Ей и говорить ничего не нужно было — Руань Цинхуэй и так знала, кому он хочет отдать самые драгоценные сокровища на свете. В груди будто растаяло весеннее солнце, а ласковый ветерок с тёплым дождиком наполнили её нежным, растягивающимся теплом.
Но вдруг захотелось подразнить его, и она нарочито спросила:
— Неужели государь позабыл о матушке-императрице?
— Ай! — хлопнул он себя по лбу и, словно в ответ на её шалость, изобразил раскаяние. — Чуть не забыл про матушку! Тогда поменяем: пусть матушка получит самое лучшее, а ты с нашей маленькой принцессой — чуть похуже. Как тебе такое решение?
Его детская выходка рассмешила Цинхуэй. Она приподняла подбородок и, подражая его жесту, слегка потерлась носом о его нос.
— Как государь соизволит, — мягко ответила она.
Он на миг замер от неожиданности, а затем глаза его озарились глубокой улыбкой. Наклонившись, он остановился в паре дюймов от её лица. Тёплое дыхание коснулось кожи, белоснежной, словно нефрит.
— На сей раз ты сама меня спровоцировала, Цинхуэй. Завтра не вини меня, как в прошлый раз, что я слишком утомил тебя.
Не дав ей возразить, он внезапно прильнул к её мягким губам, и его язык, не желая уступать, решительно вторгся внутрь, захватывая крепость.
За окном месяц висел серпом, а звёзды, как бриллианты, усыпали ночное небо. В огромном императорском дворце лишь одна пара влюблённых предавалась нежностям, наслаждаясь друг другом без остатка.
На следующее утро Шэнь Янь проснулся рано. Как обычно, осторожно высвободился из объятий спящей красавицы и тихо встал с постели. Подойдя к восточной комнате, он начал одеваться.
Только что натянул один рукав, как за дверью раздались два лёгких стука.
Он отступил на пару шагов и, вытянув шею, посмотрел на ложе. Убедившись, что Цинхуэй не проснулась от стука, спокойно прошептал:
— Войди.
Вошла Юньтань и склонилась в поклоне.
— Государь, позвольте мне помочь вам одеться.
— Хорошо. Только потише, не разбуди императрицу.
— Слушаюсь.
Шэнь Янь расправил руки, позволяя ей надеть на него верхнюю одежду и подвязать пояс. Движения Юньтань были настолько лёгкими, что даже шелест ткани почти не слышен, а одежда сидела безупречно. Это ещё раз укрепило в нём хорошее мнение о служанке.
«Цинхуэй действительно подобрала себе умную и способную служанку, — подумал он. — Благодаря ей забот во дворце станет гораздо меньше».
Выходя из покоев, он специально напомнил Юньтань:
— Отныне будь при императрице, исполняй свои обязанности добросовестно. Если хорошо позаботишься о ней — щедро награжу.
Слова «щедро награжу» явно обрадовали её. Она послушно ответила и, глядя вслед уходящему государю, медленно изогнула губы в уверенной улыбке.
*
Наступило начало лета. Так как императорская столица находилась на юге, погода уже стала жаркой, и даже служанки сменили одежду на лёгкие шёлковые наряды.
Руань Цинхуэй только что вернулась от императрицы-матери, и Цинхуань тут же помогла ей снять верхнюю одежду, достав из ледяного сундука охлаждённый чай.
— Цинхуань, матушка завтра уезжает в Хуаншань на летние месяцы. Ты подготовила благовония для спокойного сна, как я просила несколько дней назад?
— Да, государыня. Всё готово, сегодня же отправим.
Цинхуэй кивнула, открыла ледяной сундук, достала деревянную шкатулку и, приподняв крышку, проверила, не испортились ли фрукты от холода.
Убедившись, что всё в порядке, сказала:
— Отнеси это в палату Вэньдэ государю. Я немного вздремну.
— Слушаюсь.
Цинхуань взяла шкатулку и вышла. Забота о дневном отдыхе императрицы теперь легла на плечи Юньтань.
Цинхуэй легла на кушетку и закрыла глаза. Юньтань накинула на неё лёгкое одеяло и встала рядом, осторожно обмахивая её веером.
К счастью, в начале лета ещё не было цикад, и под лёгким ветерком она быстро уснула.
Юньтань не сводила с неё глаз. Увидев, как нахмуренные брови постепенно разгладились, а дыхание стало ровным и глубоким, она тихо вышла из покоев.
Вернувшись, она несла небольшое ведёрко со льдом. Осторожно, чтобы не разбудить спящую, она подкладывала новые куски льда в сундук.
Когда весь лёд был уложен, она снова вышла, поставила ведро на место и вернулась, чтобы продолжить обмахивать веером.
Посреди дрёмы Цинхуэй почувствовала холод и инстинктивно перевернулась, потянув одеяло повыше, чтобы укрыться.
Как только дыхание снова стало спокойным, Юньтань аккуратно опустила одеяло немного ниже и усилила движения веера.
Примерно через полтора часа Цинхуэй наконец проснулась.
— Государыня, вы проснулись. Сейчас принесу воды.
Юньтань подала ей заранее подготовленную тёплую воду и заботливо напомнила:
— Вы только что проснулись, выпейте тёплой воды, чтобы согреть желудок.
Цинхуэй не задумываясь выпила.
— Цинхуань вернулась?
— Да, государыня. Цинхуань уже вернулась, увидела, что я здесь за вами ухаживаю, и пошла заниматься другими делами.
— Хорошо.
Цинхуэй почувствовала странную прохладу в теле. Посмотрев на яркое солнце за окном, она подумала, что, вероятно, в покоях слишком прохладно, да и тело ещё не согрелось после сна. Поэтому велела Юньтань принести лёгкую верхнюю одежду.
Умывшись, чтобы окончательно прогнать сонливость, она отправилась в кабинет заниматься делами императорского двора и пробыла там до самого заката.
Внезапно за дверью раздался радостный смех — вернулся Шэнь Янь.
Она поспешила навстречу:
— Государь, что случилось? Вы так весело смеётесь!
— Цинхуэй, послушай! Сегодня я так обрадовался! — нетерпеливо взяв её за руку, он усадил рядом, лицо сияло. — Сегодня на совещании с чиновниками Цайцзяня и Чжуншу я обсуждал проведение новых реформ. Те чиновники из Цайцзяня яростно сопротивлялись, постоянно выдумывая гипотетические беды, чтобы самих себя напугать, и при этом называли это «заботой о вашем всестороннем размышлении».
— Но ведь любые реформы неизбежно сопряжены с риском! Всё в этом мире несёт в себе непредвиденные трудности. Если из-за ещё не наступивших бед мы будем отступать, то когда же Великая Ся достигнет нового расцвета?
— Когда я возразил им этим, они снова применили старый приём — стали снимать головные уборы и угрожать отставкой. Я уже думал, что сегодняшнее совещание закончится их победой, но вдруг кто-то встал на мою сторону. Угадай, кто?
Цинхуэй покачала головой:
— Не угадаю.
— Чжан Сыцзянь!
Она на миг замерла, нахмурилась:
— Чжан Чэн?
Его улыбка мгновенно погасла. По её тону было ясно, что она знакома с Чжан Чэном.
— Ты его знаешь?
Она кивнула:
— Отец был в хороших отношениях с дядей Чжаном, поэтому наши семьи часто навещали друг друга.
Лицо Шэнь Яня вытянулось, вся радость исчезла:
— Так это твой детский друг! Теперь понятно, почему Чжан Сыцзянь сегодня один противостоял четырём чиновникам Цайцзяня.
— Ты не видела, как эти красноречивые чиновники остолбенели от слов Чжан Чэна, опустили головы и в итоге вынуждены были согласиться на мои реформы. Это было так приятно!
Его улыбка вдруг застыла. Он бросил на Цинхуэй косой взгляд и надул губы:
— Неудивительно, что Чжан Чэн за меня заступился. Выходит, я обязан ему благодарностью… благодаря тебе.
Увидев его ревнивое выражение, она лишь улыбнулась и терпеливо объяснила:
— Между нами лишь давнее знакомство. В нашем доме всегда строго соблюдали правила приличия. Каждый раз, встречаясь с ним, я лишь обменивалась несколькими вежливыми фразами и никогда не позволяла себе никаких чувств.
— Я, конечно, верю тебе, Цинхуэй, — он поднял её, обнял за талию и прижался лицом к её шее. — Просто шучу. Ты ведь не сердишься? Я знаю, что ты любишь только меня. Верно?
Такая нежность и привязанность были неотразимы. Она погладила его по спине и мягко ответила:
— Да… Я люблю только государя. Больше всех на свете.
Он наконец повеселел, отпустил её и лёгким поцелуем коснулся её губ:
— Пойдём, пора ужинать.
Взяв её за руку, он направился к столу, но едва сделав шаг, услышал рядом лёгкий кашель.
Шэнь Янь нахмурился и обеспокоенно спросил:
— Цинхуэй, ты простудилась?
Он уже собрался позвать Чжоу Цюаньаня за лекарем, но она вовремя его остановила.
— Государь, со мной всё в порядке. Просто горло немного першит, — с лёгкой улыбкой она положила руку на его ладонь. — Не нужно вызывать лекаря.
— Точно ничего?
Он с сомнением посмотрел на неё. Губы были румяными, не побледневшими, и во взгляде не было усталости — действительно, не похоже на болезнь.
Цинхуэй повела его к столу, успокаивая:
— Правда, всё хорошо. Если почувствую симптомы простуды, сразу позову лекаря. Обещаю.
— Ты сама это пообещала, — он наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза. — При малейшем недомогании немедленно вызывай лекаря. Ни в коем случае не упрямься ради каких-то дел. Если ты заболеешь, я накажу тебя, как только пойдёшь на поправку.
— Хорошо… Я поняла, государь. Давайте скорее ужинать, а то блюда остынут.
Шэнь Янь слегка ущипнул её за нос и сел за стол вместе с ней.
Они не знали, что их нежность, увиденная со стороны, заставила кого-то стиснуть зубы от злости. В тёмном, незаметном уголке дворца семя зависти уже пустило корни и начало бурно расти.
*
На следующее утро они провожали императрицу-мать в палате Чугона.
Поездка на летние месяцы в Хуаншань обычно длилась не больше трёх месяцев — это была давняя привычка императрицы. Раньше, когда во дворце не было хозяйки, она сама управляла всеми делами и редко задерживалась дольше месяца.
Теперь же, когда двором заведовала императрица, она могла спокойно уехать на весь срок.
Императрица-мать взяла их за руки и с теплотой напутствовала:
— Янь, императрица ещё недавно заняла своё место. Пока меня не будет, ты должен поддерживать её и не позволять чиновникам Цайцзяня обижать её. Иначе, когда я вернусь, с тебя спрошу!
— Матушка, не волнуйтесь. Я и так обожаю Цинхуэй — как могу допустить, чтобы кто-то её обидел? Отправляйтесь отдыхать, а перед возвращением просто пришлите гонца.
Она кивнула и повернулась к Цинхуэй:
— Императрица, Янь ещё юн душой. Если он чем-то вас рассердит, потерпите. Когда я вернусь, обязательно его отругаю.
— Матушка, государь очень добр ко мне. Не беспокойтесь, — с ласковой улыбкой ответила Цинхуэй.
Императрица вздохнула, ещё раз погладила их по рукам и направилась к карете.
— Провожаем матушку!
— Провожаем императрицу-мать!
Все присутствующие хором поклонились.
Эскорт постепенно удалялся, пока не скрылся за воротами дворца. Только тогда Шэнь Янь и Цинхуэй вернулись во внутренние покои.
Сегодня не был выходным днём, поэтому он переоделся в парадную одежду и отправился в палату Чугона на заседание.
В зале совета новые и старые министры по-прежнему спорили до красноты, и ему приходилось то увещевать одних, то других. Через час горло пересохло.
Служитель подал ему прохладный чай. Глотнув холодной жидкости, он немного успокоился и ещё больше часа терпеливо обсуждал государственные дела.
Вернувшись в палату Вэньдэ, он рухнул в кресло и не мог собраться с силами, чтобы начать разбирать доклады.
— Государь, не желаете ли сначала пообедать у императрицы и немного отдохнуть? — тихо спросил Чжоу Цюаньань.
Шэнь Янь взглянул на гору докладов на столе и вздохнул:
— Нет, сегодня нужно всё разобрать. Иначе неизвестно, что обо мне скажут.
— Слушаюсь, сейчас сообщу императрице.
После ухода Чжоу Цюаньаня он выпил ещё чашку чая, собрался с мыслями и начал просматривать доклады. Дойдя до последнего, его взгляд остановился на подписи.
Это был доклад Чжан Чэна.
Вспомнив вчерашние слова Цинхуэй, он вдруг почувствовал лёгкое недовольство.
Хотя он и не сомневался в их отношениях, его Цинхуэй была так прекрасна, с таким мягким и благородным нравом, что невозможно было не восхищаться ею. И это вызывало в нём тревогу.
http://bllate.org/book/8471/778696
Готово:
