Ли Ци стиснул зубы, сдерживая крик, уже подступивший к самому горлу. Перед ним открывался редчайший шанс — но этот пирог, упавший с небес, был утыкан ядовитыми иглами.
— Сегодня я вступаю в должность триста восемьдесят первого главы секты Ланьцань… — произнёс Чжан Фэнчжи, сильнее сжав шею юноши. — Говори!
— Сегодня я вступаю в должность триста восемьдесят первого главы секты Ланьцань.
— Отдаю всю свою жизнь во благо Ланьцань, — глаза Чжан Фэнчжи начали мутнеть.
— Отдаю всю свою жизнь во благо Ланьцань.
— Посвящаю всю жизнь исполнению долга.
— Посвящаю всю жизнь исполнению долга, — почувствовал Ли Ци, как ледяные пальцы на затылке ослабли.
— Если нарушу эту клятву, да поразит меня небесная молния и да поглотит меня вечная погибель!
— Если нарушу эту клятву, да поразит меня небесная молния и да поглотит меня вечная погибель.
Клятва завершилась. Чжан Фэнчжи окончательно отпустил юношу, сделал несколько шагов вперёд и протянул правую руку к табличкам предков. Но тут же рука обессилела и упала. Он закрыл лицо ладонями, и в его голосе смешались всхлипы и смех:
— Ланьцань… Ланьцань…
От всего происходящего у Ли Ци словно вышибло дух. Он изо всех сил удерживал коленопреклонённую позу, когда вдруг мужчина резко развернулся и хлопнул его ладонью по макушке!
Боль — острая, нестерпимая.
Словно каждую клеточку его тела раздавило невиданной силой в прах. Он даже почувствовал, как плоть рассыпается по частям.
В голову хлынул поток информации. Ли Ци раскрыл рот, но из горла вырвался лишь беззвучный крик.
— Судьба никудышная, но корень духа — высшего качества, — в Зале Предков заворочалась тьма, и Чжан Фэнчжи, ставший царём призраков, зловеще усмехнулся бледному от боли юноше. — Раз так, я дарую тебе шанс.
— Выживи после вливания истины — и тогда ты заслужишь быть главой секты Ланьцань.
— Не думал, что миссия рода Ланьцань ляжет на плечи того, кто обречён умереть в юности…
Чжан Фэнчжи с печальным выражением смотрел на юношу, корчившегося на полу и сжавшегося в комок от боли. Это и был эффект вливания истины: наследие секты Ланьцань впечатывалось в его разум сквозь нечеловеческую боль, проникая в самые кости. Более того, оно постепенно меняло его мировоззрение, заставляя добровольно служить воскрешению Ланьцань.
В этом мире не бывает ничего даром. Пирог с неба падает лишь потому, что ты ещё не знаешь, чем придётся за него заплатить.
Мужчина признавал: это подло. Но гибель секты Ланьцань уже доказала, что нельзя полагаться на человеческое сердце.
Даже многолетние товарищи по Дао способны обнажить клинки ради сокровища. Что уж говорить о случайных прохожих? В иное время и в ином месте Чжан Фэнчжи, возможно, стал бы испытывать характер юноши постепенно. Но сейчас враги уже вторглись, и скоро он сам, как и остальные члены секты, может лишиться разума, погрузившись в безумие мести, и не знать, когда очнётся от кровавой резни. Где уж тут играть роль отшельника-наставника?
К тому же, если бы основательница не выбрала его сама, разве досталась бы должность главы секты Ланьцань какому-то обречённому на скорую смерть?
Чжан Фэнчжи поднял глаза к табличке Сун Минчжао и подумал, что его собственное просветление ещё недостаточно глубоко, раз он не может постичь замысла основательницы. Покачав головой, он взглянул на юношу, чьё лицо немного прояснилось, и решил усилить воздействие, чтобы окончательно превратить его в своего человека.
Но едва он поднял руку, как раздался женский голос:
— Вы что, играете? Можно мне присоединиться?
Чжан Фэнчжи вздрогнул от неожиданности и резко поднял голову. В окно влетела фигура и легко приземлилась на пол — юная девушка, появившаяся совершенно бесшумно. Он даже не почувствовал её приближения.
Девушка ослепительно улыбнулась. Её изогнутые брови и глаза сияли живостью и очарованием, а губы напоминали свежий лепесток вишни в июне — нежные и соблазнительные. Она была словно изысканная кукла, выточенная мастером: каждая черта лица — совершенна. В её переливающемся персиковом шёлковом платье Чжан Фэнчжи подумал: если она вырастет, даже лунная фея Чанъэ не сравнится с ней.
Она была слишком прекрасна — настолько, что в ней не ощущалось ни капли живого тепла.
Глотнув слюну, Чжан Фэнчжи, уже ставший царём призраков, впервые за долгое время почувствовал тревогу.
— Кто ты?
— Кто я? — Девушка приподняла бровь, и её лицо оживилось. — Я сама хотела спросить, кто ты такой. Хотя… не надо представляться, всё равно не запомню.
Чжан Фэнчжи нахмурился.
— Мне сказали, что сто лет назад именно ты принёс меня в это захолустье и вместе с другими спрятал в древней гробнице, которую все принимают за чей-то загородный особняк… — медленно проговорила девушка, шаг за шагом приближаясь к нему. — Что, вспомнил?
— Если нет — ничего страшного, — она игриво наклонила голову. — Сейчас покажу тебе фокус, и ты точно вспомнишь.
— Ты… ты… — Чжан Фэнчжи остолбенел и инстинктивно отступил на несколько шагов, оглядывая её с изумлением и страхом. — Ты… тот самый меч?!
— Верно, — на этот раз её голос прозвучал у него за спиной, — я и есть тот самый… Меч Девяти Преисподних, которого ты принёс сюда.
Плохо!
Чжан Фэнчжи резко развернулся, но его тело будто приковало невидимой силой и вдавило в жертвенную трапезу!
— Бум!
Его голова с размаху врезалась в ножку стола. Удар был настолько сильным, что даже таблички предков задрожали.
— Заранее предупреждаю: у меня дурной нрав и я люблю грубость, — мягко сказала демонический клинок, прижимая его голову. — Чтобы поменьше страдать, лучше отвечай на мои вопросы честно.
Чжан Фэнчжи, конечно, не собирался сдаваться. Он попытался призвать тьму призраков, но обнаружил, что тело не слушается.
— Не трать силы впустую, — демонический клинок погладил его окаменевшую щеку. — Я только сейчас поняла одну занятную вещь. Ты ведь и сам знаешь: вы живёте лишь благодаря моей силе. А значит… здесь решаю я.
— Не хочу, чтобы ученики подходили — они не подойдут.
— Не хочу, чтобы ты заметил меня — ты не заметишь.
— А если я скажу, что не хочу, чтобы этот мир существовал дальше? — весело спросила девушка. — Знаешь, каково проснуться и обнаружить, что груди исчезли?
Не дожидаясь ответа, она вздохнула и покачала головой:
— Нет, ты не знаешь. Ты думаешь только о себе.
— Бум!
Его голова снова врезалась в угол жертвенного стола. Хотя мёртвые не чувствуют боли, Чжан Фэнчжи ощутил, будто иглы впиваются ему в лоб. От этого открытия его сердце упало.
— Не бойся, — успокоила его демонический клинок. — Твоя скорлупа слишком твёрдая, как у дуба. Придётся хорошенько расколоть, чтобы добраться до ядра.
И тогда Чжан Фэнчжи понял, что значит «расколоть».
Девушка принялась стучать его головой об стол и пол, будто это орех. С каждым ударом боль усиливалась, и у него возникло ощущение, будто череп уже разбит в кровь.
— Ага, открылось!
При её радостном возгласе Чжан Фэнчжи почувствовал, будто пять железных прутьев вонзились ему в мозг и начали мешать там всё подряд. Боль и тошнота накрыли его с головой. Ему казалось, что он тоже проходит обряд вливания истины, но вместо перерождения его ждёт вечная погибель.
Нет. Он уже погиб сто лет назад.
Перед глазами мужчины один за другим проносились образы прошлого. Он будто снова увидел себя юношей, усердно учившегося у наставника, соревновавшегося с другими культиваторами, гордо преодолевшего стадию великого преображения и полного надежд на будущее.
И всё это оборвалось в тот миг, когда портрет в тайной комнате заговорил.
— В этом мире существует меч, способный вернуть мёртвых к жизни. Восьмого числа третьего месяца вода в Небесной реке выйдет из берегов и смоет его с Небесного Мира в мир смертных, — сказала женщина на портрете, пристально глядя на него. — Фэнчжи, принеси его мне.
Говорящий портрет — событие невероятное, но странно: в тот момент Чжан Фэнчжи почувствовал лишь уверенность: «Наконец-то настало время».
Восьмого числа третьего месяца в мире смертных три месяца лил проливной дождь, образовав новую реку. Он ждал в указанном месте и наконец выловил из мутных волн длинный меч, покрытый ржавчиной.
— Сейчас он ещё не может проявить свою силу, — женщина на портрете одобрительно кивнула. — Ты должен питать его, Фэнчжи. Всеми силами.
Дальше всё пошло так, как гласит легенда: секта Ланьцань, истощаемая ненасытными требованиями демонического клинка, постепенно пришла к своему краху.
— Основательница! — Чжан Фэнчжи, прорубившись сквозь врагов, ворвался в каменную комнату, весь в брызгах крови. — Мы больше не удержим их!
— Ты отлично справился, — спокойно ответила женщина на портрете и даже улыбнулась. Затем она шагнула прямо из полотна. — Теперь я научу тебя, как им пользоваться.
Воспоминания Чжан Фэнчжи на этом оборвались. Девушка убрала руку, и мужчина безвольно рухнул на пол. Его тело становилось всё прозрачнее — сквозь него уже можно было разглядеть узоры на камнях.
— Эм… эта лисица даже неплохо сложена, — девушка одобрительно кивнула и задумчиво пробормотала: — Но всё равно я красивее.
Удовлетворённая этим выводом, она расправила плечи, одной рукой уперлась в бок, другой закрутила прядь волос и принялась критиковать женщину с портрета:
— Глаза слишком злые, подбородок острый, кожа не белая, глаза маленькие… И главное — грудь плоская!
— Но получается, меня действительно смыло с Небесной реки… — продолжала она бормотать. — Бывало, когда я спала, меня заносило к устью реки, но чтобы смыло вниз — такого ещё не случалось.
Лицо Чжан Фэнчжи то бледнело, то краснело, но он был так слаб, что даже возразить не мог. Великий культиватор стадии великого преображения, доведённый до такого состояния — разве не трагедия?
Демоническому клинку, конечно, было не до сочувствия. Она уже подскочила к юноше, подняла его голову и уложила себе на колени. Нежно похлопав его по щеке и убедившись, что он без сознания, она тут же принялась гладить его лицо с явным удовольствием.
— Милочка, родной, — приговаривала она, прижимая его к себе. — Видишь, как плохо тебе стало, когда бросил меня? Непослушный мальчишка! На этот раз запомни: в следующий раз так не делай.
Её слова звучали так, будто она утешает капризного ребёнка, но тон был нежный, как у влюблённой. Она прижалась к нему на мгновение, потом вдруг поморщилась, будто что-то мешало, и начала шарить у него на груди. Через мгновение она вытащила обгоревшую наполовину белую костяную фалангу.
Фаланга основательницы!
Чжан Фэнчжи, лежавший на полу, чуть не вырвал глаза от ярости. Эта кость — единственная реликвия Ланьцань, ключ к её воскрешению и символ власти главы секты Ланьцань! Как она посмела прикоснуться к ней?!
Он попытался подняться, но силы утекали из него всё быстрее… Нет, вся сила секты Ланьцань истекала прочь. Шум битвы за стенами давно стих, даже земля под ногами дрожала… Всё указывало на одно: этот призрачный мир вот-вот исчезнет.
Чжан Фэнчжи был бессилен. Тот могущественный, всесильный человек погиб в битве за секту. Сейчас он лишь тень, временно заимствовавшая силу у демонического клинка. А когда та решит её отозвать — чем он сможет сопротивляться?
Сила утекала всё быстрее. Даже величественный Зал Предков начал трястись. Демонический клинок, всё ещё держа юношу на коленях, внимательно разглядывала белую фалангу — и вдруг коротко рассмеялась.
— Ха!
Она странно посмотрела на Чжан Фэнчжи, и лицо её вдруг стало чуть старше. Подбросив фалангу в руке, она легко сжала её в кулаке.
— Эй, призрак, — сказала она с неожиданной важностью, — за два с половиной эона, что я живу от древности до нынешних времён, мне впервые довелось столкнуться с такой диковинкой.
— Твой драгоценный артефакт, — она подняла фалангу, — принадлежит мужчине.
— Кто бы ни была та уродина на портрете, эта кость точно не могла принадлежать какой-то «фея».
http://bllate.org/book/8536/783924
Готово:
