Из-за кончины императрицы-матери по всей стране был объявлен трёхлетний траур: запретили музыку и празднества. Поэтому, хотя Руань Цзэминь с блеском сдал экзамены, семья Руаней не могла устроить пышный пир — пришлось ограничиться скромным семейным ужином.
Вечером того же дня за столом присутствовал и Шэнь Янь. Воспользовавшись радостным поводом, он объявил родителям, что Руань Цинхуэй беременна. Услышав эту новость, старики тут же расплылись в счастливых улыбках: в доме Руаней теперь двойная радость — да не просто двойная, а утроенная!
*
С тех пор как младший брат сдал экзамены, Руань Цинхуэй не могла удержать улыбки ни на миг. Порой даже Шэнь Янь начинал ревновать.
Вот и сейчас: в руках у неё вышивка, а уголки губ так и тянутся к небу. Шэнь Янь наклонился поближе, любопытствуя, что же такого весёлого она там шьёт… Оказалось — просто утка.
— Ахэнь, — жалобно протянул он, упираясь подбородком в низенький столик между ними и глядя на неё с обидой, — ты никогда не радовалась за меня так, как сейчас. Мне обидно стало.
Руань Цинхуэй даже не взглянула на него, но уголки губ приподнялись ещё выше:
— Ваше Величество, с чего это вы ревнуете к собственному шурину? Все рады успеху Цзэмина, и я в том числе.
— Конечно, ревную! — возмутился он, тыча пальцем в вышивку. — Ты даже утку ему вышиваешь! А мне — ни единой твоей работы!
Её пальцы, державшие иглу, замерли. Улыбка медленно исчезла с лица. Цинхуэй повернулась к нему и уставилась без тени эмоций:
— Это не для него. Это пелёнка для нашей дочери. И это не утка. Это мандаринка.
— …
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Шэнь Янь резко выпрямился и натянуто рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Да я же шучу, Ахэнь! Зачем ты так серьёзно?
Он стукнул кулаком по ладони:
— Ах, совсем забыл! У меня ещё документы не дочитаны! Какая же у меня память! — Он встал, поцеловал её в лоб и решительно зашагал к двери, не задержавшись и на миг.
Цинхуэй проводила его взглядом, подняла недоделанную вышивку повыше и прищурилась:
— Уж очень похоже на утку?
Не желая сдаваться, она махнула служанке:
— Цинхуань, подойди-ка. Скажи честно: это мандаринка или всё-таки утка?
Цинхуань осторожно взяла вышивку и долго вглядывалась в изображение. Сколько ни смотри — утка и есть утка.
Но разве можно было так сказать?
Госпожа с детства была ей как родная сестра. Цинхуань прекрасно знала: в музыке, поэзии, живописи и даже стратегии госпожа — мастер, но вот с вышивкой… дела обстояли весьма печально.
Поэтому Цинхуань улыбнулась своей обычной, мягкой улыбкой и с искренним видом ответила:
— Не то чтобы утка… Просто мандаринке не хватает пары оттенков. Может, добавить немного красного и оранжевого?
Цинхуэй взяла красные и оранжевые нитки, приложила их к вышивке — и глаза её тут же засияли.
— И правда! Сразу похоже стало. Цинхуань, ты такая находчивая!
Она положила вышивку, подошла к служанке и взяла её за руки:
— Ты всегда всё делаешь превосходно. Мы учились вместе — и музыке, и живописи, и всему остальному. Мне кажется…
Она улыбнулась, но в её голосе прозвучала нежность:
— Ты уже давно достигла возраста, когда пора выходить замуж. Не могу же я держать тебя в этом дворце всю жизнь. Каждые пять лет двор выпускает служанок на волю. Может быть…
Не договорив, она увидела, как Цинхуань рухнула на колени.
— Госпожа… — в глазах девушки блеснули слёзы. Она подползла ближе и ухватилась за край её юбки. — Вы… вы хотите от меня избавиться?
Увидев её слёзы, Цинхуэй, и без того неспособная быть строгой, совсем растаяла. Она наклонилась и подняла служанку:
— Как ты могла так подумать? Мы выросли вместе — ты мне как родная сестра. Я бы хотела, чтобы ты всегда была рядом.
Достав платок, она сама вытерла слёзы Цинхуань и продолжила:
— Но я не имею права из-за собственной привязанности обрекать тебя на жизнь во дворце. Не волнуйся. Ты будешь моей приёмной сестрой, и я найду тебе достойного жениха.
— Госпожа, но я… я не хочу никакого жениха… — прошептала Цинхуань, опустив голову всё ниже и ниже.
Женская интуиция подсказала Цинхуэй: что-то здесь не так. Если бы у девушки просто не было мыслей о замужестве, она сначала смутилась бы, а уж потом отказалась. Но в её глазах не было и тени смущения — только страх и сопротивление. Словно она всеми силами не хотела покидать дворец.
— Цинхуань, — мягко сказала Цинхуэй, кладя руку на её ладонь, — скажи мне честно: у тебя есть возлюбленный?
Руки служанки мгновенно окаменели, зрачки сузились.
Цинхуэй поняла: угадала. Она погладила её по руке:
— Это прекрасно. Значит, ты уже не та наивная девочка. Не бойся.
Цинхуань немного расслабилась, но тут же услышала новый вопрос:
— Кто он? Назови мне его имя — я сама поговорю с ним и посмотрю, достоин ли он тебя. Не хочу, чтобы ты ослепла от чувств.
Слова едва сошли с губ Цинхуэй, как Цинхуань снова упала на колени — на этот раз даже припала лбом к полу.
— Госпожа! Простите, но я не могу сказать! Я всего лишь служанка — недостойна, чтобы вы хлопотали за меня. Прошу вас… позвольте мне остаться с вами навсегда. Пусть я никогда не покину дворец!
Цинхуэй растерянно смотрела на распростёртую перед ней фигуру. Почему такая бурная реакция? Неужели она что-то не так сказала?
Сердце её сжалось. Она снова подняла Цинхуань:
— Хорошо. Если хочешь — оставайся со мной. А если однажды передумаешь — просто скажи. Пока я жива, я буду за тебя решать.
В глазах Цинхуань снова блеснули слёзы. Она опустила ресницы, скрывая вину, и тихо прошептала:
— Спасибо, госпожа.
Цинхуэй ничего не заподозрила. Она вернулась к своему месту и снова взялась за вышивку.
*
Прошёл уже больше месяца с тех пор, как Руань Цзэминь сдал экзамены. Сегодня наконец состоялся финальный этап — императорский экзамен, на котором Шэнь Янь лично должен был назначить первого, второго и третьего лауреатов.
Тема экзамена была подготовлена учёными Академии Ханьлинь и представлена императору лишь в тот самый день, прямо перед началом испытания. Даже Шэнь Янь не знал, о чём будут писать кандидаты.
Во внутренних покоях Руань Цинхуэй волновалась даже сильнее, чем в день объявления результатов. Её платок уже измят до неузнаваемости, а ноги сами носили её по комнате — усидеть на месте было невозможно.
Конечно, она не требовала от брата именно первого места. Даже второе или третье — уже великая честь для рода.
Но ведь шанс стать первым всё же есть… Поэтому сердце её невольно замирало от надежды.
Время тянулось невыносимо медленно. Из палаты Чугона всё ещё не приходило известий. Уже прошёл полдень, а собрание не заканчивалось.
Неужели экзамен затянулся? Или случилось что-то непредвиденное?
От тревоги она начала строить самые мрачные предположения — но в этот момент в дверях появилась Цинхуань:
— Госпожа! Господин Чжоу прислал весточку от Его Величества!
— Быстрее! Пусть войдёт Цюаньань!
Чжоу Цюаньань вошёл с сияющей улыбкой и поклонился:
— Поздравляю вас, госпожа! Его Величество ещё не закончил собрание, но велел передать: молодой господин Руань назначен на должность составителя Академии Ханьлинь!
Должность составителя Академии Ханьлинь… Это же означало, что Цзэминь стал первым!
Ноги Цинхуэй подкосились от радости. Она схватила Цинхуань за руку и отступила на два шага назад, ошеломлённая. Только через мгновение вспомнила, что нужно срочно послать весть в резиденцию маркиза.
После того как гонец умчался, радость наконец хлынула через край. Она крепко обняла Цинхуань, и голос её дрожал:
— Ты слышала?! Цзэминь стал первым! Первым!
— Как же здорово! — воскликнула Цинхуань, тоже дрожа от счастья. — Молодой господин наконец-то стал первым! Он, наверное, безумно рад!
Цинхуэй, погружённая в восторг, не заметила странности в её реакции. Она тут же отправила слуг в императорскую кухню заказать несколько дополнительных блюд и велела Цинхуань принести домашнее вино — чтобы вечером достойно отметить событие с Шэнь Янем.
Но до самого заката он так и не появился.
Чжоу Цюаньань прислал гонца с вестью: Его Величество весь день совещался с министрами, только что приступил к чтению документов и, скорее всего, прибудет не раньше чем через час. Ужинать без него не стоит.
Цинхуэй нахмурилась. Такие долгие совещания бывают только в случае чрезвычайных обстоятельств.
Радость мгновенно сменилась тревогой. Хотелось послать кого-нибудь выведать новости, но, будучи императрицей, она не могла себе этого позволить. Оставалось только ждать в палате Жэньмин.
Блюда на столе давно остыли, но она так и не притронулась к ним.
— Вылить или подогреть? — спросила Цинхуань.
Цинхуэй собиралась было велеть убрать всё — ведь аппетита нет, да и Шэнь Янь, наверное, уже поел в палате Вэньдэ. Но вдруг вспомнила: он терпеть не может расточительства. Приказала подогреть.
Когда горячие блюда вновь появились на столе, она взяла палочки, решив заставить себя съесть хоть немного. В этот момент за дверью раздались знакомые шаги.
Она обернулась — и в дверях возник тот, кого она так ждала.
— Ваше Величество!
Шэнь Янь слабо улыбнулся, притянул её к себе и глубоко вдохнул её аромат.
— Ты ужинала? — спросила она, проводя пальцами по его лицу и осторожно касаясь области под глазами. — Ты выглядишь измученным. Головная боль вернулась? Или случилось что-то серьёзное?
Он взял её руку и крепко сжал. Улыбка его была натянутой, а в глазах — усталость, какой она никогда раньше не видела. Сердце её сжалось ещё сильнее.
— Я уже поел, Ахэнь. Не волнуйся.
Она нахмурилась. Даже голос его звучал безжизненно.
— Но…
Он не дал ей договорить:
— Голова не болит, и ничего особенного не произошло. Просто после экзамена возникли кое-какие формальности, пришлось дольше задержаться на совещании.
Лицо его по-прежнему было спокойным, тон — усталым, но не тяжёлым. Казалось бы, всё действительно в порядке — просто рутина после экзамена.
Но так ли это?
Она не знала деталей экзаменационного процесса, но прекрасно знала Шэнь Яня — человека, с которым делила постель каждый день.
И потому была уверена: он что-то скрывает.
Но государственные дела не предназначены для ушей обитательниц внутренних покоев. Раз он решил молчать, она не имела права настаивать. Вопрос так и остался внутри.
— Ахэнь ужинает? — Он подошёл к столу. — Почему ничего не тронула? Не по вкусу?
Она поняла, что он сознательно переводит разговор, но всё равно ответила:
— Сначала не хотелось. Теперь как раз собиралась поесть.
— Как же так? Сегодня же Цзэминь стал первым! Ты должна быть счастлива!
Он усадил её, придвинул стул и сел рядом, взяв палочки:
— Давай, открывай ротик. А-а-а!
Она послушно проглотила кусочек. Он нежно погладил её живот:
— Когда она родится, давай назначим Цзэмина её наставником?
Цинхуэй удивилась:
— Но разве для принцессы полагается отдельный наставник? Если хотите, чтобы она училась, пусть ходит в императорскую школу.
— Ни в коем случае! Там одни мальчишки — вдруг какой-нибудь сорванец её обманет? Да и вообще — она моя первая дочь. Почему бы ей не иметь собственного учителя?
http://bllate.org/book/8471/778715
Готово:
