Ещё в школе этот парень, славившийся острячеством и лёгким нравом, тут же подхватил шутливо:
— Да что ты! Ты стала ещё красивее. Хотя и в старших классах староста была и красива, и умна, а теперь и вовсе — красота да и только, да ещё и умнее стала.
Чрезмерная лесть в его голосе вызвала у всех единое чувство презрения.
Сюй Минке шутливо толкнул его в плечо:
— Да ладно тебе! На втором курсе старшей школы, на театральном фестивале, когда наш класс занял место ниже гуманитарного, ты ведь сам говорил, что настоящий талант — это Гу Чжицзин, а без неё староста одна ничего не могла.
При этих словах Ши Хуань вдруг вспомнила тот случай. Кажется, тогда она даже поднялась на кафедру, чтобы подбодрить расстроенных одноклассников, и, хлопнув по столу, пошутила:
— Так чего же вы не цените меня по достоинству? Если бы я тоже пошла на гуманитарное отделение, разве гуманитарии сейчас не были бы непобедимы во всём округе?
Но теперь уже неважно, кто тогда что говорил или делал — всё это давно стало лишь поводом для улыбки, воспоминанием о беззаботной юности.
Несколько девушек, друживших со школьных времён, подошли поболтать с Ши Хуань. Разговор крутился вокруг забавных случаев из студенческой жизни и планов после окончания вуза.
В ресторан постепенно прибывали всё новые и новые одноклассники. Хотя все учились отлично, в классе царила дружелюбная и тёплая атмосфера: злой конкуренции никогда не было, серьёзных ссор тоже не случалось. Все очень любили свой класс, поэтому на встречи приходили почти все.
Поболтав немного, Ши Хуань уединилась в неприметном углу и, как обычно, открыла сайт ETS, проверяя, не выложили ли результаты сочинения по GRE.
Баллы по вербальной и математической частям были известны сразу после экзамена — у неё получилось 333 балла, даже лучше, чем она ожидала, и даже выше, чем у Чжоу То в своё время. Этого более чем достаточно для подачи заявок, но сочинение всё ещё вызывало тревогу.
Новых результатов не было. Ши Хуань с облегчением закрыла сайт и увидела сообщение от руководителя группы в рабочем чате.
Та прислала таблицу и просила немедленно внести правки и отправить обратно — руководству срочно нужно.
Ши Хуань находилась в ресторане и не имела при себе ноутбука, поэтому пришлось использовать офисное приложение на телефоне. Но в таблице было свыше десяти тысяч строк данных, и редактировать их на смартфоне было не только неудобно, но и вредно для глаз.
Однако и с этим ещё можно было справиться. Гораздо хуже было то, что, внимательно прочитав исходные допущения и уточнив их у руководителя, Ши Хуань набралась смелости и предложила:
— Мне кажется, эти допущения не совсем корректны. Трёхлетних данных финансовой отчётности слишком мало для надёжного прогноза, да и предприятие вряд ли сможет сохранять прежнюю модель развития в условиях новых ограничительных мер.
В чате наступила тишина на несколько минут. Когда руководитель ответила, её тон стал заметно холоднее:
— Пока что просто сделай так, как я сказала.
Одноклассники уже почти все собрались и расселись за круглыми столами. В ресторане начали подавать блюда. Ши Хуань не оставалось ничего, кроме как покорно открыть офисное приложение и начать править таблицу.
Работа была мучительно сложной, особенно в шумном ресторане, где трудно сосредоточиться, да ещё и приходилось постоянно отвечать на приветствия и принимать тосты.
Чат не переставал напоминать о сроках. Ши Хуань нервничала и, не переставая редактировать, машинально набирала в рот несколько кусочков еды, даже не чувствуя вкуса.
Наконец, прямо перед окончанием встречи она успела всё доделать и, встав, извинилась перед товарищами. Девушка, учившаяся в том же направлении в Народном университете, сочувственно обняла её за плечи:
— Ничего страшного, все понимают. Ты же «финансовый раб», как нас всех называют.
Но ужин уже подходил к концу — большинство давно поели. Примерно через двадцать минут, когда стало совсем поздно, одноклассники стали прощаться и расходиться. Ши Хуань сидела в кресле, подавленная. Она чувствовала, что провела встречу вполсилы, а ведь, возможно, это последняя встреча, на которой собрались все.
И тут руководитель снова написала в чат: руководство изменило исходные допущения и просит переделать таблицу заново.
Даже всегда добросовестная Ши Хуань вышла из себя и просто закрыла чат, не отвечая.
В этот момент пришло сообщение от Чжоу То:
[Дождь пошёл. Я заеду за тобой. Напиши, когда закончишь.]
—
Ши Хуань и Чжоу То шли вдоль реки Гу.
Гу — материнская река Тяньчэна. Осенний дождь, холодный и тонкий, рябил поверхность воды, отражавшую глубокое синее небо, огни берега и здания в стиле республиканской эпохи, словно кадры из красивого и затяжного фильма.
Чжоу То молча держал зонт над ними обоими, шагая снаружи, ближе к дороге.
Девушка рядом с ним, обычно жизнерадостная, теперь явно была подавлена. С самого выхода из ресторана она выглядела уныло и просила не везти её домой, а прогуляться вдоль реки Гу.
— Мне совсем не хочется работать… Работа — это ад, — с горечью сказала Ши Хуань, будто мстя кому-то. — Хочу найти богатенького жениха и больше никогда не напрягаться. Хочу лежать дома и есть всё, что захочу, делать всё, что захочу.
Лицо Чжоу То чуть дрогнуло.
Он удивлённо взглянул на неё. Девушка быстро провела ладонью по щеке, будто вытирая слезу.
Чжоу То сразу понял: ей нужно выговориться, как ребёнку, которому хочется капризничать.
Не стоило спрашивать, что случилось за эти несколько часов — ведь ещё утром она была так рада встрече. Скорее всего, сейчас она и не захочет ничего объяснять.
Поэтому он просто поддержал её игру:
— Увольнение — это вполне нормально. Даже если это постоянная работа, не говоря уже о стажировке. Хочешь — приготовлю тебе что-нибудь вкусное. Хочешь — пробуй что-то новое. Я во всём тебя поддержу.
Его безоговорочная поддержка, похожая на слепое потворство, будто ударила её в самое сердце. Ши Хуань замолчала, а когда снова заговорила, в голосе уже дрожали слёзы:
— Я так разочарована… Чжоу То, всю жизнь я училась в лучших школах, у меня всегда были отличные оценки. В том маленьком мире, который был школой, я всегда была лучшей. Поэтому я думала, что, став взрослой, смогу жить спокойно и счастливо, получать всё, чего захочу. Я мечтала освободиться от родительского и школьного контроля, стать по-настоящему свободной, увидеть мир и даже изменить его.
— Но теперь я поняла: на самом деле я почти ничего не могу изменить. Чтобы просто выглядеть «нормально», приходится изо всех сил бороться. Оказывается, в мире действительно бывает немотивированная злоба. Оказывается, я могу чувствовать себя растерянной, когда все вокруг легко справляются. Сегодня на встрече я была так рада увидеть их — будто вернулась в старшие классы, где всё было просто и радостно. Но я чётко осознала: та эпоха навсегда ушла. Ши Хуань тех лет была уверенной, решительной и блестящей…
Она замолчала, потом тихо добавила:
— Но, похоже, я так и не стала той, кем мечтала быть в детстве. И мир оказался совсем не таким, каким я его себе представляла.
—
Высказавшись, девушка подняла руку и, неуклюже, как маленький ребёнок, вытерла слёзы рукавом. Отражение реки, дрожащее в воде среди огней и теней, расплывалось перед глазами. Рукав уже промок и не помогал — слёзы, солёные и липкие, стекали по щекам и шее, а прохладный осенний ветер заставил её вздрогнуть.
Ши Хуань искала что-нибудь, чтобы вытереть лицо. В какой-то момент они остановились. Она растерянно подняла глаза.
— И тут же оказалась бережно обнята стоявшим перед ней человеком.
На мгновение у неё в голове всё помутилось, мысли исчезли, и она лишилась способности что-либо чувствовать или делать.
Он наклонился к ней, окружив своим теплом и запахом. Мальчик, с которым она росла с детства, теперь вырос так, что она могла лишь положить голову ему на плечо, полностью скрывшись в его тёмном пальто.
Запах Чжоу То заставил сердце Ши Хуань забиться быстрее. Он одной рукой держал зонт, а другой осторожно погладил её по голове, прижимая к себе.
— Сяосяо, — его голос, чистый и звонкий, прозвучал прямо у её уха, словно электрический разряд, заставивший её вздрогнуть и замереть, забыв обо всём, включая слёзы.
— Ты же знаешь, я никогда не вру, правда? — Он нежно гладил её по волосам, стараясь говорить как можно мягче. — Ты никогда не спрашивала, поэтому и не знала: в моих глазах ты всегда была яркой и выдающейся. Умная, трудолюбивая, решительная, оптимистичная — ты обладаешь силой, которая заставляет всех невольно тебя любить.
Юноша твёрдо сказал:
— Так было раньше, так есть и сейчас. Ничего не изменилось. Ты всегда была для меня самым выдающимся человеком.
—
Ши Хуань несколько минут не могла прийти в себя, будто заново родилась. Наконец, сухим голосом она ответила:
— Спасибо.
Она сглотнула, хотела отстраниться, но, моргнув, снова расплакалась — и слёзы потекли всё сильнее, неудержимо.
Нет ничего утешительнее, чем признание от того, кого ты всегда восхищалась, особенно когда ты сама в себе разочарована. А фраза «ты всегда была для меня самым выдающимся человеком» — это высшая, субъективная и единственная в своём роде похвала.
Хотя она уже выросла, и её душа всё дальше уходит от той простой, уверенной и целеустремлённой девочки, в глазах того, кто всегда молча за ней наблюдал, она осталась именно той — лучшей из лучших.
Ши Хуань почувствовала жар в груди и, не в силах сдержаться, прижалась лицом к его плечу, заливая слезами его пальто. Сквозь рыдания она извинялась:
— Прости… Дома постираю твоё пальто.
Чжоу То облегчённо вздохнул и тихо рассмеялся:
— Ничего страшного. Можешь плакать здесь ещё немного.
—
Его смех, такой близкий и почти нереальный, будто из сна, заставил щёки девушки вспыхнуть.
Теперь она уже не могла игнорировать один вопрос:
«Ты сказал, что я обладаю силой, заставляющей всех любить меня… А ты сам в этом „все“? И если да, то как именно ты меня любишь?»
В шесть утра рассветный свет нежно озарял улицы и переулки Тяньчэна.
В этом городе, где ритм жизни ещё не слишком быстр, в столь ранний час на улицах можно было встретить лишь прогуливающихся пожилых людей и особенно расторопных продавцов завтраков. Всюду царили спокойствие и пустота.
Ши Хуань, сонная и зевающая, открыла дверь на стук Чжоу То, поспешно умылась, переоделась и, взяв маленький чемоданчик, попрощалась с родителями. Вместе с Чжоу То они сели в такси и поехали на вокзал, чтобы сесть на скоростной поезд до столицы и вернуться к работе.
Прошлой ночью она плакала до изнеможения, а потом впервые в жизни позволила себе каприз — проигнорировала требование руководителя переделать таблицу, выключила телефон и упала спать прямо на кровать.
Но едва сев на поезд, она тут же достала ноутбук и с полной концентрацией начала вносить правки в таблицу по указаниям руководителя, будто вчерашнего сопротивления и не было.
Чжоу То, сидевший рядом, посмотрел на увлечённую работой девушку и не удержался:
— А как же «найти богатенького жениха»?
— Какой там жених! — не отрываясь от экрана, ответила Ши Хуань, двигая мышкой. — Я хочу стать той, кого не купишь даже за миллионы. Пусть узнают: в этом мире есть вещи, которые не продаются за деньги.
Чжоу То улыбнулся.
Он всегда знал: хоть Ши Хуань и бывает подавлена, как и все люди, после того как выплеснет эмоции, она быстро приходит в себя и с оптимизмом продолжает бороться. Она никогда не сдаётся и не ищет опоры в других — в этом и заключается одна из её самых привлекательных черт.
—
Успев перед работой отправить исправленную таблицу и проработав весь утро, во время обеденного перерыва Ши Хуань, как обычно, открыла сайт ETS и с удивлением увидела, что там появилась запись с её результатами.
http://bllate.org/book/8538/784062
Готово:
