В любом случае между Ли Ци и Ли Юйюанем теперь стоял вопрос: либо ты, либо я.
А что, если она сначала убьёт этого хмурого юношу перед ней? Что тогда будет?
Пока все были заняты своими делами, длинный меч, до того неподвижно стоявший у изголовья кровати, вдруг зашевелился, словно дождевой червь, медленно извиваясь по полу. Бесшумно перебравшись через обрушившуюся от небесного грома стену, он исчез в темноте.
Ли Ци тем временем блестяще исполнил роль наивного деревенщины, случайно попавшего в притон. С трудом сохраняя улыбку на лице, он проводил ни с чем уходящих даосов из храма Цзыцзинь, затем выслушал наставления Чжан Шаня и только собрался перевести дух, как вдруг обнаружил: его меча нет!
Юноша бросился к развалинам стены и сразу заметил на чёрной поверхности обломков длинную царапину — слишком уж она бросалась в глаза.
Ладно, надо поправить формулировку: его меч сбежал.
Наверное, не стоит его искать?
Он стоял в ночном ветру, не зная, что и думать.
Неужели одушевлённым клинкам тоже нужно время от времени выходить погулять?
— Опять зря потратили время, — вздохнул Фу Юньцзы, выйдя из ворот постоялого двора. Он обернулся к молодому даосу позади себя: — Ты точно никогда не видел того парня в тайном измерении Ланьсу?
— Учитель, в тот момент я был слишком напуган и не обратил внимания на лица других, — смутился Ли Юйюань.
— Учитель, смерть сестры Минчжу и ранение младшего брата Кэцзи повергли Юйюаня в смятение, — вступился за него другой юноша-даос. — Да и сам юноша, которого мы только что допрашивали, явно достиг естественного предела своего развития. Похоже, ему не хватало лишь последнего толчка, чтобы перейти на следующий уровень. Вряд ли такой человек стал бы рисковать жизнью в тайном измерении Ланьсу.
Его слова звучали разумно, но лишь усилили уныние в сердцах даосов храма Цзыцзинь. Их младшие братья и сёстры погибли, а они уже столько дней безрезультатно бегают по городу. Злодей будто испарился. Даже Фу Юньцзы начал подозревать, не скрылся ли тот сразу после выхода из измерения.
— Ладно, так собираться вместе бесполезно. Разделимся и обыщем окрестности, — сказал он, встряхнув пуховиком. — При малейшей опасности подавайте сигнал. Не думаю, что злодей осмелится нападать прямо в городе.
Так они разошлись. Ли Юйюань собрался и направился в указанном направлении, совершенно не подозревая, что за ним из тени наблюдает меч, притворяющийся червём.
Без лунного света ночные улицы казались особенно зловещими и тревожными. Молодой культиватор замедлил шаг, сжав в широком рукаве белый бумажный талисман — на всякий случай.
Он уже больше года застрял на девятом уровне «собирания ци» и, не достигнув уровня «основания», не мог управлять талисманами. Путь храма Цзыцзинь был направлен на гармонию с Небом и Землёй: в будущем это давало неограниченные возможности, но на начальных этапах почти лишало средств защиты. Старшие мастера, волнуясь за его безопасность, создали для него эту странноватую замену.
Именно на неё он полагался, когда выводил младших братьев и сестёр из тайного измерения Ланьсу. Ведь ученики «собирающие ци» — всего лишь чуть более сильные смертные, и против истинных даосских техник им не устоять… если бы не встретили того жестокого демонического культиватора.
При мысли об убийце Чжоу Минчжу и том, кто отсёк руку Чжао Кэцзи, лицо Ли Юйюаня стало ещё мрачнее.
И тут он увидел меч.
Это был древний высокий клинок, остриём вниз стоявший прямо на его пути. В это мгновение тучи над городком начали рассеиваться, и холодный лунный свет упал на лезвие, ясно осветив пятна ржавчины.
Тело Ли Юйюаня окаменело.
Он узнал этот меч. Его оставили в сокровищнице, потом похитил преследовавший их злодей. Именно этим клинком убили Чжоу Минчжу и отсекли руку Чжао Кэцзи.
Теперь он принадлежал тому демоническому культиватору.
Атмосфера мгновенно накалилась. Ли Юйюань огляделся — никого. Но он не расслабился: бумажный талисман в его руке был готов к применению.
И тут меч шевельнулся. Он сделал странный, почти человеческий прыжок вперёд.
Ли Юйюань вздрогнул от страха, бросил талисман наугад и уже разворачивался, чтобы бежать, но не успел сделать и шага — мощный порыв энергии меча ударил его в спину и швырнул на земляную стену. От удара и боли юноша мгновенно потерял сознание.
— Да что с вами всеми такое? — пробормотала Ло Ми, снова принявшая облик девушки после того, как немного «подзарядилась» лунным светом. Она сняла прилипший к лицу талисман. — Эта магия для меня — всё равно что почесать сквозь сапог.
— Как можно, увидев такую красавицу, как я, первым делом думать о бегстве? У вас вообще вкус есть?
Ворча, она подошла к без сознания лежащему даосу и, присев на корточки, пальцами приподняла его подбородок, разворачивая лицо к себе.
Даос по имени Ли Юйюань был старше её маленького Повелителя Демонов. Оба находились в возрасте «танцующего слона»: если Повелитель Демонов ещё только-только перешагнул порог четырнадцати–пятнадцати лет, то этому даосу уже было семнадцать–восемнадцать, и скоро ему предстояло совершить обряд совершеннолетия — переход во взрослую жизнь.
Конечно, между ними были и сходства: оба имели несхожие друг с другом судьбы и черты лица.
Хотя внешность даоса уступала изяществу её Повелителя, он всё же был красив — разве что, говоря мягко, его брови выражали вечную печаль, а жёстче — он просто выглядел как человек, обречённый на беды. И всё же… его судьба сулила богатство и долголетие.
Интересно.
Ло Ми задумчиво потерла подбородок.
Её пальцы скользнули от подбородка к шее юноши. Тонкие, словно побеги лука, они могли легко рассечь железо.
Ло Ми вспомнила, как в реке Ло разделывала старого дракона, забредшего в конец Небесной реки. Это была её самая могущественная добыча, достойная места в пыльных закоулках её памяти.
Тогда даже чешуя дракона, твёрдая, как золото и камень, не выдержала её клинка. А уж хрупкая шея даоса и подавно не станет преградой.
Стоит лишь чуть надавить — и он умрёт.
Ло Ми действительно захотелось проверить: сможет ли он, обладатель благоприятной судьбы, выжить даже в такой ситуации?
Её пальцы медленно сжимались… и в самый последний миг, когда должен был прозвучать хруст ломающихся костей, в тихом переулке раздался запыхавшийся голос:
— Ты не можешь его убивать.
«Да ладно? Кто-то реально появился?»
Ло Ми в изумлении подняла голову и увидела своего маленького Повелителя Демонов: одежда растрёпана, дыхание прерывистое — явно бежал со всех ног.
Взгляд Ло Ми тут же стал подозрительным.
Неужели она ошиблась? Может, эти двое вовсе не собираются убивать друг друга, а… просто не могут признаться в чувствах?
Как только эта мысль зародилась, лицо «хмурого даоса» в её глазах превратилось в кокетливую маску, которую следовало немедленно прикончить.
Ли Ци, конечно, не знал, что из-за его одного предложения Ли Юйюань уже скатился к неминуемой гибели. Он просто подошёл, присел рядом и, убедившись, что юноша ещё жив, облегчённо выдохнул.
Ли Юйюань, конечно, должен умереть. Но только не сейчас.
Успокоившись, юноша повернулся — и увидел, что взгляд его собственного меча полон желания разорвать даоса на куски.
Вспомнив недавний ужас, он решил серьёзно поговорить с Ло Ми, чтобы та не убила Ли Юйюаня раньше времени.
— Если ты его сейчас убьёшь, мне тоже не жить, — с трудом начал он.
Но, заметив, как выражение лица девушки становится всё более испуганным, он вдруг понял, насколько двусмысленно прозвучали его слова, и покраснел до корней волос.
— Нет-нет-нет! Я не то имел в виду… Хотя, в общем-то, именно это… Нет, не это!..
Юный Повелитель Демонов, ещё далёкий от будущей хитрости и расчётливости, понял, что запутался окончательно, и с досадой хлопнул себя ладонью по лицу. Сделав несколько глубоких вдохов, он наконец смог унять жгучий стыд.
Впрочем, в его возрасте это вполне естественно: мальчишки всегда смущаются перед сверстницами, особенно перед такой красавицей, как Ло Ми.
Красота её была настолько ослепительной, что он краснел, лишь взглянув на неё.
В юности всегда есть эта безрассудная искренность: девочка, превратившаяся из водяного винограда, или девушка, рождённая из меча, — для них обе одинаково настоящие девушки. Просто потому, что это девушки.
Возможно, Ло Ми слишком открыто проявляла к нему симпатию, и потому Ли Ци, способный быть спокойным и зрелым даже среди чужих, в её присутствии мгновенно превращался в застенчивого мальчишку.
Ведь кому не нравится тот, кто любит тебя?
— Ты, наверное, уже догадалась, — юноша выбрал другой подход, поняв, что прежние слова лишь усугубили ситуацию. — Между нами… поменяли судьбы.
— Ли Ци — это Ли Юйюань, а Ли Юйюань — это Ли Ци.
Он опустил взгляд на без сознания лежащего даоса, и в его тёмных глазах что-то дрогнуло.
— Мне… Ли Ци в двадцать лет грозит неразрешимая скорбь смерти. Чтобы выжить, я должен вернуть свою судьбу до достижения совершеннолетия.
Ло Ми стала серьёзной:
— Совершеннолетие твоё или его?
— Он старше меня на три года. Ему сейчас восемнадцать. Если дотянуть до его двадцатилетия, он уже переживёт отведённый ему срок, и тогда обмен судьбами станет необратимым… У меня осталось максимум два года.
Он глубоко вдохнул.
— Не знаю, как тебе это удалось разглядеть. Обмен судьбами — запретное искусство, скрывающее правду даже от Небес. Кроме самого заклинателя и участников ритуала, никто не может различить их — даже родные родители путают их местами.
— Только что старейшина Чжан Шань сообщил мне: услышав о беде с сыном, мастер Линсяо из обители Юньмэнцзэ уже в пути. Он — опытный мастер золотого ядра, и его методов нам не перечесть. Возможно, он сумеет распознать следы обмена на теле Ли Юйюаня.
Говоря о мастере Линсяо, он оставался совершенно равнодушным, будто речь шла о постороннем.
— Его напарница — госпожа Люйфу из горы Чжаоюань. У неё есть знаменитая техника «Тысячелинейная нить», позволяющая отслеживать любого. Если она нас засечёт, спастись будет невозможно.
— Мы должны покинуть город этой же ночью и немедленно возвращаться в секту Ляньхунь, — продолжил Ли Ци. Ло Ми только сейчас заметила, что за его спиной висит дорожный мешок. — Во-первых, чтобы использовать секту как прикрытие. Во-вторых, чтобы до их прихода успеть взять из архивов клинковый трактат для изучения.
— Гао Чжань не станет меня защищать. Я знал, к чему приведёт убийство, но всё равно… Всё равно втянул тебя в эту беду.
Голос юноши смягчился, ледяная маска растаяла. Он искренне посмотрел на Ло Ми — ему правда было стыдно за то, что подверг её опасности.
— Не волнуйся, Повелитель, — подмигнула Ло Ми, возвращая привычное обращение.
— То, что не твоё — не удержишь. А то, что твоё — не убежит. Пусть хоть «Тысячелинейная нить», хоть «цените эту связь» — лишь бы ты хорошо тренировался с мечом, и я гарантирую: она не тронет тебя и волоска.
На самом деле она хотела сказать: «Когда я в реке Ло жевала драконье мясо, эти двое мелких зайчиков ещё и в проекте не были». Но, вспомнив, что эти «зайчики» — родные родители её Повелителя Демонов, она с тоской проглотила эту фразу и выбрала более дипломатичную формулировку.
— Да и вообще, — добавила она с пафосом, — по нашим, феиньским меркам, это вовсе не бегство. Это — побег с возлюбленным!
Оставив бесчувственного «хмурого даоса» одного в тёмном переулке, Ли Ци и Ло Ми той же ночью покинули город.
Тайное измерение Ланьсу находилось в Лусяньчжоу — одном из двенадцати префектур Поднебесной, самом богатом и спокойном регионе, расположенном в самом сердце страны. Здесь простиралась бескрайняя равнина с пологими холмами, повсюду тянулись удобные дороги. В обычное время путешествовать здесь было легко и приятно. Но для «влюблённых, сбежавших вместе» широкая, прямая дорога, где тебя видно за версту, была худшим выбором.
Ли Ци всеми силами хотел избежать встречи с мастером Линсяо — не только потому, что они теперь враги, но и потому, что им нельзя встречаться.
За все эти годы он ни разу не пытался узнать что-либо о мастере Линсяо и госпоже Люйфу. Не только из-за наложенного на него проклятия, но и потому, что он ни в коем случае не должен был выдать себя. Он обязан был притворяться послушной куклой, ничего не подозревающей о своей судьбе. Иначе его немедленно вернут в секту Ляньхунь и будут держать взаперти до самого дня смерти.
Чтобы добиться цели, нужно прежде всего научиться терпению.
В то время как Ли Ци был полон тревоги и сдержанности, Ло Ми, уже вернувшаяся в облик меча, с наслаждением устроилась у него в объятиях — ей так и хотелось запеть от радости.
«Спасибо, Небесный Отец, за твою заботу! — думала она. — Теперь и я могу похвастаться: бежала с Повелителем Демонов!»
http://bllate.org/book/8536/783915
Готово:
