Я осторожно ступала сквозь густую, тенистую поросль. Раздвинув сухие стебли, взметнувшиеся почти до пояса, я увидела на земле беленькую, пухленькую девочку. Лицо её было мертвенно-бледным, а из-под лодыжки сочилась кровь.
— Девочка? — окликнула я, бросаясь к ней.
Она, должно быть, услышала мой голос: ресницы дрогнули, глаза распахнулись — и в них тут же заблестели слёзы.
— Мама… Танъюань болит.
Впервые в жизни меня назвали «мамой» — и я замерла.
Но лишь на миг. Сейчас не до растерянности. Я бережно подняла ребёнка на руки и аккуратно сняла с правой ноги туфельку и носочек. Увидев рану, сразу поняла: её укусила местная ядовитая змея.
К счастью, хоть я и не освоила ничего выдающегося в магии, зато способов сохранить себе жизнь набралась вдоволь. Да и при спуске с горы захватила несколько чудодейственных пилюль, которые когда-то швырнул мне Шаочунь. Спасти эту малышку теперь не составит труда.
Я поднесла ей к губам пилюлю:
— Прими. Боль скоро пройдёт.
Она моргнула большими глазами и послушно проглотила лекарство.
Такая покладистость тронула меня до глубины души — я невольно погладила её по голове, а затем начертила печать, чтобы извлечь яд из тела.
Перевязав лодыжку и снова надев носочек с туфлей, я наконец перевела дух:
— Не бойся. Тебе уже ничего не грозит.
— Ага, — тихо отозвалась она, но лицо по-прежнему оставалось бледным, как бумага.
Тут меня осенило: как такое маленькое дитя могло оказаться в лесу совсем одна?
— Ты Танъюань, верно? — спросила я. — Расскажи, сестричка, как ты здесь оказалась?
— Танъюань живёт здесь. Ждала, пока мама вернётся. Очень хорошо себя вела, — прошептала она, прижимаясь щёчкой к моей груди.
— Э-э… Танъюань, — смущённо начала я, — боюсь, ты ошиблась. Я не твоя мама.
— Ма-а-ама… — в её круглых глазах снова заблестели слёзы.
— Ладно-ладно, — сдалась я. Видеть, как передо мной плачет такое мягкое и беззащитное создание, я просто не выношу. — Танъюань, где твой дом? Проводить тебя?
— Дом Танъюань здесь! И дом мамы тоже здесь! И ещё бабушка! — радостно заверещала она.
Я опешила. Неужели в этом жутковатом лесу кто-то живёт?
Чувствуя, что тут явно не всё так просто, я всё же решила во что бы то ни стало отвести девочку домой.
Хотя в бою я не особенно сильна, зато в бегстве даже Шаочунь признавал за мной талант. Да и в руках у меня ещё есть тот самый деревянный ларчик, что дал мне Шаочунь.
Чего бояться?
Так я взяла пухленькую малышку на спину и двинулась глубже в чащу.
Блуждая среди деревьев, я наконец увидела впереди исполинское древо, увитое лианами, а под ним — переплетённые корни и вьющиеся стебли.
А на самом стволе красовался старый деревянный домик.
— Пришли! Мама! — радостно завопила сидевшая у меня за спиной девочка.
Я ещё не успела ответить, как изнутри дома донёсся хриплый, дребезжащий голос старухи:
— Танъюань? Вернулась?
Скрипнула дверь, и на пороге показалась немолодая женщина в чёрном платье, опирающаяся на посох из чистейшей белизны. Её мутные глаза выглядывали из глубоких морщин.
Заметив меня под деревом, она на миг вспыхнула странным блеском, но тут же взгляд снова стал тусклым.
— Гостья пожаловала, — произнесла она хрипло.
Я наблюдала, как она медленно, с трудом спускается по лестнице из переплетённых лиан и останавливается передо мной.
— Бабушка! Это мама! — радостно забулькала малышка у меня за спиной, болтая ножками.
Я неловко посмотрела на старуху:
— Простите, госпожа…
Но та лишь криво усмехнулась, и все морщины на лице собрались в один клубок:
— Наконец-то пришла.
От этих слов у меня мгновенно засосало под ложечкой:
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Прошло, наверное… две тысячи лет? — пробормотала она, будто разговаривая сама с собой.
— Какие две тысячи лет? — нахмурилась я, чувствуя, что всё это звучит как полнейшая чепуха.
Пристальнее рассмотрев старуху, я заметила в её седых волосах множество пожелтевших, но явно когда-то белых шпилек.
Их было не меньше десятка.
Заметив мой взгляд, старуха провела рукой по вискам:
— Девушка, знаешь, из чего сделаны мои шпильки?
Я присмотрелась и неуверенно ответила:
— Похоже на кости животных?
Она снова усмехнулась так, что глаза почти исчезли в складках кожи:
— Из человеческих костей.
С этими словами она стала вынимать шпильки одну за другой и держать их в ладони.
— Это фаланги пальцев людей, — прошептала она, поглаживая костяшки своим хриплым голосом.
Услышав это, я внимательнее вгляделась в предметы у неё в руке — и действительно, они напоминали фаланги. По спине пробежал холодок.
Неужели я нарвалась на демона, собирающего кости? Но запаха демонической сущности от неё не исходило.
— Ты всё ещё должна мне одну косточку, — медленно сказала она, возвращая шпильки обратно в причёску.
Я инстинктивно пошевелила пальцами и холодно усмехнулась:
— Не припомню, чтобы я кому-то что-то задолжала.
Даже при моём резком тоне она не обиделась, лишь пристально посмотрела на меня:
— Именно потому, что не помнишь, ты и должна мне кость.
Я совершенно не понимала её загадочных речей и решила уходить:
— Мне пора. Прощайте.
— Чу Ин, — окликнула меня старуха, едва я сделала несколько шагов.
Я резко обернулась:
— Кто вы такая? Откуда знаете моё имя?
Она по-прежнему невозмутимо улыбалась:
— Я могу вернуть тебе утраченные воспоминания или стереть их насовсем. Отдай мне лишь одну свою кость — и всё исполнится по твоему желанию.
Тут я вспомнила: однажды Шаочунь, развлекаясь за чашей вина, рассказывал мне о Костяной женщине.
Говорил, что Костяная женщина делает шпильки из человеческих костей, чтобы сохранить молодость. За одну кость она может либо стереть память, либо вернуть её — любые воспоминания, хоть из этой жизни, хоть из прошлой, — всё зависит от желания человека.
Я тогда подумала, что он просто бредит под действием алкоголя. Кто бы мог подумать, что я встречу эту легендарную Костяную женщину вживую?
Но доверия к ней у меня не было ни капли.
Судя по её дряхлому виду, давно никто не отдавал ей костей. Возможно, она просто пытается обмануть меня, чтобы заполучить мою.
Я точно не собиралась жертвовать собственной костью ради какой-то старухи с сомнительными намерениями. К тому же Сиинь уже сказал, что мои воспоминания вернутся сами — зачем же рубить палец на ветер?
— Простите, — сказала я, — мне нечего забывать и нечего вспоминать.
Она по-прежнему улыбалась, и в её мутных глазах мелькнул глубокий, нечеловеческий свет:
— Кто-то пожертвовал для тебя драконьей костью, кто-то пустил в увядание лепестки лотоса… А ты будто бы и не замечаешь этого?
— Что вы имеете в виду? — нахмурилась я.
Её взгляд упал на посох. Она погладила его верхушку, где сверкали три прозрачных, как кристалл, лепестка.
— Этот посох не прост, — наконец произнесла она. — Всё благодаря тебе. Без драконьей кости и трёх лепестков лотоса я бы не дожила до сегодняшнего дня…
Я и не подозревала, что её посох сделан из драконьей кости!
— Чу Ин, — медленно спросила она, — ты правда не хочешь вернуть свои воспоминания?
Её слова заставили моё сердце дрогнуть, но я твёрдо ответила:
— Нет.
— Ничего страшного, — усмехнулась она, и в её глазах вновь мелькнул тот странный свет. — Ты всё равно вернёшься ко мне.
Меня поразило её самоуверенное предсказание. Откуда она знает, что я передумаю?
Это звучало слишком абсурдно, и я презрительно усмехнулась:
— Боюсь, вы не знаете одного: я, Чу Ин, никогда не верю в приметы.
Если кто-то говорит мне идти на восток, я обязательно пойду на запад.
Но и тут старуха не выказала ни капли гнева, лишь тихо произнесла:
— Вернёшься. Обязательно.
— Пробудился злой дракон. Ты ведь направляешься в город Муъюнь? — неожиданно спросила она.
— Да, мне пора в путь, — честно ответила я, не желая скрывать своих планов.
Эта старуха внушала мне жуткое беспокойство, и я не хотела здесь задерживаться.
Она кивнула, посмотрела на Танъюань, а потом снова на меня:
— Возьми с собой мою внучку.
Я и представить не могла, что мой путь в Муъюнь закончится тем, что я поведу за руку ребёнка.
Костяная женщина была загадочной и явно опасной — лучше бы держаться от неё подальше. Но Танъюань оказалась такой милой и так жалобно смотрела на меня своими огромными глазами, что я не смогла отказать.
По словам Костяной женщины, родной отец Танъюань — тот самый злой дракон из Муъюня, Инь Цзяоюэ, о котором ходят слухи, будто он безжалостен и жесток. А вот кто её мать — даже Костяная женщина якобы не знала.
Хотя, скорее всего, она просто не хотела говорить мне правду.
Я не собиралась отдавать свою кость в обмен на воспоминания, о которых та упоминала, но всё же не могла перестать думать об этом. Наверняка старуха что-то знает.
В глубине души меня терзал смутный страх, но я уже чувствовала: эти воспоминания, скорее всего, принесут мне лишь боль.
Лучше пусть тайны, скрытые во мне, так и останутся под замком. Если я не стану их тревожить, они не нарушают мой покой.
Тогда я ещё не знала, что мир не даст мне спокойно жить.
Несколько дней я шла с Танъюань и наконец добралась до Муъюня.
Остановившись у городских ворот, я оглянулась на девочку, мирно спавшую у меня на плече, и глубоко вздохнула.
Я никогда раньше не присматривала за детьми, и эти несколько дней стали для меня настоящим испытанием — телом и душой.
Теперь я поняла: быть матерью — дело непростое. Всё это время я боялась, чтобы малышка не замёрзла, не проголодалась — ни на секунду не могла расслабиться.
Вспомнив, как пару дней назад ради мяса для неё я убегала от чёрного медведя, я потёрла виски. Хорошо хоть никто этого не видел — иначе куда бы делось достоинство богини Чанмин?
Войдя в Муъюнь, я увидела, что небо здесь серое и тяжёлое, а улицы пустынны и зловеще тихи.
Холодный ветерок, словно ледяная ладонь, коснулся моего плеча, вызывая мурашки.
Нахмурившись, я крепче прижала Танъюань к себе и пошла дальше по главной улице.
Пройдя множество поворотов, я наконец добралась до Дома Городского Владыки.
Как и ожидалось, это было единственное оживлённое место в городе.
Здесь уже собрались все те, кто пришёл на слух о злом драконе.
Увидев меня — уставшую странницу с ребёнком за спиной, — один молодой даосский монах удивлённо воскликнул:
— Откуда явилась какая-то деревенская баба? Сидела бы дома со своим отпрыском, а не лезла сюда!
— Мы ищем её отца, — спокойно ответила я, не желая раскрывать своё истинное положение, и проигнорировала их странные взгляды.
— В Муъюне смертельно опасно! Бери ребёнка и убирайся отсюда! — сурово сказала другая монахиня.
— Я не… — начала я объяснять, что не являюсь матерью девочки, но тут Танъюань, проснувшись, сонно позвала:
— Ма-а-ама…
И широко распахнула свои большие, невинные глаза.
— … — Честно говоря, хотя я никогда не была замужем, меня снова и снова называли «мамой» — и это вызывало у меня весьма странные чувства.
http://bllate.org/book/8474/778940
Готово:
