Вэй Цинь весело помахала рукой:
— Ничего страшного. Как проснётся — сама скажу. Вы так заботились о нашей Ши Нань всё это время, госпожа Юань, мы всей семьёй вам бесконечно благодарны. Останьтесь, поужинайте с нами!
— Не стоит, — ответила Юань Шу, поднимаясь с бамбукового стула. — Пусть Ши Нань потом вернёт домой книжку учёта.
Она взяла девушку за руку и попрощалась с Вэй Цинь.
Едва они вышли за ворота дома Ши, как Ши Нань почувствовала, будто сбросила с плеч тяжкий гнёт: глубоко выдохнула и подняла лицо к безмятежно-голубому небу, озарённому ярким солнцем. Перед ней было тёплое лицо Юань Шу и её спокойный, уверенный взгляд. Слова, которые та произнесла, навсегда запечатлелись в сердце девушки:
— Ши Нань, помни: семья, в которую ты родилась, — это то, что тебе не выбрать. Сколько бы ты ни злилась и ни ненавидела — это ничего не изменит. Но будущее — в твоих руках. У тебя уже есть право быть самостоятельной, а через два года ты станешь совершеннолетней. Я хочу, чтобы ты, какой бы трудной ни была дорога впереди, никогда не гасила в себе надежду.
Вечером Ши Нань осталась ночевать в доме Юань Шу. Она сидела на маленькой кровати в гостевой комнате, с трепетом ожидая, когда придут её документы. За ужином Юань Шу сварила для неё длинную лапшу на день рождения, а Гу Мин запел «С днём рождения». Это был первый тёплый день рождения за шестнадцать лет жизни — и единственный.
Лунный свет, проникая сквозь тюлевую занавеску, мягко ложился на её лицо, окутывая черты девушки прохладным, почти прозрачным сиянием — так тихо и прекрасно.
Ей не спалось. Она вспоминала слова госпожи Юань, и в душе нарастала решимость: она хотела учиться, чтобы выбраться из этой жизни и обрести ту, о которой мечтает.
— Ши Нань, Ши Нань… — раздался тихий голос с другого конца балкона.
Ши Нань открыла окно и вышла наружу. Их балконы разделяло всего полметра. Гу Мин, опершись локтями на перила и подперев подбородок ладонями, с лёгкой улыбкой сказал:
— Пойдём, я покажу тебе одно место?
— Так поздно? Куда? — удивилась Ши Нань.
Гу Мин взглянул на часы:
— Придёшь — узнаешь.
Ночь опускалась на реку, словно тяжёлая завеса. Рассыпанные по небу звёзды отражались в тёмной, спокойной воде. Ши Нань сидела на заднем сиденье велосипеда Гу Мина, крепко держась за седло. Он ехал быстро, и от тряски звёзды в реке будто прыгали и танцевали.
Они покинули Водный Берег и направились в горы. Ночной ветер был прохладным, растрёпывая длинные волосы Ши Нань. Она несколько раз пыталась их поправить, но без толку — в конце концов сдалась.
На полпути в гору Гу Мин остановился на ровной площадке. Он поставил ногу на землю и, обернувшись к Ши Нань, улыбнулся:
— Приехали. Можно выходить.
Ши Нань подошла к краю обрыва. Отсюда открывался вид на весь Водный Берег: несколько домиков с тёплым светом в окнах, мерцающим, будто кто-то ждал возвращения близких.
Ветер на вершине был сильным, развевая её голубое платье. В груди поднялась горечь, глаза наполнились слезами. Она подняла голову к небу и увидела: чёрное, как шёлк, небо было усыпано алмазными звёздами. Несколько метеоров прочертили следы прямо перед её глазами, будто Млечный Путь упал на землю. Вселенная казалась такой огромной — и такой близкой, будто до неё можно дотянуться рукой.
В этот миг она была поражена величием зрелища и долго не могла отвести взгляд.
— С днём рождения, Ши Нань, — сказал Гу Мин, всё ещё улыбаясь, как подсолнух в самый жаркий летний день. На нём была белая рубашка — чистая, свежая. Даже в прохладном горном ветру от него исходило ощущение тепла. — Загадай желание на падающую звезду.
В её сердце что-то всплыло на поверхность — и тут же утонуло в глубине, как волна. Если бы всё дальше пошло иначе… смогла бы она идти рядом с этим юношей в белом всю жизнь?
Через месяц над Водным Берегом снова разразился ливень. Тучи плотно окутали городок, готовые смыть его в реку.
Гу Мин провожал Ши Нань домой, держа в руке большой масляный зонт. Они шли по тропинке вдоль реки.
— Зачем тебе возвращаться? Сейчас начнётся настоящий потоп. Оставайся у нас! В доме всё равно хозяйничает тётя Чжоу, тебе там и так хорошо.
Ши Нань знала, что он прав — ей не хотелось идти домой. Но она настаивала:
— Давно не была дома… Не могу же я вечно вас беспокоить.
Отец Гу Мина находился в отпуске, и Юань Шу с сыном собирались поехать к нему в Чэнхай. Ши Нань уже много дней жила у них — не было причин оставаться дольше.
— Мы с мамой едем в Чэнхай к папе. Поезжай с нами! Почему отказываешься?
— Боюсь отстать в учёбе, — уклончиво ответила она.
— Ты и так лучшая в классе! Лучше отдохни немного, посмотри, как живут в большом городе. Я покажу тебе всё — и вкусную еду тоже!
Гу Мин искренне хотел, чтобы она увидела мир за пределами этого дома, где ей было больно.
— Нет, я уже дома, — сказала Ши Нань, быстро подбегая к двери и махая ему рукой. — Отдыхайте хорошо, не волнуйтесь обо мне.
Гу Мин больше ничего не сказал. Дождавшись, пока она закроет дверь, он ушёл.
Как только Ши Нань вошла в дом, началась буря. Лишь глубокой ночью дождь стал стихать. Лёжа в постели, она слушала, как капли стучат по черепице, и не могла уснуть. Когда Гу Мин пригласил её, она на самом деле очень захотела поехать — увидеть другой мир.
Но боялась. Боялась оказаться свидетельницей тёплого воссоединения семьи Гу Минов. Эта картина стала бы самым острым ножом, вонзающимся в старую рану. В детстве она тысячи раз видела во сне, как возвращается мама, как их дом снова становится тёплым, обычным — с дымком из трубы и запахом ужина.
Эта, казалось бы, обычная жизнь стала для неё роскошью, которую невозможно достичь.
Из соседней комнаты снова донёсся громкий шум — мачеха устроила игру в маджонг. Отец, скорее всего, уже спал в своей комнате, пьяный.
Ши Нань села на кровать, закрыла лицо руками и беззвучно заплакала. Ей так не хватало матери… но та так и не подала весточки. Жестокая реальность давно разрушила последнюю надежду в её сердце.
После дождя воздух стал липким и душным. Ши Нань вышла из комнаты, чтобы проветриться на чердаке. Но в этот момент открылась дверь соседней комнаты — мачеха провожала мужчину.
Это был Лао Ван из соседней деревни. Все его так звали. Он считался богатым человеком и часто приходил играть в маджонг с двумя-тремя приятелями. Ши Нань видела его несколько раз. Теперь, каждый раз встречая её, он с похотливым блеском в глазах оглядывал её фигуру, уже расцветающую женской красотой, и её нежное, изящное лицо.
— О-о, Ши Нань совсем выросла! Какая красавица! — цокал он языком, глаза его буквально липли к ней.
Ши Нань бросила на него взгляд, полный отвращения. Её чуть не вырвало.
Вэй Цинь, заметив это, быстро спровадила Лао Вана вниз по лестнице:
— Ты чего, старый хрыч? Решил на мою девочку глаз положить?
— Да ты что! — засмеялся тот. — Разве не ты говорила, что я всё ещё крепкий, как тигр? А теперь вдруг состарился?
Он шлёпнул её по талии.
Вэй Цинь оттолкнула его и тихо прошипела:
— Тише! Старый Ши наверху! Не шуми.
Потом погладила его по плечу и добавила:
— Если уж так приглянулась тебе наша девочка — покажи серьёзность намерений.
Она растопырила пять пальцев:
— Принесёшь столько — и Ши Нань будет твоей.
Лао Ван обрадовался. Два года назад умерла его жена, и он не женился. Сын уехал далеко и редко приезжал. Дома у него всего не хватало — кроме денег и компании.
Ему предлагали сватовство, но все невесты были тридцати-сорока лет, разведённые. Ни одна не нравилась. А вот эта заброшенная, всё более прекрасная девушка — совсем другое дело.
— Не волнуйся! Если дело состоится, приданое — мелочь. А если понадобятся деньги — обращайся ко мне в любое время!
Деньги творили чудеса. Вэй Цинь вышла замуж за пьяницу-бедняка и чувствовала себя униженной. Но если её падчерица выйдет за Лао Вана, то обеспеченность ей обеспечена. Оба получали выгоду — сделка состоялась.
Ши Нань всё это видела. Ноги подкосились, она бросилась на чердак и заперла дверь изнутри. От одной мысли, что придётся выйти замуж за этого морщинистого, жирного Лао Вана, её начало тошнить. Страх пронзил каждую клеточку тела, и она задрожала.
Прижавшись спиной к двери, она опустилась на пол, обхватила колени и тихо всхлипывала.
Она ещё не пришла в себя от ужаса, как внизу услышала, как мачеха и отец о чём-то шепчутся.
Осторожно приоткрыв дверь, она увидела: Вэй Цинь, прислонившись к перилам второго этажа, спокойно курила и говорила отцу:
— Ши Нань уже не ребёнок. Как получит паспорт и станет совершеннолетней — пора подыскать жениха.
— Ей сколько лет? Куда её замуж?! — буркнул Ши Чжэнь, прихлёбывая из бутылки.
Вэй Цинь фыркнула:
— Я вышла за тебя, думала — хоть спокойно поживу. А ты нищий, да ещё и пьёшь без просыпу! Скоро и есть нечего будет!
Ши Чжэнь молчал, продолжая пить. Вэй Цинь в ярости вырвала у него бутылку и разбила об пол:
— Пей, пей! Ты только и умеешь! Если Ши Нань не выйдет замуж — помрёшь с голоду!
— Это была последняя хорошая бутылка! Ты сошла с ума! — возмутился он.
— Сам зарабатывай! — огрызнулась Вэй Цинь, скрестив руки на груди. — Или пусть дочь зарабатывает. Иначе ни капли вина не увидишь!
— У тебя же руки и ноги целы! Сама зарабатывай! Зачем трогать мою дочь?!
Третья глава. Её увезли обратно
— Я из кожи вон лезу, чтобы лапшу варить! — кричала Вэй Цинь. — Весь заработок уходит на твою выпивку! Что я получаю? Лавка прогорела, сбережений нет — хочешь умереть с голоду?
Ши Чжэнь прислонился к перилам и помолчал:
— Так кто тебе приглянулся?
Лицо Вэй Цинь сразу прояснилось:
— Лао Ван из соседней деревни. Сам знаешь — самый богатый в округе. Да, возраст уже не тот, и вдовый… но в этом возрасте он точно будет заботиться о Ши Нань. А главное… — она провела ногтем по уху мужа, — он обещал восемьдесят тысяч приданого. Этого хватит надолго!
В горах такие деньги — на несколько лет спокойной жизни.
Ши Чжэнь посмотрел на осколки бутылки и махнул рукой:
— Делай, как знаешь.
Ши Нань, увидев, как они уходят в спальню, тихо закрыла дверь. Лишь теперь она заметила, что рубашка насквозь промокла от холодного пота. Оказалось, для отца она — ничто по сравнению с бутылкой вина. Он даже не задумался, соглашаясь выдать её за Лао Вана.
Она лихорадочно рылась среди хлама на чердаке. Мачеха часто наводила порядок и находила её сбережения. Если денег набиралось много, начиналась ссора, и отец забирал всё себе на выпивку. Поэтому Ши Нань прятала деньги именно здесь — где никто не ходил.
Вытащив свёрток с деньгами, она задела стоявшую рядом книгу. Та упала на коробку, и из неё выпало письмо.
Любопытная, Ши Нань подняла его. На конверте было написано: «Ши Нань — лично в руки». Почерк она узнала сразу — это было письмо от матери.
Она торопливо распечатала его. В письме мать писала о тоске по ней и просила отца разрешить Ши Нань приехать к ней в Чэнхай. Если он согласится — пусть отвезёт дочь по указанному адресу. В конверте лежали и деньги на билет.
— Мама… — прошептала Ши Нань, и слёзы хлынули рекой. В размытом взгляде она увидела дату: письмо было написано год назад.
Оно так и не было вскрыто — отец просто выбросил его сюда. Очевидно, он не хотел, чтобы она узнала о матери, и тем более — чтобы она уехала. А теперь её судьба вот-вот окажется в руках мачехи и этого пьяницы-отца. От холода по коже побежали мурашки.
Ши Нань собралась с духом, спрятала деньги и письмо за пазуху и тихо спустилась в свою комнату. Быстро собрав вещи, она дождалась, пока отец и мачеха уснут, и выскользнула из дома.
Захлопнув за собой дверь, она побежала, будто за ней гналась стая зверей. Её цель — дом Гу Мина. Он и Юань Шу скоро уезжают в большой город. Они помогут ей уехать с Водного Берега — подальше от этого ужасного дома.
http://bllate.org/book/8532/783640
Готово:
