Она ещё раз взглянула на него, увидела, как он выпрямился и по-прежнему не выпускает её руку, и лишь вздохнула, смиряясь с тем, что он будет сопровождать её, спускаясь с кареты.
Во дворцовом коридоре стояли две паланкины. Руань Цинхуэй, разумеется, направилась к своей, но не ожидала, что этот упрямый человек всё ещё не отпустит её и даже втиснётся внутрь.
— Ваше Величество, здесь поместится только один человек, — с досадой сказала она.
— Я знаю, — поднял он подбородок и ещё крепче обхватил её руку. — Кто же виноват, что ты сама не хочешь быть рядом со мной? Вот я и буду держаться за тебя.
— Я ведь потому что…
Слова застряли у неё в горле. Она окинула взглядом десяток придворных вокруг и решила не продолжать.
Заметив её замешательство, Шэнь Янь тут же спросил:
— Потому что что? Если у тебя есть причина, я немедленно отпущу тебя.
— … — Она помолчала мгновение, а затем решительно сдалась. — Ничего. Держи меня за руку дальше.
С этими словами она встала и выбрала путь пешком. Слуги за её спиной уже собрались последовать за ней, но Чжоу Цюаньань многозначительно махнул рукой, останавливая их.
Так император и императрица оказались одни, шагая по тихому дворцовому коридору в ночи, плотно прижавшись друг к другу. Иногда ночной ветерок приносил прохладу, скользя по багровым стенам дворца и рассеиваясь в прозрачном лунном свете.
Шэнь Янь долго смотрел на профиль возлюбленной. Её лицо было спокойным, уши, покрасневшие в карете, уже вернулись к своему обычному цвету, а прядь волос у виска игриво трепетала на ветру, переливаясь серебристыми бликами луны.
— Ахуэй, — внезапно окликнул он.
Руань Цинхуэй не повернулась к нему, лишь тихо «мм» произнесла.
— Что сказала тебе матушка?
Едва эти слова прозвучали, она явно замерла, её выражение лица стало растерянным, и белоснежное ухо, освещённое луной, моментально залилось румянцем.
Кто-то тихо хихикнул в темноте.
Он ведь не дурак: с тех пор как госпожа Руань что-то шепнула ей, поведение Ахуэй изменилось. Сначала она задумчиво сидела в карете, потом избегала его взгляда, а теперь и вовсе не хотела идти рядом.
Ясно, что в словах свекрови скрывалась какая-то тайна! Он непременно должен выяснить, в чём дело, раз это так странно повлияло на Ахуэй.
Цинхуэй то и дело прикусывала нижнюю губу, пока на ней не остались следы от зубов. Наконец, она повернулась к нему, подняла глаза, посмотрела — опустила взгляд, снова посмотрела — снова опустила.
— Ахуэй! — не выдержал Шэнь Янь, схватил её за плечи и наклонился, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — Говори уже! Ты же знаешь, что я никогда не стану винить тебя, что бы ты ни сказала.
Она слегка прикусила губу и огляделась по сторонам.
Был уже конец часа Собаки. Вокруг, кроме стражи вдали, не было ни единого человека — никто не осмеливался появляться в этом дворцовом коридоре. Всё было тихо и спокойно — идеальное место для секретного разговора.
Тогда она встала на цыпочки и, прикрыв ладонью рот, прошептала ему что-то на ухо.
Как только она договорила последнее слово, лицо Шэнь Яня, как и её собственное, мгновенно покраснело. Он закашлялся несколько раз, чуть не задохнувшись, и вдруг почувствовал, как из ноздрей потекла холодная жидкость. Дотронувшись до носа и взглянув на пальцы, он резко втянул воздух.
Кровь!
Час Змеи, палата Жэньмин.
Только что ушёл лекарь. Руань Цинхуэй смочила платок водой и аккуратно вытирала засохшие пятна крови у него в носу.
— Ты слышал, что сказал лекарь? У тебя жар в печени. Надо меньше есть острого, — нахмурилась она, складывая уголок платка, и продолжила заботливо напоминать ему о диете. — С завтрашнего дня я велю кухне готовить только лёгкие блюда. Всё, где есть перец, тебе запрещено. Летом и так жарко, да ты ещё постоянно устаёшь — не дай бог обычная болезнь перерастёт в серьёзную.
— Да это не от еды! — послушно запрокинув голову, чтобы она могла удобнее протирать нос, он всё равно не удержался подразнить её. — Это Ахуэй своими шёпотами разожгла во мне огонь страсти, вот я и пустил кровь.
Её рука на мгновение замерла. Она подняла глаза, бросила на него взгляд и решила не отвечать.
Кровь уже была почти стёрта. Руань Цинхуэй убрала платок, но он тут же схватил её за запястье.
— Первую часть слов матушки можешь не принимать близко к сердцу. А вот вторую… — он широко улыбнулся. — Ахуэй, когда мы попробуем?
Она испуганно вырвала руку и быстро зашагала к столу.
— Пробовать? Пробовать что? Я… я ничего не знаю, ничего не видела и не слышала!
Сейчас она горько жалела о своей откровенности. Если бы она знала, что он станет таким бесстыдным, никогда бы не рассказала ему!
Мысль о том, что сказала сегодня мать, вызывала такой стыд, будто хотелось провалиться сквозь землю. Какая мать может учить дочь подобному?
Или… разве только потому, что она живёт во дворце, ей обязательно нужно этому учиться? Но ей совершенно не нравилось это и не хотелось заниматься подобными вещами.
Внезапно за спиной прижалось тёплое, крепкое тело.
Шэнь Янь обнял её за талию, положил подбородок ей на плечо и мягко заговорил, слегка покачиваясь:
— Не хочешь — не надо. Ахуэй, поступай так, как подскажет твоё сердце.
Она замолчала, опустив голову, и стала нервно теребить узор на скатерти, не зная, о чём думает.
Наконец, она повернулась к нему:
— Ваше Величество… вам очень хочется, чтобы я попробовала?
Он явно удивился её вопросу, но тут же серьёзно кивнул:
— Конечно, хочу! Какой мужчина этого не захочет? Но я понимаю, что Ахуэй не умеет и не любит этого. Всё равно я хочу, чтобы ты поступала так, как тебе удобно.
Она снова отвернулась и снова замолчала.
Сегодня мать отвела её в угол и таинственно прошептала:
— Сейчас Его Величество безмерно тебя любит, но рано или поздно возьмёт наложниц. Женщина во дворце обязана заранее позаботиться о себе. Либо родить сына и укрепить своё положение императрицы, либо… освоить особые искусства, чтобы удержать милость императора.
Эти «особые искусства» не требовали пояснений.
После этих слов мать вытащила из рукава маленькую книжечку и протянула ей. Цинхуэй не знала, что это, и машинально пролистала несколько страниц.
Увидев содержимое, она с громким «бах!» выронила книгу на пол, тут же подняла и вернула матери, покраснев до корней волос и сделав ей выговор, после чего поспешно скрылась.
А в коридоре она рассказала Шэнь Яню всё — каждое слово матери и даже про книжку.
Образы из тех страниц так глубоко врезались в память, что никак не выходили из головы, тревожа её дух и заставляя избегать его взгляда и прикосновений.
Она просто не могла и не хотела заниматься этим.
По её мнению, императрица должна думать о том, как помогать государю и управлять внутренними делами дворца, а не о том, как затмить других женщин.
Если однажды государь действительно возьмёт наложниц, она будет относиться к ним как к сёстрам, искренне и доброжелательно, не позволяя ревности вызывать ссоры и огорчать государя.
Но знание этих истин не означало, что она сможет подавить естественную человеческую ревность.
Вспоминая всё доброе, что он делал для неё последние полгода, она не могла представить, что однажды увидит это же доброе отношение к другой — и даже ещё более тёплое.
Одна лишь мысль об этом вызывала в груди горькую боль.
Шэнь Янь, заметив её долгое молчание, решил, что обидел её, и тут же поправился:
— На самом деле… мне тоже не очень нравится. То, что нравится обычным мужчинам, разве может нравиться мне? Мои вкусы куда изящнее. Мне нравится обсуждать с Ахуэй поэзию и государственные дела. Другие женщины ведь этого не понимают.
Едва договорив, он тут же отвернулся и трижды плюнул через плечо:
— Пфу-пфу-пфу! Никаких других женщин! Не может быть других женщин! Не слушай матушку, я хочу только Ахуэй.
Наконец она рассмеялась. Руань Цинхуэй повернулась к нему и, подняв красивые глаза, дважды моргнула:
— Правда не нравится?
«Это проверка! Наверняка проверка!» — мелькнуло у него в голове.
Он выпятил грудь и торжественно кивнул:
— Да! Не нравится!
— Ну ладно, — пожала она плечами, нарочито сокрушённо. — Я ведь думала, что, может, когда-нибудь попробую. Но раз Его Величеству не нравится, забудем об этом.
С этими словами она направилась во внутренние покои.
Шэнь Янь тут же схватил её за руку, ласково улыбнулся и сказал:
— Если жена хочет попробовать, муж обязан поддержать её! Как можно ставить свои предпочтения выше желаний супруги? Согласна?
Она едва сдерживала смех, но, глядя в сторону, притворилась, будто размышляет. Наконец, с важным видом произнесла:
— Не думаю. В «Наставлениях жене» сказано: жена должна ставить желания мужа превыше всего и считать его своим небом.
— …
Он точно сожжёт эту книгу в один прекрасный день.
— Ахуэй! — он развернул её к себе, обнял за талию и повёл во внутренние покои, продолжая убеждать: — Между супругами, кроме общих интересов, нужны и другие занятия, чтобы укреплять чувства. Я сказал, что не нравится, — это сейчас. А вдруг после попытки мне понравится? Правда?
— Некоторым людям так и бывает: не попробуешь — не узнаешь, что нравится. Например, я раньше не любил баранину — казалась слишком вонючей. Но однажды попробовал суп из баранины — и полюбил. Поэтому считаю: сначала надо попробовать.
— Так что не будем откладывать. Прямо сейчас!
С этими словами он надул губы и потянулся к её лицу. Цинхуэй расхохоталась и оттолкнула его ладонью. Тогда он начал щекотать её в чувствительные места на талии. От неожиданности она вздрогнула и, хихикая, пыталась уйти от его рук, не в силах вымолвить и слова.
Они упали на постель. Она несколько раз просила пощады, и только тогда он прекратил.
Они смотрели друг на друга. Наступила тишина. Шэнь Янь осторожно убрал прядь волос с её лица и нежно поцеловал в лоб.
— Ахуэй, я словно рыба.
— Почему так думаешь? — улыбнулась она.
Он лёгким движением коснулся её носа, и в его тёмных зрачках отразилось прекрасное лицо.
— Потому что утонул в глубоком море и не могу выбраться.
Так будет всегда.
*
На следующий день, как и следовало ожидать, цзяньгуны подали множество меморандумов, осуждая Шэнь Яня за неявку на утреннюю аудиенцию.
Старая песня: преувеличивают мелочь до масштабов, угрожающих благосостоянию народа и судьбе государства, ссылаются на древних мудрецов, призывают императора равняться на Яо и Шуня, ограничивать себя и сдерживать желания.
Хотя он уже привык к таким речам, каждый раз всё равно мысленно возражал: если сами не могут быть образцом благородства, почему требуют от него стать совершенным святым?
Он ведь не монах…
Но, несмотря на внутренние возражения, он всегда внимательно выслушивал советы и старался исправляться. Ведь мало какой правитель захочет потерять подданных и государство. И он — не исключение.
Через несколько дней начались осенние экзамены, и он стал ещё занятее.
Экзамены — важнейшее дело для отбора талантливых чиновников. Лучшие сочинения кандидатов доставляли и ему, но лишь для ознакомления. Окончательные списки составляли главный и заместитель главного экзаменатора — он не имел права вмешиваться.
В этот день, прочитав одно сочинение, он громко рассмеялся и несколько раз воскликнул:
— Отлично! Превосходно написано!
И снова рассмеялся.
— О чём писал этот кандидат, что так восхитило Его Величество? — спросила Руань Цинхуэй, сидя за дальним столом и растирая в ступке благовонные травы.
Шэнь Янь никогда не скрывал от неё государственных дел, поэтому кратко пересказал содержание:
— Это сочинение называется «О высшей степени милосердия в наказаниях и наградах». Суть не нова: автор отстаивает конфуцианский принцип гуманного правления, справедливых наград и наказаний, выступает за снисходительность при вынесении приговоров и против чрезмерной жестокости.
http://bllate.org/book/8471/778706
Готово:
