Она стояла у двери Гу Мина, тяжело дыша, и изо всех сил стучала в обветшалую деревянную дверь. Никто не откликался. Наконец она разбудила соседку — тётушку Ши, которая, зевая, выглянула из своей двери.
— Ши Нань, хватит стучать! Директор Юань и её сын уехали почти час назад.
— Но Гу Мин же говорил, что уедут завтра?
— Этого я не знаю. Просто видела — уезжали очень поспешно.
Тётушка Ши снова зевнула и зашла обратно в дом.
Ши Нань крепко сжала свёрток в руках. Раз уж она сбежала, то ни за что не вернётся в ту огненную яму. Хотя страх всё ещё сковывал её, вдруг родилось странное мужество. Она одна отправилась из Водного Берега и направилась в горы.
Это казалось бесконечным путём. Ши Нань шла под мелким дождичком по тёмной горной тропе. Зверей вокруг не было, но ветер гнал деревья, и их шелест звучал как призрачный шёпот. Ей приходилось напрягать каждое нервное окончание, преодолевая страх, и шаг за шагом двигаться вперёд.
На крутых склонах она несколько раз соскальзывала, едва не сорвавшись в пропасть. Позже, вспоминая тот момент, она думала: такое безоглядное мужество, вероятно, бывает лишь раз в жизни.
Дождь постепенно прекратился, над лесом поднялся сероватый туман. Одежда Ши Нань давно промокла насквозь. Она смотрела, как чёрная завеса ночи медленно окрашивается в серо-голубой оттенок, и ей показалось, будто на краю леса уже забрезжил рассвет, озаряя конец пути ярким светом — словно за этой тьмой ждала слабая, но настоящая надежда.
Пройдя всю ночь пешком, Ши Нань наконец добралась до автовокзала. Она купила самый ранний билет и две булочки, затем быстро села в автобус.
Когда автобус плавно выехал на трассу, Ши Нань наконец расслабилась. В её душе смешались волнение и радость: будто тяжёлый груз, который она несла на плечах, наконец можно было сбросить — вместе со всем прошлым, чтобы начать новую, яркую жизнь, полную неизвестности, но уже совсем другую.
С этими мыслями сон начал клонить её вниз. Вскоре она уснула прямо в автобусе. Вечером она прибыла в ближайший уездный город, оттуда отправилась на вокзал и купила билет на поезд. Ближайший рейс отправлялся только в четыре часа утра. Она провела время в зале ожидания, не позволяя себе спать, несмотря на усталость: вокзал был переполнен людьми, и доверять никому нельзя. Лишь сев в поезд и заняв место у окна, она позволила себе немного передохнуть. За окном мелькали пустынные поля, а на горизонте уже вставало солнце, заливая землю золотом. Казалось, никакая тьма, какой бы глубокой она ни была, не сможет помешать этому свету прорваться сквозь облака.
Бегство Ши Нань прошло удивительно гладко — до тех пор, пока она не добралась до города Чэнхай и не нашла адрес, указанный в письме. Поднявшись по лестнице жилого дома, она с замиранием сердца постучала в дверь, надеясь увидеть свою маму и наконец избавиться от прошлого.
Дверь открыла полная женщина с кудрявыми волосами. Холодно взглянув на хрупкую Ши Нань, она нетерпеливо бросила:
— Тебе кого?
— Здесь живёт Линь Цинлянь?
— Та? Давно уехала.
— Когда именно? И куда?
— Месяца три-четыре назад? Куда — откуда мне знать? Спроси где-нибудь ещё.
Терпение женщины явно иссякло. Она громко хлопнула дверью, и слова Ши Нань застряли у неё в горле.
Ши Нань крепко сжала конверт и ушла. Лишь теперь она заметила, насколько ветхий этот жилой район: кирпичные стены обветшали от дождей и солнца, никто не ремонтировал их; облупившаяся штукатурка торчала наружу, повсюду валялись кучи мусора, от которых исходил тошнотворный запах.
Её сердце сжималось от боли — не только потому, что она не нашла мать, но и от мысли, что та, вероятно, живёт в нищете.
В письме был указан телефон матери, но номер оказался недействительным. Стоя в телефонной будке и слушая безэмоциональный английский голос в трубке, Ши Нань почувствовала, будто вся надежда на лучшее ушла в огромный, холодный и бездушный ледник. Даже в летнюю жару её пробирало ледяным холодом.
Она снова полностью потеряла связь с матерью. Деньги, присланные матерью, и те, что она сама успела накопить, хватило бы максимум на десять-пятнадцать дней. Если вернётся домой — попадёт прямо в лапы мачехи.
Наступила ночь, городские огни начали вспыхивать один за другим. Ши Нань смотрела на этот ослепительный поток машин и неоновых вывесок — такой чужой и далёкий. Этот свет казался бурлящим океаном, а она — маленькой лодчонкой, затерянной в бескрайнем людском потоке, не знающей, куда плыть дальше.
Она решила остаться в Чэнхае. Ведь семья Гу Мина тоже здесь. Если удастся получить помощь от директора Юань, возможно, она скоро найдёт мать.
Чтобы экономить, Ши Нань сняла комнату в дешёвой гостинице — хоть и скромно, но относительно безопасно. Ей также нужно было найти работу, чтобы выжить.
Она и не думала, что впервые, покинув родной дом и оказавшись одна в большом городе, сумеет так рационально справляться с трудностями. Оглядываясь назад, она благодарила директора Юань за её заботливое наставничество.
Видимо, небеса не оставили её. Вскоре она устроилась работать в булочную. Владелица оказалась доброй женщиной: увидев милую девушку, приехавшую одна в чужой город, она согласилась выплачивать зарплату раз в две недели, чтобы помочь в трудную минуту.
Ши Нань была сообразительной и быстро освоилась на работе. Она всегда встречала покупателей с улыбкой, терпеливо рассказывала о сортах хлеба, и дела в булочной пошли в гору. Хозяйка стала особенно ценить её и даже повысила зарплату. Позже она освободила для Ши Нань одну из кладовых, чтобы та могла там жить.
Ши Нань была бесконечно благодарна. Так прошли два с лишним месяца: она работала и одновременно искала мать, но безрезультатно. Однажды хозяйка в разговоре спросила, почему она приехала сюда работать. Ши Нань почувствовала, что женщина добра и искренна, и решилась рассказать о поисках матери, надеясь на помощь. Правда, она умолчала о своём отце и мачехе.
Хозяйка охотно пообещала помочь. Хотя Ши Нань не питала особых надежд и не ожидала многого, она всё равно была благодарна. Однако вскоре в булочную пришли двое полицейских — именно то, чего она больше всего боялась.
— Вы Ши Нань? — спросил худощавый офицер.
— Да, это я. Что случилось?
Ши Нань почувствовала головокружение.
— Ваш отец, Ши Чжэнь, подал заявление о вашем исчезновении. Мы наконец вас нашли. Пойдёмте с нами.
Его напарник, плотный полицейский, молча оглядел витрину с аппетитными булочками и пирожными.
— Хорошо, подождите, я соберусь, — ответила Ши Нань.
Она сняла фартук, зашла в комнату и переоделась. За это время в её голове мелькнула мысль: она положила в сумку две свежие булочки и через WeChat оставила сообщение хозяйке. Затем временно закрыла магазин и последовала за полицейскими к машине.
В участке она дала объяснения. Худощавый полицейский спросил, почему она сбежала из дома. Она на мгновение замялась, но решила сказать правду:
— Мачеха хотела выдать меня замуж за Лао Вана из соседней деревни. Я отказалась и сбежала.
Полицейский удивился:
— Ваш отец заявил, что вы сбежали с парнем, и с тех пор пропали. Он боится, что вас обманули мошенники. Это так?
— Нет, я ушла сама.
— Но нам сказали, что вы часто общались с сыном соседей. Они внезапно исчезли в ту же ночь, и вы тоже пропали.
Ши Нань изумилась. Отец, видимо, по совету мачехи, готов выдумать любую ложь, лишь бы вернуть её домой.
— Это просто мой одноклассник. Они уехали в город на каникулы.
— Ладно, в любом случае девушке одной небезопасно. Вернитесь домой и поговорите с отцом. Больше не убегайте.
Очевидно, полицейский не верил словам несовершеннолетней девушки.
В этот момент худощавый офицер вышел, чтобы принять звонок. Его напарник продолжал листать телефон. Уже подходило время обеда, и Ши Нань почувствовала голод. Она достала из сумки булочку — свежая, ароматная. Полный полицейский взглянул на неё, но ничего не сказал.
— Дяденька, хотите попробовать? В нашей булочной очень вкусно пекут.
Полицейский улыбнулся и махнул рукой:
— Ешь сама, ешь.
— У меня как раз две. Возьмите одну.
Ши Нань положила булочку на стол. Полицейский, хоть и отказался, не стал убирать её и с интересом наблюдал за девушкой.
Они немного поболтали, и он явно расслабился. Ши Нань поняла: сейчас или никогда. Худощавый офицер всё ещё не возвращался.
— Дяденька, можно сходить в туалет?
— Вон там, налево до конца коридора.
Полицейский даже не подумал следовать за ней.
Ши Нань воспользовалась моментом, нашла выход из участка и выбежала на улицу. Но едва она вышла за ворота, как увидела худощавого офицера во дворе — он как раз заканчивал разговор по телефону. Заметив её, он бросился в погоню.
Ши Нань пустилась бежать, будто за спиной зияла бездна. Она мчалась по оживлённой улице, надеясь, что полицейский сдастся. Но тот не отставал.
Стемнело. Силы начали покидать её. Проходя мимо автобусной остановки, она увидела, как несколько автобусов подъехали к остановке. В час пик из них высыпался поток пассажиров, и Ши Нань нырнула в эту толпу, скрывшись из виду. Наугад она запрыгнула в один из автобусов.
Теперь всё зависело от удачи.
Она села на заднее сиденье в углу, опустив голову как можно ниже, и краем глаза следила за тем, не появится ли полицейский. Автобус тронулся, и Ши Нань наконец не увидела его за окном.
Когда автобус влился в общий поток машин, она перевела дух. Подняв голову, она почувствовала, будто вот-вот задохнётся, и обессиленно откинулась на сиденье.
На повороте водитель резко свернул — какой-то мужчина на электросамокате внезапно выскочил на дорогу. Ши Нань не удержалась, и её сумка покатилась под ноги пассажиру на переднем сиденье.
Она хотела встать, чтобы поднять её, но пассажир уже нагнулся, поднял сумку и обернулся, чтобы вернуть.
Когда Ши Нань увидела его лицо, воздух будто застыл.
— Гу Мин?
— Ши Нань?
Они произнесли имена почти одновременно. Ши Нань не ожидала встретить Гу Мина здесь и сейчас. Последние лучи заката мягко освещали его лицо, и его тёплая улыбка, как и прежде, согрела её сердце.
Ши Нань сошла с Гу Мином на его остановке. Он повёл её в ресторан европейской кухни. Ши Нань всю жизнь жила скромно — это был её первый опыт в подобном заведении, и она чувствовала себя неловко.
— Здесь ведь дорого? Зачем сюда пришли?
— Еда здесь отличная. Ты впервые в Чэнхае — я обязан как хороший друг угостить тебя.
Они сели за столик в углу у окна. Ши Нань опустилась в мягкое фиолетовое кресло и растерянно смотрела в меню. Увидев цены — треть её месячной зарплаты! — она передала меню Гу Мину.
Тот понял и заказал блюда, которые обычно нравятся девушкам. Официант принёс им лимонную воду и ушёл.
— Как ты здесь оказалась? Что случилось в Водном Береге? — спросил Гу Мин. Он хотел узнать ещё в автобусе, но не стал настаивать, видя её замкнутость.
Ши Нань сделала глоток воды, пытаясь сдержать бурю чувств, накопившихся за два месяца. Встреча с Гу Мином была словно встреча с родным человеком — слёзы едва не хлынули из глаз.
— Ши Чжэнь… согласился выдать меня замуж за Лао Вана из соседней деревни, — с трудом выговорила она, голос дрожал.
Гу Мин возмутился:
— Как может быть такой отец!
Затем Ши Нань рассказала ему обо всём — о побеге, поисках матери. Гу Мин был потрясён. Вдруг он сжал её руку:
— Не бойся. Теперь я с тобой.
Он сразу понял, что фраза прозвучала слишком лично, и добавил:
— И моя мама. Она обязательно поможет тебе.
Его ладонь была тёплой, и тепло растекалось по её коже. Щёки Ши Нань залились румянцем, и она поспешно выдернула руку:
— Не хочу больше беспокоить директора Юань. А вы разве не вернётесь в Водный Берег?
В ладони Гу Мина ещё ощущалось её тепло. Он улыбнулся, отведя взгляд:
— Мы не вернёмся. Мой отец вернулся из командировки, и мы переехали сюда насовсем. Теперь я учусь в третьей школе.
Он помолчал и добавил:
— Ши Нань, останься и ты в Чэнхае. Учись со мной, как раньше. Для меня и моей мамы ты — как член семьи.
http://bllate.org/book/8532/783641
Готово:
