Правая рука мужчины наконец шевельнулась. Он поднёс к губам изумрудную бамбуковую флейту, но, уже готовый сыграть, на миг замер в нерешительности. Поразмыслив, он всё же опустил руку.
Снаружи казалось, будто его гнев вызван нападением на сына. На самом деле Ли Юйюань лишь потерял сознание и не получил ни единой раны. Преследование же было предпринято по просьбе храма Цзыцзинь: мастер Линсяо лишь делал вид, что мстит за сына, чтобы поймать преступника — храму было неудобно действовать открыто, дабы избежать упрёков вроде «проиграл в бою, а теперь поднимает шумиху».
На самом деле именно так и думал мастер Линсяо.
Мастер Линсяо из обители Юньмэнцзэ относился с явным пренебрежением к благородным замашкам храма Цзыцзинь. В мире культиваторов ежедневно погибали сотни и тысячи практиков — если мстить за каждого, весь мир погрузился бы в хаос. Кто дошёл до вершин Дао, тот прошёл сквозь тысячи испытаний и трудностей. Как говорится: «Не обтёшь камень — не получишь нефрита». Тот, кто живёт без бурь и тревог, обречён на посредственность.
Для мира культиваторов судьба практика в один миг может измениться — и всё это умещается в простых словах: «Такова уж судьба».
Но вот беда: его единственный сын поступил в ученики именно к этим старым даосам. И теперь отцу приходилось время от времени оказывать им одолжения. Видимо, такова уж плата за детей — «дети — это долг».
Сейчас, хоть он и ранил ту женщину, ловить её вовсе не обязательно. К тому же информации вроде «секта Ляньхунь», «Гао Ци», «розовая юбка» вполне хватит этим старикам, чтобы разобраться самим. Пусть даже сведения окажутся ложными — всё равно лучше, чем бегать слепо, как муха без головы.
Подумав так, мастер Линсяо просто сел прямо на землю, прикинул, когда рассеется массив, и закрыл глаза, чтобы восстановить силы.
Тем временем преследуемые, не подозревая, что погоня уже сошла на нет, мчались в сторону Чжолюйчжэня. Два удара подряд отбросили Ли Ци так сильно, что его внутренности словно сдвинулись с места, и кровавая пена всё время сочилась из уголка рта, стекая по подбородку на шею.
Он бежал, не зная, сколько прошло времени, пока в поле зрения наконец не возникли величественные стены города. Ли Ци рухнул на землю, будто лишившись всех сил; сердце его готово было выскочить из груди. Раз они достигли границ Чжоуской державы, Линсяо уже не посмеет их преследовать.
Ворота были заперты, горели лишь два фонаря. Попасть внутрь можно было только с рассветом. Убедившись, что вокруг никого нет, Ло Ми приняла человеческий облик и, подхватив раненого Ли Ци, дотащила его до стены, прислонив спиной к мокрой от ночной росы кладке. Она уселась рядом с юношей, поддерживая его тело, которое вот-вот должно было рухнуть.
Из-за уменьшения роста Ло Ми теперь была ниже Ли Ци почти на полголовы, и потому почти весь его вес приходился на неё. Его голова уткнулась ей в шею, а растрёпанные пряди волос щекотали кожу.
Демоническая старуха Ло Ми всегда гордилась своей стойкостью — боль её не пугала, но щекотка сводила с ума. Из добрых побуждений она согласилась стать живой подушкой, но не прошло и нескольких минут, как захотелось найти огромный камень и хорошенько потереться о него, чтобы избавиться от зуда. Когда же она уже занесла руку, чтобы отодвинуть голову юноши, на её шею упала капля чего-то горячего.
Капля… вторая… третья…
Ло Ми застыла. Она растерянно смотрела на луну, чувствуя, как её собственный разум превратился в кашу.
Неужели… маленький Повелитель Демонов плачет?
Тепло на плече и жар в ямке у шеи напоминали, что это не сон. Даже привыкшая к безжалостности и жёсткости Ло Ми вдруг почувствовала себя совершенно растерянной.
Она вдруг осознала: даже прожив вместе десять тысяч лет, она совершенно ничего не знает о Юйюане. Вернее, она знала лишь того Юйюаня, который уже прошёл сквозь все бури и испытания.
Быть обменённым с помощью демонического ритуала… быть преследуемым собственным отцом… Неужели такой высокомерный и недосягаемый Юйюаньский Владыка когда-то пережил подобную трагедию?
На этот вопрос никто никогда не ответит. Как и в Демоническом Дворце никогда не будут завязывать занавеси — они скрывают то, что хозяин не желает никому открывать.
Каким же, в сущности, бывает пятнадцатилетний смертный?
Ло Ми понятия не имела. Хотя она и существовала очень долго, большую часть этого времени провела на дне реки Ло. А когда Юйюань забрал её в Небесный Мир, там даже самые маленькие божественные детишки имели возраст не меньше десяти тысяч пяти лет. Самой же «непослушной девчонкой» во всём Небесном Мире считалась именно она.
Но даже в этом случае она и Ли Ци были совершенно разными.
Будучи божественным клинком, рождённым по воле судьбы, Ло Ми с самого начала была одинока. У неё не было ни родителей, ни братьев и сестёр. Не было и надежд — а значит, и разочарований тоже не могло быть.
Но Юйюань — другой.
В конце концов, Юйюань — человек.
Рождённый человеком, как бы ни казался он спокойным и отрешённым, не может избавиться от семи чувств и шести желаний. Даже став бессмертным, он вряд ли способен полностью отсечься от эмоций и привязанностей.
В этот миг Ло Ми вдруг поняла: то, что она считала его безразличием, было лишь её собственным заблуждением.
— Мастер Линсяо из обители Юньмэнцзэ, говорят, непревзойдённый мастер, верно? — донёсся до неё голос юноши из ямки у шеи, дрожащий настолько, что было невозможно понять: от боли или от слёз.
Ло Ми не знала, какие слухи ходят о мастере Линсяо в мире культиваторов, но всё равно мягко похлопала юношу по спине и тихо ответила:
— Да.
Ли Ци сжал её рукав:
— Может, через несколько дней мы даже увидим госпожу Люйфу. Это ведь своего рода удача, не так ли?
От этих слов у неё заныло сердце. Ло Ми опустила взгляд на него, но увидела лишь тёмную макушку. Она обняла его — и вдруг почувствовала, как грудь юноши стала влажной.
Сладковатый аромат крови проник в её тело, пробудив древние инстинкты, которые начали бурлить в каждой клеточке. Щёки её порозовели, будто от цветущей персиковой ветви, голова закружилась, и всё тело словно погрузилось в тёплую кровавую ванну — ощущение было невероятно приятным.
Это было очень и очень плохо.
Резко отстранив прилипшего юношу, Ло Ми провела ладонью по своей шее. Тёплая, липкая жидкость осталась на пальцах. Поднеся руку к лунному свету, она увидела, как ладонь покрыта тёмно-красной кровью.
Всё ясно.
На неё капала не слеза, а кровь Ли Ци.
Отброшенный юноша побледнел, как бумага, лишь глаза и губы сохранили болезненный румянец. Его грудь была мокрой насквозь, розовая ткань одежды превратилась в бесформенное пятно.
Ло Ми нахмурилась. Сегодня она уже слишком много раз купалась в крови, и её чувствительность притупилась, но зрение оставалось острым. Удары мастера Линсяо не были смертельными — скорее, он просто делал вид. Даже небрежный удар практика золотого ядра легко мог размозжить новичка с уровнем «основания», но раны точно не должны были оказаться в таком опасном месте, как грудь.
Поняв это, она больше не медлила и быстро распахнула одежду юноши, обнажив изуродованную грудь с жутким узором.
Ло Ми узнала этот рисунок. Ли Ци когда-то перерисовал его на обрывке старой бумаги. Тогда она не поняла, для чего он нужен, но теперь сомнений не осталось.
«Заимствование силы у Девяти Преисподних» и «гора Сюйвэй» — оба считаются высшими демоническими техниками. А единственное, что связывает Ли Ци и мастера Линсяо, — это, вероятно, только одно: ритуальный узор замены жизней.
— Обнаружили, значит…
Прислонившись к стене, Ли Ци слабо улыбнулся Ло Ми. В его глазах ещё оставались следы влаги, но слёзы так и не потекли. Ирония в том, что сейчас Ло Ми скорее хотела бы, чтобы он заплакал.
— Не волнуйся, — мягко сказал юноша, хотя уголки его глаз и губ невольно исказила горькая усмешка. — Это всего лишь напоминание от той женщины… напоминание о том, что я должен быть послушным сыном.
Ло Ми сердито сверкнула на него глазами и осторожно коснулась пальцем ужасных ран, заставив юношу резко вдохнуть от боли.
Перетерпев мучительную боль, Ли Ци сделал несколько прерывистых вдохов и, собрав последние силы, положил ладонь на руку Ло Ми:
— Выглядит страшно, но заживает быстро. Правда.
Затем он облизнул губы, на которых всё ещё оставались следы тёмной крови, и тихо произнёс:
— …Я Ли Ци.
Эта фраза прозвучала странно неожиданно, но ещё более странно было то, что после этих слов рана на его груди чуть-чуть затянулась!
Пусть и совсем немного — но зажила!
Ло Ми широко раскрыла глаза. Она посмотрела на бледного, как смерть, Ли Ци, затем на его грудь — и вдруг всё поняла.
Первая фраза прозвучала — остальные последовали одна за другой.
— Я из секты Ляньхунь.
— Я третий сын главы секты Ляньхунь Гао Чжаня.
— У меня есть старший брат и старшая сестра.
— Мать я потерял в детстве.
Слово за словом вылетали из уст юноши, и одновременно с этим рана на груди стремительно заживала. Когда он произнёс последнюю фразу, зловещий ритуальный узор исчез с его кожи вместе с раной.
— Это…
Глядя на полностью восстановленную грудь юноши, Ло Ми невольно провела по ней ладонью. И тут же удивилась ещё больше: не только ритуальный узор, но и внутренние повреждения от ударов мастера Линсяо тоже полностью исчезли!
Это было сильнее любой чудодейственной пилюли!
Ло Ми приняла серьёзный вид и тут же принялась методично ощупывать юношу со всех сторон.
— Кхе-кхе… — Ли Ци покраснел и напрягся под её руками. — Там нечего смотреть. Это просто старый приём: сначала ударить палкой, потом дать лакомство.
Он поправил одежду и продолжил:
— Этот знак появился у меня после того, как та женщина узнала, что я раскрыл правду. Перед смертью она оставила мне и этот знак, и имя «Ли Ци», чтобы я не разрушил ритуал замены жизней, за который она отдала свою жизнь. Поэтому каждый раз, когда я встречаюсь с «опасным человеком», знак проявляется на груди. Чем дольше контакт — тем сильнее боль…
Несмотря на жестокость слов, он тихо рассмеялся:
— Но стоит мне признать свою судьбу — и он исцеляет все мои раны, вытаскивая из самой бездны смерти.
Ли Ци мог смеяться, но Ло Ми не было до смеха. Ведь это же… метод дрессировки собак.
Сначала заставляют запомнить боль, потом дают кусок мяса — и со временем животное само начинает избегать наказания и стремиться к награде. Так оно и становится послушным.
А тем, кто придумал этот жестокий метод, вероятно, была супруга главы секты Ляньхунь.
Даже если Ли Ци молчал, Ло Ми могла примерно представить, как всё произошло. У главы секты Ляньхунь и его жены родился младший сын, обречённый на раннюю смерть. Чтобы спасти ребёнка, супруга Гао Чжаня совершила запретный ритуал, пожертвовав собственной жизнью.
Конечно, план не был безупречным. Поскольку обменялись тела детей, чей возраст различался на целых три года, получилось, что каждый носил «оболочку», совершенно не подходящую ему по размеру. В результате внешность и карма оказались в дисгармонии. В Небесном Мире даже маленький божественный ребёнок сразу бы распознал обман, но в мире смертных, похоже, никто не смог — и потому безумный ритуал удался.
По мнению Ло Ми, даже если этот угрюмый юноша, используя карму Повелителя Демонов, дойдёт до стадии преодоления трибуляций и вознесения, он всё равно погибнет под небесными молниями — ведь его сущность не соответствует судьбе. Но для безумной супруги главы секты, вероятно, каждый дополнительный день жизни сына был бесценен.
Для самого же «угрюмого лица» мать действительно спасла его, но для жертвы это была полная трагедия.
И это трагедия не только Юйюаня, но и всей семьи мастера Линсяо.
— Иногда мне кажется, — тихо сказал Ли Ци, глядя на внезапно вновь появившиеся на груди раны и кровавые линии, — что будет, если я прямо подойду к мастеру Линсяо и назову его отцом? Убьёт ли меня этот знак?
Говори, говори, только не прилипай!
Ло Ми уже готова была врезать этому нахалу по голове.
Видимо, почувствовав внутренний крик своей мечницы, Ли Ци прикусил губу и, наконец, одумался:
— Моего старшего брата зовут Гао Ли, а старшую сестру — Гао Ци.
Раны на его груди снова исчезли.
— Постой… — Ло Ми приподняла брови. — Что ты только что сказал?
— Старшего брата зовут Гао Ли?
— Нет-нет, следующее.
— Старшую сестру зовут Гао Ци?
— …Гао Ци? Разве это не вымышленное имя?
— Почему ты так думаешь? — удивился теперь уже Ли Ци. — Если бы я выдумал персонажа, меня бы быстро разоблачили. Тогда весь смысл моего наряда перед ними потерялся бы.
Ло Ми признала: он был совершенно прав!
http://bllate.org/book/8536/783917
Готово:
