Ло Ми, затаив дыхание, слушала рассказчика, как вдруг юноша рядом с ней взял чайник и налил ей полную чашку. Его губы чуть шевельнулись — будто что-то сказал, а может, и вовсе промолчал.
— Впервые госпожа Биюнь и Гао Чжань встретились на Совете Небес и Демонов. Тогда Гао Чжань прославился одним боем — слава его гремела повсюду! Не только ученики демонических сект, но и небесные девы из праведных школ не раз тайно вздыхали о нём. А госпожа Биюнь была среди них…
Дальше повествование пошло по проторённой дорожке: небесная дева и демонический повелитель полюбили друг друга с первого взгляда, тайно поклялись быть вместе, но роковое разделение на «небесное» и «демоническое» стало между ними непреодолимой преградой. Секта запретила, младшая сестра постаралась помешать, и в отчаянии госпожа Биюнь решилась на предательство — покинула родную обитель, лишь бы обрести с возлюбленным вечное счастье.
— …Увы, красавицам не суждено долго жить! После свадьбы с Гао Чжанем она родила двух сыновей и дочь — и вскоре угасла, словно утренний туман. Ведь с давних пор прекрасные женщины подобны великим полководцам: им не дано состариться!
Рассказчик действительно умел держать внимание. Ло Ми слушала, затаив дыхание, и теперь, опустошив чашку до дна, уже собиралась ухватить рукав Ли Ци, чтобы обсудить эту легендарную любовь между светом и тьмой, как вдруг услышала, что рассказчик, получив новую подачку, начал следующую историю.
— Как говорится: дракон рождает дракона, феникс — феникса, а дети мышей — копают норы. Гао Чжань — великий повелитель, и дети его, разумеется, не из робкого десятка.
— Начнём со старшего сына, Гао Ци. Парень — настоящий гений! В юном возрасте уже достиг поздней стадии «просветления», и в наши дни считается главной надеждой нового поколения демонических сект. Его «Ладони смерти» — точная копия отцовских. Говорят, сейчас он в затворничестве, стремясь прорваться на стадию «сердечного зова». Скорее всего, именно на него все будут смотреть на предстоящем Совете Небес и Демонов.
— Гао Ци, конечно, хорош, — вмешался господин Ланьхуа, — но уж слишком упрям и скучен. Кроме культивации, он ни на что не способен. Такому больше подошла бы должность старшего стража горы, чем роль наследника. По-моему, даже его сестра Гао Ци, хоть и заводила, всё же интереснее: в ней живость отца на все сто!
— Верно подмечено! — подхватил рассказчик. — С таким отцом, как Гао Чжань, Гао Ци и вправду выросла бойкой. Да что там говорить — она уже много лет в списках «демониц» у праведных сект! Не только эти лицемеры, но и многие здесь, пожалуй, не раз жалели, что их младшие родственники попались ей в руки.
— Да уж, хватит! — бросил мужчина с повязкой на голове, закидывая в рот арахис. — Мой племянник в неё втрескался, едва услышал, что она вернулась в секту, сразу побежал оказывать знаки внимания… А через пару дней его ногу переломали за какую-то глупость!
Один начал — другие подхватили. Вскоре весь чайный прилавок превратился в сборище жалобщиков, перечислявших, как их родные пострадали от Гао Ци. Наслушавшись, кто-то вдруг хлопнул себя по лбу:
— Кстати, слышал, будто на этот раз она вернулась, потому что рассорилась с храмом Цзыцзинь. Объявления о розыске висят повсюду — пришлось прятаться дома.
Но эту новость встретили насмешками:
— С её-то характером — кого угодно рассорить! Вот если бы вы рассказали, что младший сын Гао Чжаня кого-то рассорил, тогда да, было бы новостью!
Ли Ци вновь наполнил чашку Ло Ми, но на этот раз она не осмелилась к ней прикоснуться.
Теперь-то она поняла, почему имена героев показались знакомыми! Ведь это же родители… точнее, мнимые родители самого Малого Повелителя Демонов!
Хорошо ещё, что она не успела обсудить сюжет с ним — иначе это было бы всё равно что искать смерти!
— А младший сын кого мог рассорить? — господин Ланьхуа поднял свою чашку. — Вид у него такой, будто от роду ему и дня не жить.
— Говорят, госпожа Биюнь истощила все свои силы, рождая третьего сына, и оттого ушла из жизни, — продолжил рассказчик. — Из-за этого Гао Чжань даже велел мальчику носить материну фамилию — Ли.
Похоже, рассказчик знал все тайны семьи Гао Чжаня.
— Ха! — фыркнул господин Ланьхуа. — Лучше бы не придумывал сказки. Всем и так ясно: отец его не жалует. Раньше ходили слухи, будто он вовсе не сын Гао Чжаня. Я даже проверял заклинанием… — Он презрительно скривил губы. — И что вы думаете? Если он не родной, то я, пожалуй, сам Гао Чжань!
Услышав этот старый слух, многие насторожились. Кто-то недоверчиво переспросил:
— Правда?
— Истинная правда! — огрызнулся господин Ланьхуа. — Не верите — проверьте сами. Только сначала решите, готовы ли умереть.
После таких слов никто не осмелился возразить. Все здесь были живы и здоровы, а значит, предпочитали обсуждать подобные сплетни лишь за чашкой чая, не рискуя жизнью ради пустяков.
«И слава богу, что вы такие разумные!» — подумала Ло Ми, сидя на скамье, будто на иголках. В отличие от неё, сам Ли Ци оставался совершенно спокойным, будто речь шла о чужой семье, а не о нём.
Именно это спокойствие пугало её ещё больше. Разве есть что-то неловче, чем слушать сплетни о себе прилюдно? К тому же за последнее время Малый Повелитель Демонов прогрессировал с пугающей скоростью: его уровень подскочил с ранней до поздней стадии «основания» — будто ел и пил, и от этого росла сила. При таком темпе она и вправду боялась, что он совершит что-нибудь безрассудное.
— Значит, Гао Ци почти достиг стадии «сердечного зова», — Ли Ци улыбнулся. — Похоже, одно место от секты Ляньхунь на Совете Небес и Демонов ему гарантировано.
По традиции секта Ляньхунь получала четыре места. Одно, очевидно, достанется Гао Ци. Остальные три станут приманкой для остальных — кто сильнее, тот и получит.
Подумав об этом, он встал. Ло Ми вздрогнула, но он не стал хлопать по столу и не выхватил меч — лишь аккуратно оставил плату за чай и, глядя на неё с лёгкой усмешкой, спросил:
— Как думаешь, из троих детей Гао Чжаня кто добьётся большего?
— Как думаешь, из троих детей Гао Чжаня кто добьётся большего?
Услышав эти слова, Ло Ми почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.
Последний раз такое ощущение ледяного ужаса охватывало её, когда она увидела странное пламя, ниспадающее с небес вверх дном. И на следующий же день чуть не лишилась жизни.
В этот критический момент Ло Ми задействовала весь свой десятитысячелетний опыт. В голове вспыхнула мудрость трёх императоров и пяти предводителей, луч божественного озарения ударил прямо в лоб и сжёг до пепла готовое сорваться с языка «Это ты!».
— Во всяком случае, все трое не сравнятся с тобой, — с видом полного спокойствия произнесла она, словно получив откровение свыше.
Это был настоящий триумф мастерства!
Ответ был идеален: с одной стороны, она незаметно исключила его из числа детей Гао Чжаня, с другой — умело ответила на вопрос. Ло Ми даже захотелось поаплодировать самой себе.
Ли Ци явно удивился, но через мгновение рассмеялся и щёлкнул пальцем по её лбу:
— Хитрая ты, малышка.
С этими словами он вышел из чайной. Ло Ми, которую только что заставили играть роль наивной девочки, потёрла лоб и поспешила за ним.
Для праведных культиваторов ступить в Шаньцзэчжоу — всё равно что ступить в гроб. Здесь обосновались самые известные демонические секты Севера, включая секту Ляньхунь, захватившую почти половину области.
В страшных сказках, от которых дети перестают плакать по ночам, демоны из секты Ляньхунь бродят по безлюдным пустыням и пустошам, живут в дворцах из песка и камня и дружат с белыми костями тех, кто погиб в песках. Они создают иллюзорные оазисы, чтобы заманить заблудших путников и мучить их души.
Конечно, это всего лишь страшилки, которые передают из уст в уста простые люди Шаньцзэчжоу. Но стоит задать тот же вопрос местным культиваторам — они серьёзно кивнут и скажут: «Всё это правда».
Секта Ляньхунь — место поистине ужасающее. Их методы культивации зловещи, а сами люди — ещё зловещее. Встретишь — лучше обойти стороной.
Но чем сильнее страх, тем острее любопытство. Поэтому сплетни о семье главы секты Ляньхунь известны здесь каждому.
Именно в это проклятое логово и направлялся Ли Ци вместе с Ло Ми.
Как и в сказках, секта Ляньхунь расположилась на границе пустыни и каменистой равнины. Её крепость, сложенная из песка и камня, возвышалась над землёй. От ближайшего городка до неё пешком идти три дня и три ночи, и каждый оазис по пути — их застава.
Никто не мог свободно входить и выходить из владений секты Ляньхунь. Даже сам Гао Чжань, приходя сюда, должен был идти пешком. Поэтому, когда Ли Ци с Ло Ми добрались до ворот, песок с его плаща осыпался с каждым шагом, придавая ему вид настоящего изгоя.
— Кто?!
Стражник преградил им путь. Ли Ци откинул капюшон:
— Это я.
Он сильно изменился с тех пор, как покинул Пещеру Ци. Не внешне — черты лица остались прежними, но дух его словно потускнел. Он выглядел уставшим, измождённым, будто жизнь уже покинула его тело.
Странно, но, возможно, из-за постоянного общения со смертью, большинство членов секты Ляньхунь и сами источали мрачную ауру. Поэтому нынешний вид Ли Ци, наоборот, делал его похожим на своих.
Любой, взглянув на него, сразу поймёт: «Этот — свой».
Ло Ми, всё это время притворявшаяся мёртвой и висевшая у него на поясе, своими острыми ушами слышала, как юноша постепенно менял выражение лица перед зеркалом. С каждым новым приёмом он становился всё более унылым, пока, наконец, не начал буквально излучать ауру смерти. Любой, увидев его, неизбежно воскликнул бы: «Бедняга, ему и дня не жить!»
Теперь Ло Ми поняла слова господина Ланьхуа в чайной. С таким видом на него действительно никто не станет тратить силы.
Настоящий Ли Ци, конечно, совсем не такой. Но умение подстраиваться под окружение — вероятно, это и есть его способ выживания за шестнадцать лет жизни.
Когда Мо Иньшуй играл роль старшего брата, Ли Ци становился робким младшим. Когда старейшина Чжан Шань ценил его хитрость, он превращался в упрямого сорванца. А здесь, где его привыкли игнорировать, он с готовностью играл роль незаметного больного юноши… Ло Ми задумалась: сколько же времени ему понадобилось, чтобы довести до совершенства ту наивную и скромную маску, которой он пытался её очаровать?
А с другой стороны… откуда ей знать, что нынешний Ли Ци — не очередная маска?
— Третий молодой господин? — стражник, узнав его, удивился, но ничего не добавил и пропустил внутрь песчаной крепости.
Ло Ми, обладающая острым слухом, тут же уловила его ворчание:
— Что за напасть? То ни одного не видно, то все сразу возвращаются.
Он, конечно, имел в виду Ли Ци и его вторую сестру Гао Ци.
Песчаная крепость секты Ляньхунь была огромна. Сначала нужно было подняться по лестнице на возвышенную площадку, откуда вели дороги в разные части обители. Как единственный вход, эта лестница кишела учениками в экзотических одеждах: мужчины с обнажёнными грудями, женщины в плащах, но с тонкими талиями, мелькающими при ходьбе. Все были в повязках от песка и ветра.
Ли Ци, опустив голову, медленно поднимался по ступеням. С момента входа он не поднимал взгляда выше колен, всегда слегка отворачивался и смотрел вниз — весь его облик кричал об униженности и застенчивости.
Он не смотрел на других, но другие смотрели на него. Сначала из любопытства, потом — узнавая. Те, кто опознавал его, почти все тут же отводили глаза и проходили мимо, будто его и вовсе не существовало. Лишь немногие грубияны позволяли себе презрительную усмешку.
Если бы так поступали один-два человека — можно было бы списать на случайность. Но когда так делали все, Ло Ми поняла: положение Ли Ци в секте Ляньхунь крайне неоднозначно. Никто не знал, как с ним обращаться, и предпочитал делать вид, что его нет.
Разумеется, всегда найдутся те, кто не знает меры.
— Цыц, несчастливчик опять вернулся! Мать уморил — теперь кого решил погубить? — раздался язвительный голос с верхней ступени.
Говорил тощий, остромордый мужчина в сером халате, под которым виднелась ярко-фиолетовая одежда, придающая его лицу восковой оттенок.
— Наставник Шао, потише, — заискивающе улыбнулась стоявшая рядом женщина. — Всё-таки он родной сын главы секты!
http://bllate.org/book/8536/783933
Готово:
