Сяо Яо Цици, с головой необычайно маленькой для его возраста, восседал верхом на подлокотнике кресла Тайши и, обернувшись, ослепительно улыбнулся Дун Хэну. Улыбка была такой яркой, будто он с наслаждением наблюдал за полным растерянным видом Дун Хэна.
— Не удивляйся! — весело воскликнул Сяо Яо Цици. — Раньше я всегда так забирался наверх, чтобы поиграть с Аньон!
Он смотрел на Дун Хэна с таким невинным выражением лица, что тот едва сдержал раздражение:
— Вы что, не знали?
«Раньше?» — Дун Хэн приоткрыл рот, но промолчал. Значит, сегодня он вовсе не впервые поднялся на гору! Дворы четырёх защитников — Востока, Запада, Юга и Севера — находились в разных местах, а на горе стояло множество домов. Как ему удалось найти именно эту комнату?
Словно угадав его мысли, Сяо Яо Цици доброжелательно пояснил:
— Аньон сказала, что у неё полно интересных вещей, которые ты у неё отобрал и спрятал под своей кроватью! Я просто иногда заглядываю проверить!
Эти слова поразили Дун Хэна, как молния, и он надолго застыл на месте. Теперь всё стало ясно: неудивительно, что за все эти годы количество отобранных им вещей неуклонно уменьшалось — оказывается, кто-то регулярно их выносил!
Бэй Чэньфэн стряхнул пылинку с рукава:
— Сяо Яо Цици, зачем ты ночью поднялся на гору?
Тот неспешно слез с кресла, двигаясь с детской непосредственностью. Дун Хэн, наблюдая за ним, злорадно подумал: «Лучше бы упал и разбился насмерть!»
— Я хотел поиграть с Аньон, но сегодня она совсем неинтересная!
Бэй Чэньфэн сглотнул и тихо спросил:
— А во что вы обычно играете с нашей госпожой?
— В боевые искусства! Смотрим, чьи приёмы сильнее и кто первым уложит другого! — Сяо Яо Цици произнёс это так, будто речь шла о самой обыденной забаве.
Услышав это, трое других едва сдерживались, чтобы не броситься душить его на месте. Они отлично помнили поединок с Дугу Мином: техника Сяо Яо Цици была не только загадочной, но и пронизана убийственным намерением. И такой мастер осмеливается приезжать сюда издалека лишь для того, чтобы «поиграть» с госпожой?
Сяо Яо Цици опустил плечи, и его настроение внезапно упало:
— Но я ни разу её не победил!
Нань Хуайсу широко раскрыл рот и ошарашенно посмотрел на Дун Хэна, чьё лицо выражало то же недоумение.
Бэй Чэньфэн кашлянул и помахал веером перед глазами Сяо Яо Цици. Тот тут же свирепо уставился на него:
— Ты чего?
— Просто… хотел узнать, не страдаешь ли ты лунатизмом!
— Ты думаешь, я могу во сне пройти от острова Сяо Яо до Пияющего Дворца?
— У людей с высоким мастерством может случиться всё что угодно! — невозмутимо ответил Бэй Чэньфэн.
— Тебе совсем не интересно, зачем я пришёл ночью? — впервые Сяо Яо Цици не ответил колкостью, а, напротив, с добродушным видом посмотрел на Дун Хэна.
Дун Хэн пожал плечами:
— Не интересно!
Характер Сяо Яо Цици действительно был странным: стоило кому-то проявить к нему безразличие — и он тут же начинал проявлять интерес. Он подошёл ближе к Дун Хэну и таинственно поманил пальцем:
— Разве тебе не кажется, что с Аньон что-то не так?
Дун Хэн невозмутимо покачал головой:
— Нет, с госпожой всё в порядке!
Сяо Яо Цици с презрением взглянул на него:
— Да брось! Аньон никогда не стала бы вешать живого человека на дерево на целую ночь!
Эти слова больно кольнули Дун Хэна в сердце. Даже Бэй Чэньфэн опустил голову, лицо его потемнело…
За последние месяцы Жань Нун изменилась до неузнаваемости. Единственное, что осталось прежним, — это её лень и любовь к еде. Всё остальное стало чужим и непохожим на неё. По логике, защитники, выросшие вместе с ней с детства, не могли этого не заметить…
— Позавчера я проверил, — тихо произнёс Бэй Чэньфэн, подняв глаза. — Лицо настоящее, а всё остальное — нет!
— Значит, вы давно знали, что что-то не так? — Сяо Яо Цици сделал вид, что только сейчас всё понял.
— Тогда почему ты её не прибил? — Нань Хуайсу схватил Бэй Чэньфэна за воротник и заорал. Этот болван! Из-за него он несколько часов просидел в ледяной воде — если бы не он, тот уже превратился бы в труп! А сегодня — повесил Дун Хэна на дерево…
Бэй Чэньфэн сердито уставился на Нань Хуайсу:
— Может, сам пойдёшь?
Их терпение, их нежность, их уступчивость, их готовность позволять ей делать всё, что вздумается… — всё это происходило лишь потому, что перед ними стояла женщина с лицом Жань Нун!
Они боялись: вдруг это и вправду она? Вдруг она так себя ведёт из-за пережитого потрясения после встречи с Дугу Мином? Вдруг…
— Только не бей её по лицу! — тихо пробормотал Сяо Яо Цици из угла.
Все удивлённо посмотрели на него. Сяо Яо Цици невинно обгрызал палец, его большие чёрные глаза то и дело моргали.
— Я что-то не так сказал?
Дун Хэн махнул рукой, давая всем понять, что нужно успокоиться.
— Если та, что рядом с нами, — подделка, тогда где настоящая? Вот в чём вопрос. Нам всё равно, что эта фальшивка с нами делает. Нам важно знать, где находится подлинная госпожа.
Сяо Яо Цици задумчиво сжал кулак, а через некоторое время произнёс:
— Может, вам стоит выбраться наружу? Сидя здесь в Пияющем Дворце, вы никогда не найдёте ответа!
Бэй Чэньфэн кивнул:
— Верно. Наши домыслы здесь ни к чему не приведут. Госпожа исчезла без вести, наверняка у неё были веские причины. А эта самозванка… Почему именно она решила выдать себя за госпожу? Вы задумывались об этом?
Нань Хуайсу немного подумал и ответил:
— Может, она решила, что в Пияющем Дворце есть что-то ценное?
Сяо Яо Цици хихикнул:
— Этого мы не знаем. Но по тому, как эта фальшивая госпожа с вами обращается, ясно одно: она ненавидит Пияющий Дворец. Вам стоит хорошенько вспомнить, кто больше всех ненавидит Аньон!
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Трое из Пияющего Дворца тут же схватились за головы, стараясь вспомнить, кого они могли обидеть.
Внезапно глаза Дун Хэна загорелись:
— Аньпин!
Сяо Яо Цици лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
Увидев, что Сяо Яо Цици не возражает, Дун Хэн почувствовал, как его сомнения разрешились. Конечно, это она! Аньпин и госпожа с самого начала не ладили. Во время уничтожения Тяньбо Фэн Аньпин всеми силами мешала операции и даже пыталась убить госпожу. Кто ещё, кроме неё, мог бы так поступить?
— Разве Аньпин три месяца назад не вышла замуж за южного государя? — вмешался Бэй Чэньфэн.
— Южное государство? — Сяо Яо Цици прищурился, будто находя это забавным.
Бэй Чэньфэн заметил странный взгляд Сяо Яо Цици и подошёл ближе:
— Неужели у повелителя острова Сяо Яо есть отделение в Южном государстве?
— Нет, просто мне показалось странным совпадение. Я только что получил приглашение от Секты Зла: предлагают собрать представителей всех школ Цзянху и избрать нового главу воинствующих. Место проведения — Южное государство!
Раньше Секта Зла пользовалась дурной славой, но после того как тайно помогла «белым» уничтожить Тяньбо Фэн, её репутация в Цзянху постепенно улучшилась. Кроме того, между Повелителем Ада и Пияющим Дворцом существовали тесные связи, поэтому многие школы, ранее враждебно настроенные к Секте Зла, перестали её преследовать. В наши дни Секта Зла и «белые» сосуществуют мирно, и все начали смотреть на неё более объективно.
Поэтому, как только приглашения разослали, некоторые «белые» школы сразу откликнулись. Говорят, первыми согласились Удан.
А раз Удан согласился, Шаолинь не станет возражать — они всегда идут рука об руку.
Сяо Яо Цици вытащил два приглашения: одно — для себя, другое — для Пияющего Дворца.
— Почему его не прислали напрямую в Пияющий Дворец? — удивился Нань Хуайсу.
— Я сам предложился доставить! — радостно воскликнул Сяо Яо Цици.
Дун Хэн с презрением подумал: «Ты просто воспользовался этим поводом, чтобы вломиться к нам и жить за чужой счёт!»
— А что делать с этой фальшивой госпожой? — засомневался Нань Хуайсу. Не тащить же её с собой?
— Конечно, тащим! Почему нет? На выборах главы воинствующих всё решит мастерство. Пусть выступает! — Бэй Чэньфэн говорил совершенно спокойно.
Три пары глаз мгновенно уставились на него. Дун Хэн молча подошёл и похлопал Бэй Чэньфэна по плечу:
— Скажи-ка, хвалил ли я тебя хоть раз за все эти годы?
Бэй Чэньфэн задумался и решительно покачал головой.
Дун Хэн кивнул и с глубоким уважением произнёс:
— Раньше я был слеп… Северный глава, ты просто змея!
В кабинете Аньпин самодовольно возлежала на удобном кресле, закрыв глаза и размышляя, кого бы ещё наказать… Бэй Чэньфэн уже простудился после ледяной ванны. Дун Хэн провисел на дереве всю ночь… Теперь очередь Нань Хуайсу!
Как раз в этот момент вошёл Дун Хэн, как всегда почтительно склонив голову:
— Госпожа!
— Что случилось?
— Секта Зла прислала приглашение. Пияющему Дворцу предлагают принять участие в выборах главы воинствующих. — Дун Хэн подал приглашение с почтительным поклоном, но в его жестах и тоне чувствовалась отстранённость и неискреннее уважение.
Аньпин лениво подняла глаза и уставилась на его красивое лицо. В её сердце вновь вспыхнула злоба. В императорском дворце её красота не имела себе равных, её талант мог заставить всех мужчин в мире падать к её ногам. Чем же Жань Нун заслужила такую преданность? Какие у неё особые заслуги? Дугу Мин любит её, подчинённые исполняют все её капризы, даже Хо Си смотрит на неё иначе… При этой мысли ненависть Аньпин усилилась.
Эта ненависть постепенно превратилась в болезненное соперничество…
Раз защитники так любят Жань Нун, она будет причинять им боль, чтобы они постепенно отдалились от неё.
Аньпин бегло пробежалась глазами по приглашению, и в её голове родился зловещий план: унизить Жань Нун перед всем Цзянху…
Она поправила одежду и кивнула:
— Хорошо, займись этим.
Дун Хэн поклонился и вышел. Повернувшись, он едва заметно усмехнулся.
Жань Нун осознала серьёзную проблему: в княжеском поместье положение имперской невесты ниже соломинки. Плохо кормят, плохо спится, а ещё приходится терпеть холодные замечания.
Проклятье! Маска на лице снимается только специальным раствором, да и голос она изменила с помощью лекарства. Теперь она — Аньпин, и никто не поверит, что она на самом деле Жань Нун!
Жань Нун вздохнула и снова взялась за тряпку, усиленно протирая лакированный столб.
За последний месяц её питание было ужасным. Одна старая нянька сказала: «Хочешь есть — работай! Даже имперская невеста не исключение».
И теперь… она — служанка.
До Нового года оставалось немного, и все в поместье были заняты подготовкой к празднику. Каждый, кто видел её, тут же находил ей работу.
Дугу Мин, будучи императорским сыном, пять лет не возвращался домой. Теперь у него было слишком много дел, и Жань Нун, которую гоняли туда-сюда, не имела ни единого шанса увидеть его.
На закате золотистые лучи заката, пробиваясь сквозь края облаков, окрасили внутренний двор поместья в оранжевый оттенок, осветив пол, который она только что вытерла. В этот момент из-за угла галереи донеслись голоса, привлекшие её внимание.
Жань Нун любопытно обернулась. Среди разговоров она услышала один низкий, глубокий голос, который хорошо помнила.
Не успела она опомниться, сидя на ступенях, как группа людей уже приблизилась.
Во главе шёл человек, полный величия. Закат за его спиной создавал вокруг него ореол света. Каждое его движение дышало уверенностью и властью.
Люди за ним внимательно слушали каждую его команду.
Когда перед ней появился силуэт в тёмно-золотом халате, Жань Нун забыла дышать и застыла, глядя, как Дугу Мин приближается.
Заметив её взгляд, Дугу Мин опустил глаза. Его голубые глаза скользнули по её поношенной одежде, покрасневшим от холода пальцам и чистым, ясным глазам.
Сердце Дугу Мина будто пронзила игла. Эти глаза…
Есть такие люди: даже если они замышляют зло, в их глазах всегда остаётся чистота и ясность. Даже самые неприятные слова не могут испортить эту прозрачную чистоту взгляда, не запятнанного мирской грязью.
Такой человек — Жань Нун.
Но сейчас Аньпин тоже обладает таким взглядом.
— Наглая служанка! Не видишь, перед тобой наследный принц? — рявкнул кто-то рядом.
В первую же ночь после свадьбы её отправили в самый дальний угол поместья. Все знали, что третий императорский сын взял жену, но никто не знал, что третья имперская невеста ради еды вынуждена стоять на коленях и мыть полы.
Увидев, что Жань Нун всё ещё сидит, не двигаясь, слуга рассердился и пнул её ногой…
Жань Нун много лет возглавляла Пияющий Дворец не зря. Хотя обычно она ленива, в критический момент её реакция быстрее всех. Она ловко уклонилась от удара.
— Ещё и уворачиваешься? — Слуга разъярился и попытался нанести второй удар, но неудачно опрокинул ведро с водой, стоявшее рядом с Жань Нун.
Грязная вода брызнула во все стороны. Жань Нун не успела увернуться и промокла до нитки.
http://bllate.org/book/8466/778326
Готово:
