бесконечного печатания эссе, стопки цитат и примеров, выписанных из десятков учебников по написанию сочинений — всё это теперь сияло в памяти ярким светом.
Она обожала английский — предмет, где предел определяется исключительно упорством.
Несколько минут она сидела с пустой головой и глупо улыбалась, прежде чем вспомнила отправить файл с результатами Чжоу То и поблагодарить его. Пока ждала ответа, Ши Хуань начала мечтать о жизни в заветном университете.
Скоро, совсем скоро, она сможет ощутить наяву те кампусы и аудитории, которые до сих пор существовали для неё лишь в учебниках и списках престижных наград. Она сможет полностью посвятить себя любимой науке, участвовать в исследованиях и дискуссиях, познакомиться с чужой культурой, бытом и необычными традициями.
От этих мыслей даже скучная рутина стажировки вдруг засияла новыми красками, и жизнь вновь показалась ей невероятно прекрасной. Ши Хуань снова почувствовала себя всемогущей супергероиней, способной преодолеть любые преграды и идти вперёд без страха.
—
На обед она решила не ограничиваться привычной едой из магазина у дома и, раскрыв зонт от солнца, отправилась искать что-нибудь вкусненькое в ресторанах рядом с Финансовым центром — в качестве награды себе.
У входа в здание она открыла приложение с рейтингами заведений и как раз в этот момент наткнулась на Шао Юня, тоже вышедшего на поиски обеда. Возможно, из-за недавнего повышения, в отличие от привыкшей к столовой и магазинной еде Ши Хуань, он знал окрестные рестораны гораздо лучше и предложил проводить её.
Из предложенных вариантов Ши Хуань выбрала недалёкую корейскую гриль-закусочную.
Интерьер заведения был выдержан в японском стиле: деревянные полы и мебель, уютные кабинки за полупрозрачными занавесками. После заказа официант принёс несколько изящных закусок и бутылочку сакэ.
Маринованное мясо на гриле шипело и источало золотистый жир. Аромат разносился по всему залу, и Ши Хуань невольно сглотнула, не отрывая взгляда от движений Шао Юня.
— Ещё одна сторона не прожарилась, — усмехнулся он, переворачивая кусочки. — Такая нетерпеливая?
Ши Хуань сделала глоток воды, пытаясь усмирить аппетит, и сменила тему:
— Слушай, у меня вышли результаты GRE! Конечно, я немного перескочила свой уровень, да и Чжоу То очень помог с подготовкой, но я набрала даже чуть выше, чем он в своё время! Впервые у меня получилось лучше него в одном и том же экзамене. Видишь, упорство действительно ведёт к светлому будущему?
Её глаза сияли так же ярко, как и много лет назад. Шао Юнь опустил взгляд и тихо улыбнулся:
— Да.
— Скоро начнётся сезон подачи заявок. Куда ты собираешься поступать?
— Я подаю на PhD по экономике. Больше всего мечтаю о Чикагском университете и Массачусетском технологическом институте. Но эти программы принимают очень мало студентов, особенно из Хуаго. Старшекурсники сказали, что даже выпускникам Шоу Да и Цзинсина крайне трудно туда попасть. Так что Гарвард, Принстон и Йель — это уже чистая лотерея, тут только молиться остаётся.
Шао Юнь слушал её, опустив глаза, но вдруг улыбнулся:
— Значит, твой главный выбор — Чикаго и MIT? А Принстон не рассматриваешь?
Ши Хуань прекрасно поняла, к чему он клонит:
— Эй, я же не настолько слепо восхищаюсь! При выборе вуза в первую очередь важно, подходит ли он тебе.
Как и тогда.
Она не пошла в Шоу Да, чтобы выбрать менее любимую специальность. И хотя в душе осталась лёгкая грусть, между «учиться в одном университете с Чжоу То» и «изучать любимую дисциплину» она без колебаний выбрала второе.
Шао Юнь сделал глоток сакэ и почувствовал неожиданную лёгкость на душе.
—
После получения результатов GRE казалось, что удача окончательно повернулась к Ши Хуань лицом. Две её совместные научные статьи с профессорами родного университета были опубликованы, а письма профессорам из США принесли положительные ответы. Один из них даже пригласил её присоединиться к своему исследовательскому проекту после собеседования.
Чжоу То терпеливо помогал ей снова и снова править мотивационные письма и резюме, учил, как заранее выстраивать контакт с потенциальными научными руководителями.
Девушка, чья учёба шла гладко, а общение приносило радость, становилась всё более жизнерадостной и открытой. Она перестала торопиться в обеденный перерыв за замороженными полуфабрикатами и часто ходила с Шао Юнем пробовать новые рестораны, пока стажировка не подошла к концу.
— После твоего ухода у меня не останется напарника по обедам, — сказал он, шагая рядом с ней обратно в офисное здание. — Ты сильно занята перед выпуском? Могу ли я иногда приходить в Цзинсин пообедать с тобой?
— Осталось только завершить исследовательский проект и написать диплом, да ещё переписка с профессорами из PhD-программ. Самое напряжённое уже позади, — ответила Ши Хуань, держа в руке мороженое, и с удивлением посмотрела на него. — Ты что, глупости говоришь? Конечно, приходи! И Чжоу То тоже позовём.
Шао Юнь прищурился и улыбнулся, но ничего не ответил.
—
Когда Ши Хуань уехала из офиса стажировки, она сама не предложила вернуться в общежитие.
И Чжоу То молчаливо сделал вид, что ничего не замечает.
Видимо, после того как она в последний раз расплакалась у него на глазах, вся стеснительность окончательно исчезла. Она стала вести себя всё более раскованно: в дни, когда не нужно было идти в университет, ходила по квартире в домашней одежде с распущенными волосами, правила диплом и занималась проектами в гостиной, а однажды даже осмелилась заглянуть в спальню Чжоу То.
Там царила та же чёрно-белая строгость: мебель и постельное бельё холодных тонов создавали ощущение отчуждённости. Всё было безупречно чисто, постельное бельё и одежда менялись с завидной регулярностью — настолько, что в комнате почти не чувствовалось присутствия человека. У стены стояли два высоких книжных шкафа, забитых непонятными ей китайскими монографиями по физике и иностранными академическими трудами.
Чжоу То от природы мало спал, и даже Ши Хуань, считавшая себя ранней пташкой, каждое утро заставала его уже полностью собранным — одетым, причёсанным и готовым к новому дню. Она почти никогда не видела его в небрежной домашней одежде.
Она заметила, что он всё чаще носит очки. Чёрная оправа придавала его изящному лицу и холодным глазам невероятную учёную строгость и аскетичную привлекательность.
Неосознанно Ши Хуань всё чаще начала воспринимать эту квартиру как своё личное пространство.
—
За день до зимних каникул, после последнего в семестре совещания по диплому, Ши Хуань вернулась домой на метро. Вышла из лифта, достала ключ и открыла дверь.
Был уже ранний вечер, и в квартире царила темнота. Ши Хуань решила, что Чжоу То вышел, и нащупала выключатель у входа.
Как только загорелся свет, она увидела его сидящим на диване, уставившимся в пустоту.
Его профиль был прекрасен, но на лице не отражалось ни радости, ни печали — лишь глубокая, неподвижная задумчивость, будто время остановилось, и эта сцена застыла в картине старого мастера.
У Ши Хуань возникло тревожное предчувствие. Она медленно подошла и села рядом:
— Чжоу То?
Он слегка сглотнул и произнёс глухим, приглушённым голосом:
— Сяосяо.
— Да?
— Чжоу Чжуоюнь умерла.
Ши Хуань сопровождала Чжоу То в Тяньчэн. В первом центральном госпитале города и в отделе полиции, ведущем расследование, они узнали все подробности.
— Причиной смерти стала внезапная остановка сердца.
Чжоу Чжуоюнь была хирургом. Два дня назад, после экстренной операции, она покинула больницу уже после полуночи. Обычно её рабочий день заканчивался ещё позже, поэтому, хоть и чувствовала усталость, она не придала этому значения и поехала домой одна.
Коллеги с операционной сказали, что доктор Чжоу выглядела вполне нормально, когда уходила, и никто не мог предположить, что на следующее утро больница получит звонок с просьбой идентифицировать тело.
Согласно данным дорожных камер и записям с бортового регистратора, через двадцать минут после выезда из больницы Чжоу Чжуоюнь почувствовала недомогание, остановила машину у обочины и попыталась вызвать скорую помощь.
К сожалению, при тяжёлой форме сердечной аритмии возможны кратковременные потери сознания. В тот поздний час на улице не было ни души, и никто не услышал её зов. Она так и не смогла дозвониться до экстренных служб и потеряла сознание прямо за рулём, больше не очнувшись.
Согласно заключению судмедэкспертизы, причиной стала хроническая усталость и стресс, вызвавшие аритмию. Коллеги и медсёстры подтвердили: доктор Чжоу всегда работала на износ, была известна своей преданностью делу, и, по сути, погибла на рабочем посту, отдавая жизнь профессии.
Чжоу То молча выслушал всё, оформил все необходимые документы в больнице и полиции.
Тело перевезли в крематорий для подготовки к церемонии.
Ши Хуань всю дорогу не отходила от него. Вернувшись в Таоюаньли, молодой человек долго стоял у подъезда. Золотистые лучи заката подчёркивали его хрупкую фигуру.
Лишь когда последний отблеск солнца исчез за горизонтом, Чжоу То словно вернулся в реальность и тихо попросил:
— Сяосяо, не могла бы ты… побыть со мной у меня дома?
Для постороннего человека эта просьба показалась бы бестактной. В доме только что умер человек, да ещё и так внезапно — хотя тело и не находилось в квартире, многие сочли бы это дурным знаком. Даже если отбросить суеверия, на улице уже темнело, и любой девушке могло быть страшно.
Но Ши Хуань подняла на него глаза.
Его лицо оставалось невозмутимым, как всегда, но в этой невозмутимости чувствовалась хрупкость. Однако даже она, хорошо знавшая его, не могла прочесть на его лице ни одной эмоции.
К тому же она так и не узнала, чем закончился их последний разговор с тётей Чжоу в Тяньчэне, и не решалась спрашивать. Поэтому она совершенно не понимала, как Чжоу То теперь относится к своей матери, и не знала, что сказать.
Но ей и в голову не приходило думать о нечистоте или страхе. Увидев его молчаливую боль, она лишь почувствовала глубокую грусть и не могла допустить, чтобы он остался один. Услышав его просьбу, она тут же подбежала и взяла его за руку:
— Конечно! Я останусь с тобой сколько угодно!
—
Чжоу То открыл дверь, как обычно, и, наклонившись, стал искать тапочки в прихожем шкафу.
В квартире не горел свет, и, судя по всему, давно не убирали — всё казалось покрытым лёгкой пылью. В темноте мебель превратилась в смутные, знакомые очертания. Ши Хуань сжала губы и включила свет.
Стол, журнальный столик, диван — всё было пусто. Казалось, последние дни жизни тёти Чжоу здесь не оставили и следа от радостей бытия.
— Как врач, она действительно была предана делу, — произнёс Чжоу То, словно отвечая её невысказанным мыслям. — С тех пор как я себя помню, она постоянно училась, работала, продвигалась по карьерной лестнице. С пациентами была внимательна и заботлива, коллеги её уважали.
Помимо отца, единственной настоящей любовью в её жизни была карьера. Личная жизнь у неё была в полном хаосе, и она цеплялась за работу, как за спасательный круг. Поэтому, как бы ни сложилась её судьба, в профессии она достигла почти совершенства и могла уйти с чистой совестью.
http://bllate.org/book/8538/784063
Готово:
