Сцена резко сменилась. Мужчина облачился в синие одежды и стоял впереди толпы, распростёртой ниц. В поднятой руке он держал белую костяную фалангу и, судя по всему, страстно что-то выкрикивал. Затем пальцы его разжались — кость, лишившись опоры, упала на землю и звонко ударила о камень.
С этого мгновения, как только фаланга коснулась пола, толпа и синеодетый мужчина начали медленно растворяться, обнажая серо-коричневые стены. Ли Ци понял, что находится в простой каменной хижине. Перед ним лежал потрёпанный циновочный круг, а на нём — обугленная фаланга пальца. На стене висел портрет.
Он узнал изображённую женщину почти сразу — не потому, что портрет был особенно живописен, а из-за пронзительной убийственной ауры, исходившей от полотна. Всего несколько дней назад он сам столкнулся с этой аурой и не мог так быстро забыть её.
Благодаря этому портрету Ли Ци впервые увидел лицо женщины.
Когда они впервые встретились, его полностью подавило её подавляющее могущество; в тот момент, когда жизнь висела на волоске, у него не было ни малейшего желания всматриваться в черты её лица. Позже, когда он следил за ней, видел лишь спину, и самым ярким воспоминанием остался лишь её образ, окутанный пламенем.
По правде говоря, женщина была прекрасна, но её красота напоминала острое лезвие — от неё болели глаза, и первым чувством при виде неё становился не восторг, а страх.
Ли Ци почему-то показалось, что он где-то уже видел её, но никак не мог вспомнить где.
Отложив этот вопрос, юноша не стал трогать кость на циновке, а тщательно обыскал всю хижину. В неприметном углу он обнаружил маленький алтарный столик.
«Маленький» — потому что стол едва доходил ему до колен. На нём стояла пара потухших белых свечей и несколько пустых блюд для подношений. Посредине же возвышалась грубая деревянная табличка, на которой чьим-то острым предметом были вырезаны два иероглифа — «Ланьцань».
Это было странно.
Ланьцань — это название горной цепи, а также имя секты. А теперь оно стало именем человека… да ещё и женщины.
Поразмыслив немного, Ли Ци взял табличку и рукавом протёр покрытую пылью поверхность. В самом деле, в углу что-то едва заметно проступало, но надпись была сделана гораздо слабее, чем «Ланьцань», поэтому её полностью скрывала пыль. Юноша продолжал тереть дерево, пока наконец не разглядел содержимое.
В левом верхнем углу значилось: «Учительница», а в правом нижнем — «ученик Сун Минчжао преклоняет голову». Соединив три части, получалось: «Учительнице Ланьцань поклоняется ученик Сун Минчжао».
Значит, чтобы понять связь между этой учительницей Ланьцань и горами Ланьцань, ключевым станет именно её ученик Сун Минчжао. Это не должно быть сложно: Зал Предков секты Ланьцань сохранился в целости, достаточно лишь заглянуть туда и проверить, есть ли среди табличек одна с именем «Сун Минчжао».
Приняв решение, Ли Ци положил табличку обратно, вернулся к циновке, опустился на колени и трижды ударил лбом в землю. Лишь после этого он с почтением взял обугленную кость и внимательно её осмотрел.
Та же длина, те же следы обугливания — это точно та самая кость, которую он видел в видении.
Изначально Ли Ци думал, что попал в отпечаток, оставленный женщиной при жизни. Теперь же он понял: это суждение верно лишь отчасти.
Верно то, что в этом отпечатке действительно присутствовала память женщины. Но неверно то, что он наблюдал её собственные воспоминания. Скорее всего, всё, что он видел, принадлежало памяти «ученика Сун Минчжао».
Это Сун Минчжао открывал дверь, Сун Минчжао следовал за Ланьцань и именно Сун Минчжао хоронил её. А Ли Ци лишь на миг пересёкся со взглядом Ланьцань через чужую память.
Следовательно, весьма вероятно, что тонкий меч, хранимый в Зале Предков, и есть клинок Сун Минчжао.
Чтобы подтвердить эту догадку, Ли Ци необходимо вернуться в Зал Предков и всё проверить лично. Он аккуратно спрятал белую костяную фалангу и направился к выходу из каменной комнаты. Поднявшись по винтовой лестнице и выглянув наружу, он обнаружил, что выбрался на поверхность и оказался внутри какой-то дворцовой палаты.
Осторожно обойдя заднюю часть здания и выйдя вперёд, он увидел величественную гору табличек предков и вдруг осознал: он вовсе не уходил далеко. Однако в этом суровом Зале Предков что-то явно изменилось.
Были ли это зажжённые свечи? Или пополненные подношения? А может, та неуловимая зловещая аура?
Весь напрягшись, Ли Ци сделал вид, будто ничего не замечает, и подошёл к алтарю, чтобы среди бесчисленных табличек найти «Сун Минчжао».
Как он и предполагал, это оказалось нетрудно: табличка находилась на самой вершине горы.
Сун Минчжао — основатель секты Ланьцань.
Теперь всё становилось на свои места.
Взгляд Ли Ци продолжал скользить вниз по рядам, пока наконец не остановился на имени «Фан Цзюэ», расположенном у самого основания.
Его табличка стояла в третьем снизу ряду, за ней следовали несколько имён, хорошо знакомых юноше. А в самом конце он заметил несколько пустых деревянных дощечек, на которых ещё не успели вырезать имена — и это было вполне объяснимо: в секте Ланьцань больше не осталось никого, кто мог бы их высечь.
Фан Цзюэ — глава секты Ланьцань восемь тысяч лет назад. Именно с его появлением мир начал узнавать о секте Ланьцань. Однако теперь становилось ясно: история секты уходит корнями гораздо глубже, чем считалось ранее.
Ли Ци отступил на несколько шагов, глядя на гору табличек. Ему показалось — или на самом деле — что шум боя за пределами зала усиливался. Это напомнило ему: раскрывать тайны Ланьцаня можно и позже, а сейчас главное — опередить других и найти сокровище Ланьцаня… Если же это окажется невозможным, тогда следует думать прежде всего о собственной жизни.
Решившись, юноша уже собирался покинуть дворец и искать другой путь, как вдруг почувствовал леденящее душу присутствие прямо за спиной. В тот же миг раздался мужской голос:
— Раз уж пришёл, не хочешь ли зажечь благовония перед уходом?
Кто?!
Волосы на теле Ли Ци мгновенно встали дыбом. Прикусив язык, чтобы взять себя в руки, он медленно обернулся и увидел синеодетого мужчину, который незаметно оказался позади него. Тому было около тридцати, он носил небольшую бородку, и если бы не мертвенная бледность лица и пятна крови на одежде, можно было бы назвать его истинным даосским мудрецом.
Лишь взглянув на него, Ли Ци понял: на этот раз ему, возможно, не выжить.
Столько лет проведя в секте Ляньхунь, он хоть и не ел свинины, но видел свиней вдоволь. Перед ним стоял не человек, а настоящий царь призраков!
В отличие от живых трупов снаружи, у него не было плоти — края одежды даже просвечивали пейзаж за спиной.
Видимо, заметив выражение его взгляда, мужчина не стал объясняться, а просто прошёл мимо, взял пучок благовоний с алтаря, поднёс к свече, зажёг и, приложив ко лбу, почтительно поклонился.
— Недостойный ученик Чжан Фэнчжи кланяется предкам.
Чжан Фэнчжи?! Так это был Чжан Фэнчжи!
Если Фан Цзюэ положил начало эпохе расцвета Ланьцаня, то именно Чжан Фэнчжи завершил её как последний глава секты.
— Ну же, зажги и ты одну палочку, — сказал Чжан Фэнчжи, вставляя благовония в курильницу и не оборачиваясь.
Юноша на миг замер, затем облизнул губы, подошёл к алтарю, взял благовония и, подражая старшему, трижды поклонился.
— Хороший мальчик, — одобрил тот. Если бы не клубящаяся вокруг него зловещая аура, он вполне мог бы сойти за доброго старшего родственника.
Ли Ци мало что знал о Чжан Фэнчжи: тот погиб задолго до его рождения, и всё, что дошло до него, — лишь слухи и отрывочные рассказы о нескольких подвигах этого мастера великого преображения. Судить о таком противоречивом человеке по нескольким фразам было бы наивно.
Перед ним стоял не безумец и не фанатик — совсем не тот «безумный глава», о котором ходили легенды. Но всё же рано было терять бдительность: перед ним был дух царя призраков, некогда достигший уровня великого преображения.
— Уже сто лет сюда не ступала нога живого человека, — вздохнул Чжан Фэнчжи, поглаживая алтарный стол. — Я думал, эта гора навеки погрузится в забвение. Хотя я и грешник перед сектой Ланьцань, но никогда не был её предателем.
Ли Ци незаметно насторожился. Он чувствовал: все его вопросы вот-вот получат ответ.
Чжан Фэнчжи смотрел на самую верхнюю табличку, и выражение его лица было невозможно прочесть.
— Раньше я не понимал, зачем мне после смерти существовать в таком позорном обличье, обрекая своих учеников на вечное страдание в адском круговороте. Но теперь, увидев, что и ты узрел то воспоминание, я понял: всё ещё не кончено.
С этими словами он повернулся к юноше. Половина его лица оставалась прежней, но вторая начала трескаться: кожа пожелтела, потемнела, сквозь трещины просвечивал зелёный свет. Из красного левого глаза потекла кровавая слеза, стекая по щеке.
— То, что ты видел, — память основателя нашей секты. А в ней скрыта миссия, передававшаяся в секте Ланьцань десятки тысяч лет. Тот, кто увидит это воспоминание, становится новым главой Ланьцаня!
— Ланьцань, Ланьцань… — пробормотал он, глядя на табличку Сун Минчжао, и пошатнулся, сделав шаг назад. — Ланьцань — это не гора и не секта… Это имя нашей бабушки-основательницы.
— И мы все существуем лишь ради того, чтобы вернуть её к жизни.
Голос Чжан Фэнчжи был настолько тяжёл, что даже Ли Ци, сторонний наблюдатель, ощутил в нём всю глубину скорби и безысходности.
— В начале эпохи основатель Сун Минчжао создал секту Ланьцань, чтобы воскресить свою наставницу, бессмертную деву Ланьцань. Он верил, что она не погибла в войнах смены эпох, а продолжает существовать иным способом. Чтобы спасти её, он принимал учеников и воспитывал последователей, надеясь, что через поколения удастся разгадать небесную тайну и исполнить свою цель.
— Увы, ему так и не суждено было добиться успеха. Последующие главы секты унаследовали его завет, но до появления Фан Цзюэ, триста шестьдесят пятого главы, всё оставалось безрезультатным.
— Никто не знал, где именно находится бабушка-основательница и как её воскресить. Многие даже начали сомневаться: не была ли эта миссия лишь иллюзией основателя, не желавшего принять реальность. И лидером таких скептиков стал именно тогдашний глава Фан Цзюэ.
— Он говорил: «Прошло уже триста поколений, а результата нет. Значит, замкнутое существование бессмысленно. Только открыв врата миру, можно найти новые пути и открытия».
— Так появилась секта Ланьцань — первая и величайшая школа Дао на восемь тысяч лет.
Чжан Фэнчжи замолчал, и выражение его лица вдруг стало странным. Он посмотрел на Ли Ци, и тон его голоса изменился:
— Тогда многие ученики думали, что Фан Цзюэ лишь искал повод, а вовсе не стремился выполнить завет основателя. Но его предложение затронуло многих: секта Ланьцань, просуществовавшая в уединении десятки тысяч лет, давно жаждала выйти в мир. Кто же не мечтает о славе и бессмертной памяти?
— В детстве, слушая рассказы учителя о предке Фан Цзюэ, я думал так же. Эта мысль жила во мне много лет… до тех пор, пока я почти не забыл клятву, данную при вступлении в должность главы. Я был уверен, что стану первым в этой эпохе, кто достигнет бессмертия и вознесётся на небеса. Но именно тогда, — Чжан Фэнчжи резко приблизился к юноше, и его кроваво-красный глаз уставился прямо в него, — я вдруг понял: основатель не сошёл с ума, а Фан Цзюэ не гнался за славой. Всё, что они говорили… было правдой.
Ли Ци сжал губы. Ледяное дыхание мужчины обжигало лицо, будто покрывая инеем.
— Столько лет ожидания, столько поколений страданий и одержимости… и вот, наконец, именно в моих руках всё завершится. Я умру без сожалений.
Чжан Фэнчжи закрыл глаза — на лице читались и облегчение, и умиротворение. Но покой длился лишь миг: черты лица вдруг исказились, трещины появились и на второй половине, из второго глаза тоже потекла кровавая слеза, а в разломах мелькнула зловещая тень.
— Но… сегодня я понял: я ошибался! Я не завершил миссию, и секта Ланьцань не должна исчезнуть!
— Подойди сюда, мальчик! — Он схватил Ли Ци за руку с такой силой, будто хотел раздавить кости, и прижал его к алтарю, резко пнув в колени, заставив опуститься на землю. — Будешь повторять за мной слово в слово!
http://bllate.org/book/8536/783923
Готово:
