Они решили дождаться окончания дворцового пира и лишь потом как следует разузнать об их происхождении — правда ли они мать и сын.
Было уже поздно. Наследный принц бросил на Ли Лифаня злобный взгляд и быстро удалился во дворец.
Яньский князь тоже собрался и приготовился отправиться на пир. В такие дни он обязан был брать с собой женщин из своего дома, но поскольку у него не было ни законной супруги, ни детей, ему пришлось взять наложницу Мэй.
Когда они ушли, Яо Цзы и Ли Лифань наконец разжали ладони, сцепленные так крепко, что от пота стали липкими.
Яо Цзы налила себе воды и залпом выпила, затем с негодованием выругалась:
— Чёртов мужчина! У меня уже есть сын, а он всё равно не оставляет меня в покое!
Ли Лифань смотрел на неё с заплаканными глазами:
— Древний мир ужасен! Я хочу вернуться в наше время! QAQ
Яо Цзы немного посопела от злости, потом успокоилась, оглядела плотно запертые двери и окна и в отчаянии схватилась за волосы:
— Нет, надо передать сообщение режиссёру и остальным. Может, они придумают, как нас спасти.
Наступила ночь, зной спал. Во дворце проходил праздник Всемирного Долголетия.
Сто чиновников преклонили колени и, возглашая «Да здравствует император!», кланялись до земли. Небо озаряли фейерверки и хлопушки, весь дворец был украшен фонарями и гирляндами. В пиршественном зале горели тысячи свечей, освещая всё ярче белого дня. Придворные служанки сновали туда-сюда, подавая на столы изысканные яства и редкие деликатесы. Гости чокались бокалами, шелестели шелковые одежды, повсюду царила роскошь и веселье.
Нынешнему императору было всего около сорока лет — ещё не старик, но из-за одержимости поисками эликсира бессмертия и постоянного приёма алхимических пилюль его здоровье сильно пошатнулось. Теперь он выглядел измождённым и хилым. Однако в честь праздника Всемирного Долголетия его дух был приподнят, и он казался почти бодрым. Видимо, путь к бессмертию так и не привёл его к истинному просветлению.
Император с удовольствием слушал, как подданные возглашают ему «Да здравствует император!», и чувствовал себя почти божеством, которому суждено жить вечно.
Утром ко дворцу прибыло множество гостей с дарами, и подарков накопилось целое море. Лишь теперь, в перерыве между церемониями, император нашёл время их осмотреть. Среди них особенно выделялась огромная картина от Яньского князя. Император велел развернуть её — и едва взглянув, пришёл в восторг. Его лицо засияло, будто он сам уже вознёсся на небеса, подобно изображённому на полотне даосскому бессмертному.
Всего за полдня эту грандиозную картину превратили в ширму и установили рядом с троном, чтобы все могли её лицезреть.
Заметив Яньского князя, император обрадованно указал на огромное полотно:
— Наконец-то прибыл Яньский князь! Скажи, чей это шедевр?
Император и Яньский князь были в хороших отношениях. Хотя они и не были родными братьями, князь был самым младшим из сыновей прежнего императора и никогда не претендовал на трон, поэтому не представлял угрозы. Император всегда относился к нему с особой заботой и доверием — иначе не поручил бы ему командование десятью тысячами яньских войск и защиту пограничных земель.
Яньский князь сначала почтительно совершил придворный поклон, затем перевёл взгляд на картину. На ней был изображён бессмертный с неземной внешностью, возносящийся на небеса.
Тут князь вдруг вспомнил, что сам ещё не видел художника. Он мельком взглянул на императора и ответил с почтением:
— Это мастер из народа, государь. Его имя неизвестно, но если вам понравилось его творение, я завтра же приведу его ко двору.
Император нахмурился:
— Как может такой великий художник оставаться неизвестным? Какой позор для эпохи! — И с нетерпением добавил: — Завтра же приведи его ко мне! Я щедро награжу его и закажу ещё несколько картин с изображением небесных чертогов…
Сидевшая рядом императрица Ли с улыбкой вмешалась в разговор:
— Видно, Яньский князь особенно постарался — подарок точно попал в самую душу государю.
Император кивнул, любуясь картиной:
— Действительно, много труда вложено. Такое зрелище — именно то, о чём я мечтал.
— Государю угодно — и мне радость, — скромно ответил Яньский князь.
Императрица Ли резко сменила тему:
— Государь, раз Яньский князь так заботится о ваших желаниях, позвольте и нам проявить заботу. Ему уже немало лет, а наследника всё нет, и законной супруги тоже нет. Неужели вы не тревожитесь об этом?
Император, погружённый в алхимические практики и почти не интересующийся делами двора, лишь теперь вспомнил о личной жизни брата. Разговор тут же сместился с художника на семейные дела князя.
Пока император расспрашивал Яньского князя о наследниках, императрица Ли и князь на мгновение перехватили друг друга взглядами. В их глазах мелькнула холодная насмешка — каждый понимал, что другой замышляет нечто.
Императрица знала: он хочет подсунуть императору своего человека под видом художника? Ни за что не даст ему этого сделать.
Яньский князь лишь презрительно усмехнулся, ответил императору ещё пару фраз и вернулся на своё место.
Картина привлекала всеобщее внимание. Многие подходили, чтобы полюбоваться, и все были поражены её величием и мастерством. Узнав, что полотно подарил Яньский князь, гости стали расспрашивать его о художнике, но князь лишь хмурился и отмалчивался. Пришлось им отступить, и они стали обсуждать загадочного мастера между собой.
Премьер-министр Чэнь Су Юй, сам неплохо разбиравшийся в живописи, тоже подошёл взглянуть. Он был поражён: стиль картины совершенно не похож на современные каноны — дерзкий, новаторский, самобытный. Министр невольно восхитился, но тут же с сожалением подумал: «Такой талант… и рисует подобную ерунду!»
Зная, что Яньский князь не раскрывает имя художника, министр не стал его расспрашивать, но внимательно осмотрел угол полотна. Там он заметил странный знак, похожий на подпись: тонкие, сплошные линии, неразборчивые и загадочные. Это его насторожило.
Чэнь Су Юй вернулся на своё место, всё ещё размышляя о таинственном художнике.
Его старший сын, Чэнь Хунхэ, сидевший рядом, удивлённо спросил:
— Отец, что случилось? В картине что-то не так?
Он ещё не успел сам подойти посмотреть.
Министр покачал головой:
— Нет, всё в порядке. Просто нарисовано превосходно.
Внезапно он вспомнил что-то и повернулся к сыну:
— Дай-ка мне взглянуть на свой веер.
Чэнь Хунхэ два месяца назад получил в подарок веер и с тех пор носил его при себе как сокровище. На нём были начертаны иероглифы в вольном, дерзком стиле, полные силы и духа. Позже он пытался найти того студента с уличной лавки, но тот исчез без следа.
Теперь, услышав просьбу отца, он поспешно достал веер. Министр взял его, внимательно осмотрел — но подписи не было. Он нахмурился и тяжело вздохнул.
Пир был в самом разгаре. Яньский князь беседовал с императором о делах на границе. Императрица прислушивалась, потом встала и направилась к наследному принцу, который сидел внизу с мрачным лицом, и никто не осмеливался к нему подойти.
— Сегодня опять целый день шатался по городу? — упрекнула она. — И всё равно хмуришься!
Лицо наследного принца оставалось мрачным, даже перед матерью он не смягчился:
— Мне не по душе.
— Что не по душе? Кто тебя обидел? — спросила императрица.
Принц вспомнил о прекрасном лице молодого господина Ли и лишь фыркнул в ответ, не желая объяснять. Императрица была вне себя.
Рядом с ним сидела девушка в розовом платье с золотым узором бабочек. Она мягко сказала:
— Матушка, не гневайтесь. Сегодня же праздник Всемирного Долголетия. Отчитаете брата позже.
Императрица смягчилась и ушла к группе наложниц и знатных дам.
Когда она ушла, принцесса Чжэньян повернулась к наследному принцу:
— Братец, в следующий раз, когда пойдёшь во дворец, возьми меня с собой.
Они выросли вместе, и, в отличие от других, она не боялась его сурового лица.
Наследный принц холодно взглянул на неё:
— Ты девчонка! Зачем тебе выходить из дворца?
— Почему девчонке нельзя? — возмутилась принцесса. — Я целыми днями сижу взаперти, мне так скучно!
Они переругивались, но никто не осмеливался вмешаться.
Тем временем императрица, облачённая в парадные одежды и украшения, величественно восседала среди наложниц и знатных дам, принимая их лесть. Её лицо было строгим, но доброжелательным — она воплощала собой идеал «матери Поднебесной».
— Похоже, Яньский князь сегодня немало выпил… — как бы невзначай заметила она, бросив взгляд в сторону князя. — Ему будет нелегко ночью. Хорошо, что я заранее позаботилась и велела кухне приготовить отвар от похмелья. Пусть выпьет перед отъездом — к утру всё пройдёт, и спать будет спокойно.
С этими словами она многозначительно посмотрела на наложницу Мэй, сидевшую слева от неё.
Наложница Мэй поймала её взгляд, на мгновение растерялась, а потом в её голове мелькнула догадка. Сердце её заколотилось.
Она уставилась на маленького евнуха, который нес поднос с отваром к императору и Яньскому князю. Сначала император выпил чашу из общего котелка, затем евнух поднёс вторую чашу князю.
Императрица Ли заметила, как наложница Мэй не отрываясь смотрит на эту сцену, и слегка нахмурилась: «Глупая!» — подумала она и окликнула: — Наложница Мэй!
Та поспешно отвела взгляд. Императрица с ласковой улыбкой сказала:
— В доме Яньского князя нет законной супруги, а ему уже за тридцать, а наследника всё нет. Теперь, когда граница спокойна, ему пора думать о продолжении рода и рождении наследника.
Лицо наложницы Мэй покраснело:
— Да, ваше величество. Я поняла.
Яньский князь, увидев, что отвар подаёт лично евнух императора и что государь уже выпил из того же котелка, немного расслабил бдительность. Он бросил взгляд на императрицу — та, казалось, была поглощена беседой с дамами и не смотрела в его сторону. Тогда князь спокойно взял чашу и выпил содержимое.
Императрица Ли краем глаза заметила это и улыбнулась ещё мягче:
— Пора возвращаться в резиденцию. Яньский князь сегодня выпил много — наложница Мэй, позаботьтесь о нём как следует.
Наложница Мэй поклонилась и вместе с князём вышла из зала. Они сели в карету, и она уже начала строить планы на ночь.
Яньский князь даже не замечал её. Эта наложница была человеком императрицы Ли, и потому он её терпеть не мог. Да и прежняя законная супруга, госпожа Яо из рода Яо в Лопине, тоже была из лагеря императрицы. «Амбиции этой женщины безграничны, — думал он с презрением. — Она контролирует гарем, вмешивается в дела двора и теперь пытается взять под контроль и меня. Ха!»
От вина у него слегка болела голова. Он прикрыл глаза и прислонился к подушке.
Когда карета проехала уже половину пути, он вдруг почувствовал, как по телу разлился жар. Кровь прилила вниз, и он понял: отвар был подсыпан!
«Попался!» — мелькнуло в голове.
Он резко открыл глаза. На лбу выступил пот, взгляд стал тёмным от желания, почти звериным. Он повернулся к наложнице Мэй — и она отшатнулась, испугавшись его убийственного взгляда.
— Ваше высочество… — дрожащим голосом прошептала она.
Яньский князь ударил кулаком по стенке кареты, отвернулся и рявкнул наружу:
— Быстрее! В резиденцию!
Измученный возница не понял, что происходит, но немедленно пришпорил коней. Те заржали и ускорились.
Внутри кареты князь оттолкнул наложницу Мэй, пытавшуюся приблизиться, и с трудом сдерживал нарастающее желание. В этот момент в его сознании всплыло лицо женщины с губами, алыми как цветы персика, и кожей белоснежной, как нефрит… Он сглотнул и подумал: «Что ж, раз уж так долго мечтал — пора получить».
Карета с грохотом подкатила к воротам резиденции Яньского князя. Тот уже едва сдерживался: жар пожирал его изнутри, тело напряглось, на висках пульсировали жилы, разум тонул в пелене страсти.
— Ваше высочество, что с вами? Позвольте помочь… — наложница Мэй протянула руку.
— Прочь! — рявкнул он и с такой силой оттолкнул её, что та упала на пол кареты, опозорившись перед слугами.
Яньский князь бросился прямо в покои Яо Цзы.
В своём лихорадочном состоянии он совершенно забыл, что днём запер «мать и сына» вместе.
Яо Цзы и Ли Лифань весь день и вечер томились в тревоге, но к ночи уже почти задремали: один растянулся на кровати, другой — на низком диванчике у окна. Внезапный шум заставил их вскочить.
— Всем уйти! Без моего приказа — не входить! — раздался гневный голос за дверью.
— Слушаемся, ваше высочество! — ответили стражники и удалились.
В комнату вошёл высокий силуэт.
«Что за чёрт?!» — мысленно воскликнули оба и переглянулись.
Дверь распахнулась. Яньский князь ворвался в покои, пропахший вином, и жадно уставился на кровать. В тусклом свете свечей женщина сияла, словно жемчужина. Желание вспыхнуло в нём с новой силой. Он шагнул вперёд.
Яо Цзы испугалась:
— Ты чего хочешь?!
Глаза князя потемнели, голос стал хриплым:
— Тебя!
Яо Цзы: «Ё-моё!»
Она сразу поняла, в каком он состоянии.
Зелёная от ярости, она не дала ему приблизиться и со всей силы пнула его в живот:
— Вали отсюда, урод!
Под действием вина и зелья князь среагировал медленно и получил удар прямо в живот. Он застонал, пошатнулся и, ухватившись за стол, едва удержался на ногах. Чашка на столе упала и с звоном разбилась на полу.
http://bllate.org/book/8473/778858
Готово:
