— Ах… Из-за одного мгновения слабости я и попался этим двум негодяям, — вздохнул Сифэн, с тоской похлопав себя по животу. — Скажи мне, разве Дайюй, трижды проходя мимо собственного дома, не заходил внутрь? Как он вообще запомнил, что я съел свинью и курицу его жены?
— Вот именно! Люди с хорошей памятью страшны, — с чувством подхватила Ло Ми. — В самый неподходящий момент они тебя и подставят. Но, кстати, неужели это и есть та самая гора Лунмэнь, где тебя когда-то держали под замком?
На это она получила презрительный взгляд от товарища.
— Ты чего? — удивлённо уставился на неё Сифэн. — Лунмэнь гораздо севернее! Здесь же гора Цзюньшань, сестрёнка, очнись!
Очнувшаяся, но всё так же плохо ориентирующаяся в местности Ло Ми замолчала. Она никогда не была уверена в своей памяти и, стоит кому-то усомниться, тут же начинала сомневаться сама. Некоторое время она молчала, а потом неуверенно заговорила:
— Я плохо помню, так что не обманывай меня… Но мне кажется, на горе Цзюньшань держали не тебя, а Учжици.
— Ты права, — сразу подтвердил Сифэн. — Это именно пик Гуйшань горы Цзюньшань. Дайюй ради подавления Учжици выдолбил полгоры…
Он наклонился вперёд, хлопнул ладонью по земле и, загадочно ухмыльнувшись, посмотрел на Ло Ми:
— Он построил эту тюрьму слишком надёжно. Прошли века, я уже вырвался из Лунмэня, а Учжици до сих пор сидит внизу. Разве ты не видела колодец?
Чёрная дыра под водой — это устье колодца Учжици!
Ло Ми мгновенно подскочила, но тут же без колебаний припала к земле, приложив ухо к поверхности. Некоторое время она прислушивалась и действительно уловила глухое гулкое бурчание из глубин.
Звук был странный: то протяжный, то короткий, то низкий, то высокий, а иногда даже извивался, словно проходя девять поворотов и восемнадцать изгибов, — по-настоящему кокетливый и многообразный.
Ло Ми подняла голову и встретилась взглядом с Сифэном — обменялись взглядами и сразу поняли: это Учжици храпит.
— Когда в Лунмэне земля содрогнулась и разрушила мой колодец-затвор, я воспользовался моментом и сбежал, — продолжал Сифэн, — но обнаружил, что мир уже совсем не тот, что прежде. А потом… — он замолчал на мгновение, а затем в отчаянии схватился за лицо: — Меня чуть громом не убил! А-а-а-а-а!
От этого внезапного вопля у Ло Ми заболела голова — если бы, конечно, у неё вообще была голова.
— Чего орёшь? У тебя же шкура толстая, один удар молнии — и что с того? — проворчала она, вставая и отряхивая руки от пыли. — Меня-то чуть не сожгло небесным огнём, но я разве хожу и жалуюсь?
— Так ведь это просто для атмосферы! — буркнул Сифэн, опустив голову. — Пока меня било молниями, я искал знакомых и случайно забрёл сюда. Заглянул в пещеру — и о! Да это же Учжици!
Ло Ми всё поняла. После того как Небесная Владычица ввела новые небесные законы, могущественным бессмертным и демонам было запрещено оставаться в мире смертных. Сифэн, хоть и глуповат, был подлинным древним демоном, да ещё и огромного роста — как громовержцы могли его не заметить?
А эта Пещера Ци, место, где Дайюй запечатал бога воды Учжици, пусть и изменилась за века, сохранила силу печати нетронутой. Гошэ, залетев сюда, сам угодил в ловушку. Раз он не может выбраться, громовержцам больше нет смысла его преследовать.
Сифэн лишь разводил руками:
— Хочешь свободы — терпи удары молний. Не хочешь — сиди тихо. Что мне остаётся? До твоего прихода я мечтал, что Учжици проснётся, и мы хоть поболтаем. А теперь вы с супругом пришли — и вот у нас уже целая счастливая семья…
— Нет-нет, мы не будем мешать вашему уединённому дуэту с Учжици, — вежливо улыбнулась Ло Ми.
Радость Сифэна, только что обрадовавшегося компании, мгновенно сменилась дурным предчувствием.
И действительно, следующие слова демонической старухи разрушили его мечты:
— Как только мой повелитель оправится от ран, мы сразу уйдём.
Это был удар, словно с неба!
— Вы… вы… — задрожавшим пальцем он тыкал то на одного, то на другого. — Сестрёнка! У нас же дружба тысячелетней давности…
Ло Ми оскалила белоснежные зубы в широкой улыбке.
— Ладно, я так и знала.
Как говорится, разумный человек приспосабливается к обстоятельствам. Хвост Сифэна ещё кровоточил, но он решил стать разумным. Быстро сбросив жалостливый вид, он хлопнул себя по бедру:
— Пойду-ка я перекушу теми охотниками, что заблудились в лабиринте!
Без проводницы госпожи Юй многие из бежавших даосов всё ещё метались по ветровым шахтам. После стольких веков сна двух жертв ему явно не хватало!
Гошэ, превратив печаль в аппетит, отправился на охоту. А безжалостный Меч Девяти Преисподних, проводив его взглядом, тут же прильнул к уху своего господина и зашептал:
— Когда сбегаем?
Ло Ми прижалась к уху юноши:
— Раньше мы слушались того, у кого кулак крепче. Этот болван так послушен только потому, что не знает, что сейчас я его не одолею. Как только заподозрит правду — перевернётся быстрее всех.
По иронии судьбы, если бы здесь проснулся Учжици — тот огромный обезьяноподобный демон, — Ло Ми с её нынешним обликом и ростом сразу бы выдала себя. К счастью, Сифэн никогда не запоминал лица, поэтому ей удавалось держать его в страхе одним лишь напором и отвлекающими манёврами.
Сифэн так и не понял, почему за простое поедание свиньи и курицы из рода Тушаня на него обрушилось несчастье. Ведь он и не считал зазорным поедать людей, прятаясь в реке Хуайшуй.
Дайюй, управлявший водами и трижды проходивший мимо собственного дома, разве стал бы тратить время на такие пустяки?
И он, и Учжици в древние времена славились своей жестокостью. Хотя, конечно, и сама Ло Ми, Меч Девяти Преисподних, не имела права их осуждать — ведь именно схожесть нравов и сблизила их когда-то!
Подумать только: божество, запечатанное за поедание людей, вряд ли отличалось добротой. Если бы не ранение её повелителя, она бы уже давно сбежала вместе с толпой.
Ли Ци, услышав её слова, мгновенно всё понял. Пока Ло Ми отвлекала Гошэ, его раны значительно зажили — хотя полностью восстановиться он не мог, но выбраться из Пещеры Ци было вполне по силам.
Теперь перед ними стоял вопрос: как именно сбежать.
Ли Ци, обладавший феноменальной памятью, легко запомнил пройденный путь. Однако то и дело доносившиеся крики показывали, что Сифэн весело играет в прятки с заблудившимися даосами. Возвращаться в лабиринт ветровых шахт было слишком рискованно.
Юноша прищурился, глядя на дыру в своде пещеры, пробитую истинным обликом Сифэна, и протянул руку, поймав луч лунного света, пробивавшийся сквозь отверстие.
Раз обратный путь закрыт, значит, пойдём вверх.
Приняв решение, он оперся на каменную колонну, встал и, взяв Ло Ми за руку, искренне спросил:
— Сможешь взлететь?
Демоническая старуха почувствовала себя оскорблённой — разве она, лёгкая, как птица, не способна подняться в небо? Она тут же превратилась в длинный меч и велела юноше встать на клинок. Несколько кругов над землёй — и, заметив щель, сквозь которую проникал лунный свет, она резко ускорилась.
— Куда направляемся? — раздался голос девушки из-под ног.
Ли Ци вспомнил, как его кожа соприкасалась с кожей Ли Юйюаня, и слегка сжал пальцы. Даже Ло Ми не заметила, как мертвенная бледность на лице юноши почти сошла.
Ещё раз — и этого будет достаточно.
Но Ли Юйюань, любимый ученик настоятеля храма Цзыцзинь, едва не погибший в переулке, теперь будет под усиленной охраной. В одиночку его не поймать, да и сил у Ли Ци пока не хватит, чтобы ворваться в храм Цзыцзинь.
Однако выход всё же существовал.
Юноша отпустил руку и снова сел на не слишком удобный клинок.
— Через год состоится Совет Небес и Демонов. Хочу поучаствовать в этом сборище, — сказал он, глядя на луну в небе и закрывая глаза. — Пойдём, я покажу тебе место, где вырос.
***
— Если говорить о нашем Шаньцзэчжоу, то он по праву считается первым среди двенадцати областей! — с пафосом вещал рассказчик в придорожной чайной.
— Взгляните на размеры: одна наша область равна трём центральным! А народ, выросший на этой земле? Все мы — отважные и сильные воины! Не то что эти центральные книжники-даосы!
Его хвастливые слова вызвали добродушный смех у посетителей. Большинство из них были коренными жителями Шаньцзэ, одетыми в распахнутые рубахи, с мускулистыми телами, покрытыми бронзовым загаром.
Шаньцзэчжоу находился на северо-западе мира смертных, гранича с засушливой Цяньлинчжоу. Дождей здесь почти не бывало, но даже на пустынных равнинах пробивался моховидный лишайник, позволявший людям как-то выживать.
Впрочем, те, кто «как-то выживал» здесь, обычно носили одно общее имя — «демоны».
Северо-западный Шаньцзэчжоу и южные Тридцать два Острова испокон веков были оплотом демонических культиваторов. Вместе с Цяньлинчжоу, контролируемой независимыми практиками, они окружали центральные земли, где обитали последователи Пути.
Таким образом, силы света и тьмы оказались в тупике: одна сторона — в окружении, другая — в меньшинстве. Ни одна не могла одолеть другую, и хрупкое равновесие поддерживалось лишь раз в несколько лет проводимым Советом Небес и Демонов.
Будучи северной цитаделью демонического пути, Шаньцзэчжоу, несмотря на своё добродушное название, был настоящим рассадником зла. В этом и заключалась величайшая ирония мира.
— Поэтому на этом Совете Небес и Демонов мы обязаны победить! Иначе это будет противоречить самой Небесной Справедливости! — воскликнул рассказчик.
В этот момент в чайную вошла Ло Ми. На ней был чёрный плащ, подаренный Ли Ци, а низко надвинутый капюшон скрывал большую часть лица. Она села на длинную скамью рядом с юношей.
— Да брось ты, старый зануда, — перебил рассказчика изящный юноша с мягкими чертами лица, вытирая рот шёлковым платком. — В прошлый раз ты тоже так кричал, а в итоге мы проиграли на полхода. Из-за тебя я чуть не разорился!
— Не стоит так говорить, господин Ланьхуа, — примирительно улыбнулся рассказчик. — Небеса непредсказуемы, судьба переменчива… Да и вообще, разве мы сами не нарушаем Небесную Справедливость?
Посетители снова захохотали.
Господин Ланьхуа, не обидевшись, лишь презрительно фыркнул в сторону ловкого рассказчика.
— На самом деле в прошлом Совете мы проиграли из-за того, что молодой господин Мо уступил на полшага, — громко произнёс богато одетый мужчина. — Хотя и не виноват он: тот щенок из секты Чжаньтяньцзунь ринулся вперёд, будто жизни своей не жалея, и господин Мо просто инстинктивно уклонился.
Многие согласно закивали.
— Вы только ищете ему оправдания, — возразил господин Ланьхуа. — По-моему, он такой же, как и его отец: может проявить силу только в постели с женщиной.
Едва он упомянул Радостного Демонического Владыку, лица половины присутствующих изменились.
В демоническом мире все знали: этот знаменитый Мо Демонический Владыка практиковал весьма странный метод культивации. Какой бы неприступной ни была женщина, стоило ему коснуться её — и она теряла волю, становясь послушной игрушкой в его руках.
В молодости, благодаря своим необычным способностям, он оставил немало пикантных историй. Позже, основав собственную секту и женившись, он немного успокоился. Но даже сейчас, при одном упоминании его имени, владельцы домов с дочерьми бледнели.
Господин Ланьхуа, будто не замечая перемены в атмосфере, продолжал писклявым голосом:
— Но если говорить о Совете через год, главную роль, по-моему, сыграет секта Ляньхунь.
При упоминании «секты Ляньхунь» настроение вновь оживилось.
— Господин и я — единомышленники! — подхватил рассказчик. — Глава секты Ляньхунь, Гао Чжань, поистине выдающаяся личность! Уже в юности он прославился на Совете Небес и Демонов, а в зрелом возрасте одержал победу над силами Пути в Лусяньчжоу. Он в одиночку поднял свою секту с третьеразрядного уровня до ранга великих демонических школ. Действительно, герой рождается в юности!
— Госпожа Биюнь! — закричал завсегдатай-мальчишка. — Расскажи про неё и госпожу Биюнь!
— Дай за это изумрудный камень, и я расскажу! — отец мальчика бросил на столик рассказчика кусочек изумрудно-зелёного камня.
— Отлично! — рассказчик спрятал камень в рукав и с улыбкой хлопнул по столу деревянной колотушкой. — Госпожа Биюнь родом с горы Чжаоюань, прямая наследница одной из великих сект Пути. Госпожа Люйфу, супруга мастера Линсяо из обители Юньмэнцзэ, — её родная младшая сестра по школе. Говорят, в детстве они были так близки, что казались одним человеком…
— Близки, как один человек, — всё же остаются двумя разными людьми.
http://bllate.org/book/8536/783932
Готово:
