Ей, которая всего месяц как стала хозяйкой гарема, пришлось вмешаться — подобное происшествие нельзя было оставить без внимания.
Решившись, она вернулась на своё место, приняла более строгую осанку и спокойно произнесла:
— Ты знаешь ли, что по дворцовому уставу за ложные показания полагается двадцать ударов палками по спине?
— Рабыня… рабыня… — пролепетала служанка, всё ещё стоя на коленях лицом к полу. Хотя её лица не было видно, Руань Цинхуэй ясно чувствовала внутреннюю борьбу в её голосе.
Тогда императрица усилила давление:
— Если у тебя есть обиды или несправедливости, смело говори мне. Как только я проверю твои слова, обязательно заступлюсь за тебя.
Служанка, казалось, никак не могла решиться. Она молчала так долго, что Руань Цинхуэй уже собралась отдать приказ Цинхуань начать расследование самой, как вдруг та заговорила:
— Прошу ваше величество защитить рабыню! Госпожа Лю из Шанъицзюй постоянно бьёт и ругает меня, вне зависимости от того, совершила я ошибку или нет. Она всегда находит повод для наказания!
С этими словами она выпрямилась и закатала оба рукава до плеч, обнажив восемь–десять синяков и кровоподтёков.
— Ваше величество, взгляните сами! Это всё следы от побоев госпожи Лю. И это не всё — по всему моему телу такие же раны. Едва старые начинают заживать, как появляются новые. Ни одного дня кожа не остаётся чистой! Умоляю вас, защитите рабыню!
Обе руки, некогда белые и нежные, теперь были покрыты синяками и кровоподтёками — ни одного здорового места.
Руань Цинхуэй выросла в благородной семье и, хоть и слышала о жестокости людей, никогда не видела ничего подобного. От ужаса она невольно прикрыла рот ладонью.
— Ваше величество, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Цинхуань.
Она махнула рукой:
— Ничего страшного.
Оправившись, она отпустила остальных служанок, а затем велела Цинхуань вызвать госпожу Лю для очной ставки.
Цинхуань едва успела выйти, как императрица, сочувствуя несчастной девушке, разрешила ей встать и поинтересовалась её именем.
Через полпалочки благовоний Цинхуань вернулась вместе с госпожой Лю.
— Рабыня кланяется вашему величеству, — сказала та, опускаясь на колени и не удостаивая даже взгляда ту, что стояла рядом, словно бы с порога перестала её замечать.
Руань Цинхуэй уже полностью овладела собой и теперь говорила с ещё большей строгостью, чем прежде:
— Госпожа Лю, мне доложили, будто вы часто без причины бьёте и ругаете своих подчинённых. Правда ли это?
— Рабыня невиновна! — воскликнула та. — Я всегда заботливо наставляю их. Даже если иногда, сгоряча, и прикрикну, но руку поднимала — никогда! Молю вас, ваше величество, расследуйте дело справедливо!
Императрица повернулась к служанке:
— Юньтань, у тебя есть доказательства твоих слов?
— Да, ваше величество. Все девушки в Шанъицзюй знают, как госпожа Лю со мной обращается. И… и сам Его Величество недавно стал свидетелем этого!
Руань Цинхуэй на миг опешила — не ожидала, что дело дойдёт до императора. Но сейчас он находился в палате Вэньдэ, разбирая доклады, и беспокоить его было неудобно.
Не оставалось ничего другого, кроме как отправить Цинхуань с охраной в Шанъицзюй за показаниями других служанок.
К счастью, опрос проводился анонимно. Некоторые девушки молчали, опасаясь неприятностей, но несколько всё же рассказали правду. Вернувшись, Цинхуань громко зачитала все свидетельства прямо в зале.
— Госпожа Лю, ты всё слышала. Если этого мало, я могу дождаться, пока Его Величество закончит дела, и лично спросить у него.
Руань Цинхуэй холодно смотрела на женщину лет пятидесяти.
Госпожа Лю понимала: если придёт император, то ради укрепления авторитета новой императрицы он обязательно прикажет наказать её по всей строгости устава — в лучшем случае изгонят из дворца, в худшем — тридцать ударов палками. И тогда шансов на смягчение не будет вовсе.
К тому же, она и Юньтань заранее договорились: та должна признаться первой, чтобы вызвать сочувствие императрицы и добиться снисхождения. Лучше признать вину сейчас, чем ждать императора.
Поразмыслив, госпожа Лю в ужасе поползла вперёд и, дрожа всем телом, воскликнула:
— Ваше величество, рабыня признаётся! Всё признаёт! Простите мою горячность! Впредь такого больше не повторится! Умоляю вас, не высылайте меня из дворца — ведь я десять лет честно служила, пусть это и учтётся!
И тут же раздался громкий стук лба о пол — «бам-бам-бам!»
Руань Цинхуэй нахмурилась и вздохнула:
— Хватит. Я знаю, что ты старшая служанка, десять лет управляешь Шанъицзюй без единой ошибки. Сегодня я сочту это за временную вспыльчивость. Впредь можешь делать выговоры, но больше не поднимай руку.
— Да, да! Рабыня запомнит наставления вашего величества и исправится!
— Однако… — Императрица взглянула на стоящую в стороне Юньтань. — Если я не накажу тебя сегодня, это вызовет недовольство. По уставу тебе полагается тридцать ударов, но я снизила наказание до пятнадцати и лишения жалованья на полгода. Устраивает ли тебя такое решение?
От тридцати ударов она бы едва осталась жива, а после пятнадцати достаточно месяца, чтобы встать с постели. Да и полгода жалованья — это меньше половины той суммы, что Юньтань уже передала ей. А ведь та ещё пообещала кое-что большее… Если однажды это сбудется, то ждёт несметное богатство и почести.
Выходит, она не теряет, а только выигрывает. Зачем же отказываться?
— Рабыня полностью согласна! Благодарю за милость и обещаю больше не проявлять высокомерия!
— Хорошо. Есть ещё один вопрос.
Руань Цинхуэй кивнула Цинхуань, и та снова подала госпоже Лю то самое летнее платье из шуского шёлка.
— Его Величество всегда поощряет скромность и запрещает роскошь. А ты приказала сшить одежду из шуского шёлка! Знаешь ли ты, что стоимость этого платья равна затратам на целый обед для солдат на западной границе?
Даже одежда самого императора шьётся из простой парчи, а вы, обитательницы гарема, осмелились использовать такую роскошь? С сегодняшнего дня приказываю: во всём дворце запрещено использовать три знаменитых вида парчи!
— Слушаюсь, ваше величество! — поспешно ответила госпожа Лю.
Разобравшись с этим делом, императрица отпустила её на наказание. Что до Юньтань — над этим стоило подумать.
В Шанъицзюй ей возвращаться нельзя. Даже если госпожа Лю больше не будет её бить, она наверняка станет мстить мелкими гадостями. Да и весь двор знает об этом скандале — там ей не будет покоя от сплетен и перешёптываний.
Подумав, Руань Цинхуэй махнула девушке:
— Подойди. Я хочу спросить у тебя самой: хочешь ли ты вернуться в Шанъицзюй или остаться со мной служанкой?
Юньтань подняла глаза, полные слёз, и на лице её отразилось изумление и радость.
Она крепко прикусила губу и глубоко поклонилась:
— Рабыня желает остаться при вашем величестве! Обещаю служить вам верно всю свою жизнь!
— Встань.
Затем императрица обратилась к Цинхуань:
— Возьми мой жетон и отведи её в Императорскую медицинскую палату. Пусть лекарь У осмотрит раны и назначит лечение. После устрой её в покои.
— Слушаюсь.
Цинхуань кивнула и вывела Юньтань из палаты Жэньмин.
*
Было уже за полночь. Золотое солнце скрылось за западными холмами, птицы вернулись в гнёзда. Уставший человек наконец вернулся домой.
После ужина Шэнь Янь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, наслаждаясь массажем от супруги. Его лицо выдавало глубокую усталость, и Руань Цинхуэй сжалилась:
— Ваше Величество, если так утомились, лучше лягте отдыхать пораньше.
Он открыл глаза, взял её руку и мягко улыбнулся:
— Сегодня я ещё не успел с тобой поговорить как следует. Не хочу спать, не простившись с тобой.
— Разговоры могут подождать, — возразила она. — Главное — ваше здоровье. Если вы не выспитесь, это станет настоящей бедой для государства.
Не дав ему возразить, она потянула его за руку к внутренним покоям.
Проходя мимо новой служанки, он вдруг остановился:
— Ах, это новая девочка при тебе, Ахуэй? Кажется, я где-то её видел…
Руань Цинхуэй вспомнила слова Юньтань о том, что император сам был свидетелем жестокости госпожи Лю. Она подробно пересказала ему всё произошедшее.
Выслушав, Шэнь Янь тоже вспомнил:
— Да, точно! Я действительно видел. Но чтобы она била палкой… Этого я не знал. Ты правильно наказала, хотя, пожалуй, слишком мягко.
— Слишком мягко? — удивилась она. — Разве вы не всегда проявляли милосердие?
Шэнь Янь обнял её и направился к спальне:
— Милосердие нужно проявлять к тем, кто его заслуживает. А с людьми вроде госпожи Лю, которые пренебрегают жизнями других, милосердие — это не доброта, а пособничество злу.
Его слова, хоть и звучали спокойно, заставили её почувствовать вину: она, пытаясь быть доброй, возможно, лишь укрепила в госпоже Лю чувство безнаказанности.
Но наказание уже назначено — не переделать.
Увидев её расстроенное лицо, он нежно поднял её подбородок, поцеловал в губы и сказал:
— Не кори себя, Ахуэй. Внутренние дела гарема — твоя прерогатива. Ты поступила правильно. Завтра я прикажу Цюаньаню назначить заместителя в Шанъицзюй — пусть присматривает за ней.
Это было единственное решение. Она кивнула.
В спальне она хотела помочь ему снять одежду, но он мягко остановил её руку:
— Разве я не говорил тебе в день свадьбы, что не надо заниматься такой мелочью?
Он улыбнулся с нежностью в глазах.
Руань Цинхуэй отняла руку и позвала:
— Юньтань, помоги Его Величеству раздеться.
Юньтань на миг замерла, незаметно сглотнула и, стараясь сохранять спокойствие, медленно подошла к тому, кого так давно мечтала увидеть вблизи.
Хотя сердце её бешено колотилось, внешне Юньтань оставалась невозмутимой. Спокойно расстегнула пояс, сняла с императора верхнюю одежду — ни один жест не выдал её волнения.
Затем вместе с Цинхуань опустила занавески и вышла.
Перед тем как уйти, она на миг обернулась, взгляд её, полный нежности, задержался на силуэте внутри комнаты — и тут же она быстро исчезла за дверью.
Руань Цинхуэй уже почти заснула в его объятиях, когда вдруг почувствовала тепло на животе — его ладонь медленно водила кругами вокруг пупка.
— Я ведь так стараюсь, — весело проговорил он над её головой, — а у тебя всё нет признаков беременности?
Она открыла глаза, бросила на него сердитый взгляд и, покраснев, отвернулась:
— Ну… наверное, ты слишком торопишься. Ведь в народе говорят: «Хочешь цветок — не вырастет».
— Кто говорит, что я тороплюсь? — Он приподнялся, чтобы посмотреть ей в глаза. — Я просто хочу немного отдохнуть. Как только у тебя будет ребёнок, я смогу избавиться от этих надоедливых советников. А ты даже не жалеешь меня.
Она повернулась к нему, слегка прикусив губу:
— А если… если у нас родится принцесса… Вы… не разочаруетесь?
Он тут же решительно перебил:
— Конечно, нет! Если у нас будет принцесса, я буду только радоваться! Честно говоря, я даже мечтаю именно о дочери — разве что предкам будет немного обидно.
Он нежно потерся носом о её нос и, широко улыбаясь, добавил:
— Если ты родишь мне принцессу, я сделаю её второй по значимости особой в мире — после тебя, разумеется. Всё лучшее, что есть на земле, достанется ей.
http://bllate.org/book/8471/778695
Готово:
