— Не волнуйся, — он похлопал её по плечу и мягко утешил: — Хоть каждый день твердили бы мне — бери наложниц или усыновляй сына из императорского рода, — я и ухом не поведу и уж точно не позволю их словам испортить себе настроение.
Руань Цинхуэй немного отстранилась и, глядя на него, лукаво улыбнулась:
— А если родится принцесса, придётся тебе, государь, особенно постараться, чтобы я смогла подарить тебе наследника.
— Вот как, Цинхуэй? Ты теперь ещё и подшучивать над мужем научилась?
Шэнь Янь приподнялся, навис над ней и начал щекотать:
— Как только ты родишь принцессу, я покажу тебе, насколько именно может стараться твой супруг!
Смех и радость наполнили дворцовые покои в эту глухую ночь, обвиваясь вокруг колонн сладостным, счастливым эхом, что долго не рассеивалось.
*
Девятого числа второго месяца, в середине весны,
когда трава уже пробивалась сквозь землю, а жаворонки заливались песней, начался долгожданный всеми учёными Поднебесной первый тур провинциальных экзаменов.
Вся семья Руань, включая саму Цинхуэй, отправилась к экзаменационному залу проводить Руань Цзэминя. Она, прикрыв лицо вуалью, подробно наказывала ему всё, что нужно помнить, пока тот, наконец, не начал проявлять нетерпение и его не пустили внутрь.
Хотя теперь они и считались роднёй императорского двора, в роду Руань никогда не было ни одного учёного-чиновника. А Великая Ся чрезвычайно ценила литературу и образование, поэтому вся семья возлагала на Цзэминя огромные надежды.
Если бы он сдал экзамены и стал доктором наук, это прославило бы род даже больше, чем герцогский титул, завоёванный его дедом.
Именно поэтому весь этот день мысли Цинхуэй были полностью заняты экзаменационным залом, и она даже не заметила, как кто-то всё ближе подходил к ней сзади.
— Цинхуэй.
Неожиданный голос вернул её к действительности. Шэнь Янь сел рядом и с заботой спросил:
— О чём задумалась? Я подошёл, а ты и не услышала.
— Государь… — тихо вздохнула она. — Я переживаю за Цзэминя. Не знаю, насколько трудными окажутся в этом году задания и справится ли он.
— Успокойся. Цзэминь умён — первые задания ему точно не составят труда.
С этими словами он опустился перед ней на корточки:
— Дай-ка послушаю, как сегодня поживает моя маленькая принцесса.
Он прижал ухо к её животу, отчего она невольно рассмеялась:
— Государь, разве ты не помнишь, что я говорила тебе несколько дней назад? Шевеления начнутся только летом.
— Я помню, конечно. Просто после стольких указов и бумаг хочется немного отдохнуть, прижавшись к своей дочке.
Услышав это, она сменила выражение лица, отвела его голову от живота и нахмурилась:
— Государь, у тебя сегодня снова болит голова?
— Ах, Цинхуэй… Ты всё равно всё замечаешь, — он встал и уселся в кресло, сделав глоток чая. — Но на самом деле ничего страшного — я отдохнул полчаса, и стало гораздо легче.
Несмотря на его слова, тревога в глазах Цинхуэй лишь усилилась. Она встала и подошла к нему сзади, как всегда начав массировать ему виски, но на этот раз чуть сильнее обычного.
Он не говорил, но она прекрасно понимала: сегодняшняя боль гораздо сильнее прежних. Хотя он и старался скрыть усталость во взгляде, она всё равно видела в его глазах изнеможение и чувствовала, как сердце сжимается от жалости.
— Государь, не позвать ли лекаря Вана? — мягко спросила она.
Шэнь Янь закрыл глаза и покачал головой:
— Зачем? С тех пор как у меня начались эти приступы, все рецепты одинаковы. Новый осмотр ничего не изменит.
С этими словами он открыл глаза, взял её за руку, притянул к себе и прижал лицо к её животу:
— Лучше я побуду немного с моей принцессой. Это куда целебнее любых снадобий.
Она погладила его по волосам, словно мать, но в голосе прозвучала шутка:
— А если родится не принцесса, а принц? Тогда, государь, выйдет, что ты напрасно растратил всю свою нежность.
— Хм… Есть резон. Тогда, когда он подрастёт, я заставлю его учить по статье в день и не позволю ошибиться ни в одном иероглифе.
Оба рассмеялись. Она добавила:
— Только смотри, государь, не будь таким явным фаворитом — а то принц обидится и вырастет недобрым к тебе.
— Зачем мне его доброта? — Шэнь Янь поднял на неё взгляд и лукаво улыбнулся. — Мне достаточно твоей.
Цинхуэй тоже посмотрела на него и, помолчав мгновение, вдруг обхватила его лицо ладонями, наклонилась и поцеловала эти соблазнительные губы.
Весенний ветерок вмиг всколыхнул его чувства.
Она редко проявляла такую инициативу в интимных ласках, и каждый раз, когда это случалось, Шэнь Янь на миг замирал, прежде чем взять ситуацию в свои руки.
Но на этот раз, едва он собрался обнять её за талию, как вдруг почувствовал холодок на щеке — капля слезы упала прямо под глаз.
Сердце его дрогнуло. Он даже не успел отстраниться, как её губы уже покинули его.
Перед ним стояла Цинхуэй с глазами, полными слёз. Ей даже не нужно было моргать — крупная капля тут же скатилась по щеке, оставив за собой тонкий след, что делало её особенно трогательной.
— Цинхуэй, ты…
— Государь, — тихо произнесла она, опускаясь на колени и кладя голову ему на колени, лицом в сторону. — Обещай мне… каждый день писать мне письмо, как раньше. Даже если я уже уйду в мир иной… хорошо?
Шэнь Янь, человек исключительной проницательности, сразу понял, что она имеет в виду.
Самое бессильное чувство на свете — это расставание со своими близкими. Когда умерла его мать, он, хоть и был императором Поднебесной, ничем не мог удержать её жизнь.
Видимо, Цинхуэй испытывала то же самое, особенно после смерти императрицы-матери, став ещё более тревожной и ранимой.
Он нежно погладил её по прядям у виска и тихо ответил:
— Хорошо. Я буду писать тебе каждый день.
— Даже если тебе надоест читать — я всё равно буду писать.
*
На следующий день после первого тура экзаменов Цинхуэй получила первое письмо после их договорённости.
Кроме обычных нежных слов, государь тайком сообщил ей результаты Цзэминя. Хотя официально итоги становились известны лишь после всех трёх туров, кто же ещё, как не сам император, мог быть «задней дверью» для такой информации?
Цзэминь отлично справился с первым туром, и Шэнь Янь в письме расхвалил его так, что Цинхуэй даже засмеялась — казалось, письмо предназначалось не ей, а её младшему брату.
Во втором туре Цзэминь снова показал отличный результат, и государь вновь передал ей эти новости.
А вот в третьем туре экзаменаторам предстояло проверить огромное количество работ, и даже Шэнь Янь узнал итоговый список лишь на следующий день.
На этот раз он не стал сообщать ей результаты заранее. Вместо этого, сменив одежды на простые, он повёз её за городские ворота, к башне Дунхуа.
Они сидели в карете и через приоткрытое окно наблюдали за толпой абитуриентов.
— Государь, они ждут объявления списка? — спросила Цинхуэй.
— Да. Результаты уже утверждены, и сегодня их огласят публично. Я подумал, что Цзэминю лучше узнать свой успех из твоих уст.
Она внимательно посмотрела на него, пытаясь прочесть в его лице хоть намёк на результат. Но он лишь слегка улыбался, не выдавая ни радости, ни разочарования — эмоции были тщательно скрыты.
Поняв, что добиться ничего не удастся, она снова перевела взгляд на башню Дунхуа и послала Чжоу Цюаньаня в толпу, чтобы тот первым принёс весть.
— Но… сегодня такое важное событие — почему я не вижу ни отца с матерью, ни самого Цзэминя?
Она тщательно огляделась вокруг, но и правда не увидела никого из семьи Руань — даже слуги не было видно.
Шэнь Янь пересел к ней на лавку и, взяв её за руку, мягко улыбнулся:
— Вчера я послал гонца в резиденцию маркиза с вестью, что сегодня лично доставлю вам результаты Цзэминя.
— Хоть хорошие они, хоть плохие — я хочу разделить этот момент с тобой, с твоими родителями и с самим Цзэминем.
Услышав это, Цинхуэй стало ещё тревожнее. Она снова уставилась на него и осторожно спросила:
— Результаты Цзэминя… очень плохие?
Он лишь улыбнулся в ответ, не сказав ни слова. Она надула губы и бросила на него недовольный взгляд:
— Ладно, не хочешь — не говори. Сама услышу.
И протянула ладонь:
— А сегодняшнее письмо ты мне ещё не отдал.
Он весело прихлопнул её ладонь и, сжав в своей руке, сказал:
— Я же только что рассказал тебе! Считай, что уже написал.
— Нет, государь! Ты же император — слово твоё нерушимо. Даже если мы вернёмся во дворец поздно ночью, ты всё равно должен написать мне письмо.
Цинхуэй редко позволяла себе такую вольность, но он не только не рассердился, а, наоборот, обрадовался и энергично закивал.
Пока они разговаривали, к башне Дунхуа подошёл отряд солдат и оттеснил слишком взволнованных абитуриентов. За ними вышел заместитель министра ритуалов с рулоном бумаги и передал его двум стражникам.
Те аккуратно развернули список и прикрепили к доске объявлений.
Как только солдаты отошли в стороны, толпа студентов хлынула к доске, жадно вчитываясь в каждую строку.
Кто-то, дочитав до конца, разрыдался прямо на месте; другие, напротив, ликовали от радости. Цинхуэй в карете нервничала, дожидаясь вестей от Цюаньаня. Пальцы её, сжатые в руке Шэнь Яня, сами собой сжались, а ладони покрылись потом.
Вскоре Цюаньань вырвался из толпы и, крича «Госпожа!», бросился к карете.
— Госпожа! Госпожа!
Цюаньань подбежал, весь сияя от радости:
— Получилось! Получилось! Молодой господин Руань сдал экзамены!
Она обрадовалась не на шутку:
— На каком месте Цзэминь?
— Второй! Молодой господин Руань занял второе место во всём списке!
— Прекрасно! — она схватила руку сидевшего рядом человека так крепко, что пальцы побелели. — Государь, ты слышишь? Цзэминь сдал!
Цинхуэй, похоже, забыла, что Шэнь Янь и так знал результат, и теперь, переполненная эмоциями, не знала, куда деваться от счастья.
Он, заранее предвидя такую реакцию, улыбнулся и обнял её, погладив по затылку:
— Ну-ну, успокойся. Нам ещё нужно заехать в резиденцию маркиза и сообщить эту новость твоим родителям.
— Да, да, родители нас ждут, — она отстранилась, выпрямилась и сделала несколько глубоких вдохов, пока сердцебиение не замедлилось.
Карета тронулась с места, увозя великую радость к дому маркиза.
Старики дома метались из угла в угол, не находя себе места от волнения и тревоги. А главный герой всего этого события, Руань Цзэминь, сохранял удивительное спокойствие.
Он сидел в стороне и невозмутимо пил чай. Госпожа Руань сердито посмотрела на него и прикрикнула, но он лишь пожал плечами и заявил, что с таким уровнем знаний обязательно сдаст экзамены — и потому совершенно уверен в результате.
Примерно в три часа дня стражник у ворот наконец доложил, что императорская чета прибыла. Все трое бросились к входу и как раз столкнулись с вошедшими Шэнь Янем и Цинхуэй.
— Ну как, Цинхуэй? Каков результат твоего брата? — госпожа Руань была так взволнована, что забыла даже поклониться, пока муж не дёрнул её за рукав, напомнив о приличиях.
Цинхуэй не могла сдержать улыбки. Она взглянула на Цзэминя, потом на мать и торжественно объявила:
— Отец, мать… не пора ли запустить хлопушки?
Родители на миг замерли, а затем, поняв смысл её слов, обрадовались ещё больше, чем сама Цинхуэй в карете — слёзы хлынули из глаз, руки задрожали.
Госпожа Руань даже обняла сына и заплакала:
— Сынок, ты сделал нас гордыми! В нашем роду наконец-то появился доктор наук!
Она гладила его по лицу, всхлипывая:
— Обязательно принесу дедушке лучшие подношения — наверняка он с небес помог тебе!
Цзэминь с досадой отвёл её руку и вздохнул:
— Мама, не плачь. Сегодня же праздник! К тому же… сестрин муж смотрит.
— Ладно, ладно, не буду, — госпожа Руань вытерла слёзы рукавом и тут же велела слугам готовить хлопушки.
Шэнь Янь, обнимая Цинхуэй, наблюдал за этой сценой и сам невольно смахнул слезу.
Она почувствовала его волнение, осторожно освободила свою руку из его объятий и крепко переплела с ним пальцы. Они переглянулись и без слов поняли друг друга.
Громкие хлопки хлопушек разнеслись по всему переулку Цинсян. Весть о том, что младший сын семьи Руань стал доктором наук, быстро разлетелась по столице, и вскоре представители знатных домов начали стекаться в резиденцию маркиза, чтобы поздравить семью.
Конечно, всё это происходило уже в последующие дни.
http://bllate.org/book/8471/778714
Готово:
