— На самом деле я не знаю, что именно произошло… — Ши Хуань сжала телефон так, что ладони покрылись лёгким потом и стали скользкими. — Я просто думаю: независимо от того, кто прав, а кто виноват, решать проблему нужно спокойным разговором. В любом случае выбор за тобой. Как бы ты ни поступил, я тебя поддержу.
—
В день возвращения Чжоу То в Тяньчэн Чжоу Чжуоюнь специально взяла выходной, чтобы встретить его в аэропорту.
Подобного никогда раньше не случалось. Эта мать, которая с детства оставляла его одного, запирая в квартире, и лишь бросала деньги, чтобы он сам покупал себе еду, теперь вызывала у Чжоу То ещё большее молчание и замкнутость.
Она неуклюже интересовалась его делами, пыталась завязать разговор. В машине работал кондиционер, но на руле всё равно остался лёгкий след пота от её ладоней.
— Давай сразу к делу, — сказал Чжоу То. — Ты упросила Сяосяо уговорить меня вернуться, нарочно при ней изображала раскаяние, чтобы она смягчилась… Неужели всё это ради того, чтобы в очередной раз убедить меня признать Фэн Миня своим отцом?
—
Ши Хуань, держа iPad, зашла на кухню и открыла холодильник, чтобы взять бутылку ледяного апельсинового сока.
Стук в соседнюю дверь не умолкал. С тех пор как Чжоу То вернулся и начал преподавать в Шоу Да, тётя Фань всё чаще стала наведываться в этот дом, регулярно принося тёте Чжоу разные угощения.
На самом деле обязанности Чжоу То никак не касались обычных жильцов, и Ши Хуань не могла придумать, с какой просьбой тётя Фань могла бы обратиться к нему. К тому же она смутно помнила, что когда-то в районе ходили слухи о том, почему тётя Чжоу с сыном переехали сюда, и тётя Фань была одной из самых активных участниц этих пересудов.
Жара в Тяньчэне в конце лета и начале осени была нестерпимой, а настойчивый стук в дверь продолжался уже несколько минут подряд, мешая даже Ши Хуань, жившей по соседству, сосредоточиться на подготовке к экзамену.
Она сделала большой глоток сока, надела шлёпанцы и пошла открывать дверь.
— Тётя, — сказала она честно женщине, державшей в руках большую сумку с местными деликатесами, — тётя Чжоу, кажется, ушла из дома сегодня утром. Её нет дома.
— А, Хуаньхуань! — тётя Фань слегка повернулась и прищурилась, разглядывая девушку с растрёпанными волосами, в шлёпанцах и с планшетом в руках, явно погружённую в подготовку к экзамену GRE. — Ты тоже вернулась из столицы? Вроде бы ты скоро выпускаешься… Нашла работу?
Ши Хуань не хотела затягивать разговор, поэтому ответила кратко и понятно:
— Я прохожу стажировку и параллельно готовлюсь к экзаменам для поступления за границу.
— За границу?
Эти два слова словно задели интерес тёти Фань. Она на время отказалась от попыток постучать в дверь Чжоу То и, приняв важный вид «я всё знаю», начала вещать:
— Ах, у моего племянника тоже после вуза поехали учиться за границу! Потратили на это десятки тысяч юаней, думали — позолотит диплом. Но послушай меня, Хуаньхуань: сейчас работодатели уже не гоняются за таким. Все знают, что за границей можно поступить, просто заплатив деньги. Статус выпускника зарубежного вуза уже не тот. Да и за границей всё неспокойно, постоянно слышно, как китайских студентов там террористы атакуют! Девушке лучше остаться рядом с родителями, найти работу, выйти замуж и спокойно жить.
Дочь тёти Фань действительно поступила именно так: после бакалавриата вернулась в Тяньчэн, устроилась на стабильную работу, купила квартиру и живёт припеваючи. Личный выбор не бывает правильным или неправильным, но Ши Хуань не была настолько наивной, чтобы не услышать скрытый смысл этих слов.
Однако спорить ей не хотелось. Она лишь улыбнулась и с лёгкой иронией ответила:
— Но ведь Чжоу То после учёбы за границей стал ещё круче!
Тётя Фань на мгновение замялась — похоже, она сама осознала противоречие между своими словами и действиями. Поспешно она пояснила:
— Это совсем другое! Мальчику полезно повидать мир, набраться опыта. А девочке — нет. Ты же потратишь все сбережения родителей, а потом, выйдя замуж и родив детей, не сможешь их отбить. Разве не жалко? К тому же Сяо То с детства умный, он не сравнится с простыми людьми!
К счастью, Ши Хуань уже повзрослела и больше не та наивная девочка, которую легко было сбить с толку подобными замечаниями. В словах тёти Фань было столько противоречий, что даже не знаешь, с чего начать их разбирать.
Увидев, что тётя Фань собирается продолжать поучать, Ши Хуань даже иронизировать расхотелось. Не дожидаясь лифта, она схватила iPad, захлопнула дверь и бросилась вниз по лестнице.
Лёгкие шлёпанцы стучали по ступенькам, словно весёлый перестук. Тётя Фань крикнула ей вслед:
— Эй, куда ты так внезапно побежала?
— Поняла, что слишком далеко отстаю от Чжоу То! — крикнула Ши Хуань, уже спускаясь. — Сейчас сбегаю вниз, выброшу книги и компьютер в мусорку, раскаюсь и завтра пойду торговать блинчиками у подъезда!
—
Девушка, словно ветер, вылетела из подъезда. Жара в Тяньчэне стояла нестерпимая, цикады оглушительно стрекотали. Убедившись, что тётя Фань не последовала за ней, Ши Хуань села на скамейку в тени дерева и разблокировала планшет, чтобы продолжить повторение материалов для сочинения.
На самом деле просьба о помощи с подготовкой к GRE не была просто отговоркой. Вопросы по вербальной и математической частям — это задания с однозначными ответами, с ними она справлялась сама. Но сочинение оценивать самой было сложно.
Поскольку Ши Хуань собиралась подавать документы на PhD, умение писать академические тексты имело решающее значение, и приёмные комиссии уделяли этому особое внимание. Экзамен GRE Writing состоял из двух частей: Issue (аргументированное эссе) и Argument (анализ чужого аргумента). Большинству китайских студентов легче давалась вторая часть — логика и структура, как правило, были на высоте. За полчаса они легко укладывались в объём и часто получали максимальные шесть баллов.
Но Issue имитировал написание научной статьи за рубежом: давалась лишь короткая тема, и требовалось развить собственную позицию. Здесь нужны были и богатый словарный запас, и выразительность, и глубина мысли. Чжоу То не только получил отличный результат ещё до отъезда, но и защитил докторскую в престижном университете США. Он точно разбирался в этом. Если бы он помог ей с Issue, это сильно повысило бы её шансы.
Правда, на проверку одного эссе уходило около тысячи слов — это требовало много времени и сил. Чжоу То, судя по всему, был постоянно занят, и Ши Хуань не знала, как правильно попросить.
Погружённая в размышления, она вдруг почувствовала чей-то взгляд. Подняв голову, она увидела, как тётя Чжоу и сам Чжоу То идут от парковки к подъезду.
Она не ожидала, что он действительно послушает её совет и вернётся, чтобы увидеться с матерью. На мгновение Ши Хуань растерялась.
— Сяосяо? — тепло окликнула её тётя Чжоу. — Почему сидишь на улице? Не жарко?
В отличие от последней встречи, когда тётя Чжоу выглядела больной и измождённой, сейчас, после нескольких дней выздоровления и, вероятно, радости от встречи с сыном, она сияла здоровьем и хорошим настроением.
Ши Хуань пришла в себя и осторожно намекнула:
— Тётя Фань всё утром ждала вас наверху.
Её взгляд невольно притянуло к приближающемуся Чжоу То. После почти десяти дней разлуки он казался ей теперь не просто привычным, а почти неземным. Она не могла отвести глаз.
Великий физик, только что вернувшийся с международной конференции. Человек, который без труда решит все её экзаменационные трудности. Доктор наук в двадцать четыре года. Гений, умеющий готовить блюда, которые выглядят и пахнут восхитительно.
Он действительно красив.
Осознав это, Ши Хуань вдруг поняла, зачем тётя Фань так настойчиво лезет к Чжоу То.
Слышала она, что дочь тёти Фань до сих пор не встречается ни с кем…
Как и ожидалось, тётя Чжоу, услышав напоминание, слегка помрачнела, явно испытывая головную боль. Она взглянула то на сына, то на Ши Хуань:
— Я поднимусь и поговорю с ней. Сяо То, побыть немного с Сяосяо. Потом зайдёшь.
Ши Хуань вспомнила, как несколько дней назад её мама отправила её отнести тёте Чжоу еду для больных. Неужели в глазах тёти Чжоу мамины намерения ничем не отличались от целей тёти Фань — просто «продать» свою дочь?
Вот почему тётя Чжоу сказала тогда те слова, от которых у Ши Хуань до сих пор мурашки по коже…
Ей стало неловко, но объяснить что-либо при Чжоу То она не решалась — и упустила момент, когда тётя Чжоу скрылась в подъезде. Теперь они остались вдвоём, и их взгляды встретились.
Чжоу То опустил глаза на экран её планшета, ещё не погашённый:
— Ты готовишься к GRE?
— А? — Она очнулась. — Да! Экзамен двадцать второго. Хочу набрать хотя бы 330, чтобы шансы на поступление были выше.
— У меня изначально не было планов возвращаться в Тяньчэн. Я собирался дольше остаться в Швеции, так что сейчас у меня нет других рабочих обязательств, — сказал Чжоу То, подняв на неё глаза. В его тёмных зрачках мелькнула лёгкая улыбка. — Нужна помощь?
—
Ближе к полудню стук клавиш, сопровождавший Ши Хуань всё утро, наконец стих. Чтобы имитировать условия экзамена, она специально купила в интернете самый дешёвый, пятнадцатицентовый клавиатурный ужас, но теперь уже научилась писать около тысячи слов за полчаса.
Из кухни доносился давно забытый звук жарки овощей — отец Ши Хуань особенно любил блюда в стиле «красное масло и соевый соус». Аромат распространился по всей квартире.
Отвлекаемая запахами, она достала телефон и увидела сообщение от Чжоу То с исправленным эссе. Открыв файл, Ши Хуань обнаружила, что поле комментариев заполнено плотными красными пометками и примерами.
Чжоу То: У тебя только одно эссе для практики?
Хотя это был вопрос, в нём явно сквозило другое.
Раннее разочарование от обилия правок мгновенно испарилось. Ши Хуань радостно выбрала ещё три эссе из папки и отправила ему.
Ши Хуань: Тогда прошу вас, учитель Чжоу!
Чжоу То не ответил сразу, и она принялась внимательно читать его замечания. От анализа темы и формулировки тезиса до замены отдельных выражений на те, что более привычны для американцев, — даже орфографические ошибки были отмечены. Когда она попыталась переписать текст по его советам, эссе действительно стало звучать гораздо естественнее и изящнее.
Сердце её наполнилось чувством восхищения — слегка щемящим, но в основном радостным. Девушка прижала ладони к щекам и улыбнулась компьютеру.
В этот момент отец позвал обедать. Ши Хуань встала, разминая затёкшие конечности, и увидела новое сообщение в WeChat.
Чжоу То: Сяосяо, не надо со мной церемониться. Мне это не в тягость.
—
После возвращения в Китай он вдруг оказался в центре внимания. Учёные льстили «восходящей звезде», соседи, ранее с ним не церемонившиеся, теперь усердно заигрывали, а даже родной отец, никогда не признававший его существования, теперь пытался всеми силами вернуть сына в семью.
Для маленького Чжоу То признание и доброта других людей были чем-то недосягаемым и желанным. Но теперь всё это вызывало лишь раздражение.
А та, к кому он хотел подойти ближе всего, теперь, напуганная его славой и достижениями, робко держалась на расстоянии.
—
Ши Хуань сидела перед экраном, замерев в пол-оборота.
Что именно ему не в тягость?
Проверять её эссе? Или вообще всё, что связано с ней?
Фраза без прямого дополнения — это просто его привычка говорить кратко или намеренная неопределённость, чтобы скрыть неумение выразить тёплые чувства?
За долгие годы знакомства они вместе прошли путь от наивных детей до взрослых людей, чьи сердца теперь опутаны сетью мирских условностей. И всё же он, обычно молчаливый и сдержанный, преодолев собственную неуверенность и боль прошлого, протянул руку, чтобы разрушить ту невидимую стену, которую она сама воздвигла из страха.
И Ши Хуань услышала его тихий шёпот в своём сердце:
Не уходи от меня.
—
Место встречи выпускников их класса находилось в ресторане в центре торговой улицы.
Когда Ши Хуань пришла, там уже собралось человек пятнадцать. Знакомые лица окружили её, радостно приветствуя:
— Староста! Ты почти не изменилась! Всё такая же милая!
http://bllate.org/book/8538/784061
Готово:
