Жань Нун сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к шуму боя за пределами кареты. Пальцы её медленно сжимались — не от страха, а потому что именно так она привыкла размышлять.
Внезапно на крышу кареты с глухим стуком приземлилась чья-то фигура и громко выкрикнула:
— Жань Нун, не радуйся напрасно! Угадай-ка: что будет, если Повелитель Ада узнает, что ты с самого начала лишь обманывала его? Будет ли он и дальше беречь тебя, как драгоценную жемчужину?
Внутри кареты Жань Нун резко распахнула глаза.
Сражающиеся ученики Секты Зла на мгновение замерли. Хуа Ша фыркнул:
— Обратная уловка?
Убийцы, продолжая сопротивляться, выигрывали время для своего предводителя на крыше.
— Секта Зла — сплошные глупцы! Вы гибнете за эту женщину зря, а ваш Повелитель Ада — ещё глупее: отдаёт ей всё сердце, а получает взамен лишь предательство!
Эти слова вонзились в сердца всех присутствующих последователей Секты Зла, словно стальной шип.
Нападение началось внезапно и так же внезапно закончилось — будто бы убийцы проделали весь путь лишь для того, чтобы посеять смятение и произнести эти несколько фраз.
Императорские стражники пали ещё в первых схватках. Остались только элитные воины из мира цзянху.
Трое из Пияющего Дворца, как и следовало ожидать, остались невредимы. Секта Зла потеряла тридцать человек убитыми и двенадцать ранеными, среди них — Хуа Фэн.
Хуа Ша равнодушно вытер кровь с уголка рта и, глядя на Жань Нун, спокойно спросил:
— Зачем ты обманула Повелителя Ада?
Всё имеет причину и следствие — ничто не происходит без оснований.
Жань Нун, чувствуя на себе десятки взглядов, вдруг почувствовала усталость. Нань Хуайсу громко возмутился:
— Кто сказал, что наша госпожа лжёт? С детства она и врать-то не умеет!
Бэй Чэньфэн кашлянул, крайне заинтересованный тем, с каким лицом Нань Хуайсу это произнёс. Не мучает ли его совесть?
— Спрашиваю в последний раз: зачем ты обманула Повелителя Ада? — Хуа Ша поднял клинок, и от него повеяло ледяной злобой.
Секта Зла вложила в эту миссию по охране огромные силы: кроме Хуа Ху, все старейшины заняли позиции в разных местах. Стоило Хуа Ша подать сигнал — и скрытые в тени ученики хлынули бы вперёд… А у них из Пияющего Дворца, включая саму Жань Нун, всего четверо!
Дун Хэн мгновенно сжался и встал перед ней.
— Ты можешь защитить её сейчас, но сможешь ли ты защищать всю жизнь? — Хуа Ша говорил медленно и спокойно. — Я лишь хочу знать: стоит ли Повелитель Ада таких жертв ради неё?
Жань Нун закрыла глаза. Она прекрасно понимала, что враг использовал хитрую уловку, но эта уловка оказалась настолько удачной, что вырвала на свет всё, что она пыталась спрятать в глубине души — всю вину, которую она тщетно пыталась заглушить.
— Потому что у него есть то, что мне нужно! — Она сделала паузу. — Но я никогда не хотела причинить ему вред!
Дун Хэн не мог поверить своим ушам и обернулся к Жань Нун. Внезапно ему показалось, что это уже не та девушка, которую они знали. Сейчас она была невероятно спокойна — спокойна до ледяного безразличия, будто бы перед ней рухнул целый мир, а она даже не моргнёт.
— Если можно… я хочу лично извиниться перед ним.
Раз уж правда раскрылась, скрывать больше не имело смысла. Она могла бы отрицать — ведь доказательств нет, — но не стала. Даже если бы сегодня никто ничего не сказал, она всё равно собиралась признаться! Ошибка есть ошибка…
— Если хочешь извиниться, отправляйся в столицу! — громко крикнул Хуа Фэн, сжимая свои клинки.
Столица? Зачем Дугу Мину в столицу?
В голове Жань Нун всплыли слова императора:
— Чтобы полностью искоренить чуму, нужно найти её источник!
Дугу Мин хочет убить императрицу!
Он сошёл с ума?
Император позволял императрице творить всё, что ей вздумается, лишь чтобы выявить того, кто стоит за всем этим… Но ей-то какое дело до того, кто этот таинственный враг? Её волновал только Дугу Мин! Она боялась, что его поступок разозлит императора!
— Хуа Ша, пошли соколиную грамоту Повелителю Ада!
Хуа Ша пожал плечами:
— Мне приказано лишь обеспечить твою безопасность до возвращения в Пияющий Дворец!
Жань Нун сердито посмотрела на него и медленно, чётко проговорила:
— Тогда разве не должен ты заранее предупредить его о том, что я его обманула?
— …
Столица — прекрасное место. На каждом углу улицы видна самая яркая и блестящая сторона империи. Вот она — столица, сердце государства.
Жань Нун скакала без отдыха полмесяца, чтобы добраться сюда. Дун Хэн никогда не видел свою госпожу такой одержимой. Он не знал, радоваться ли тому, что она наконец повзрослела и больше не нуждается в опеке, или грустить — ведь цель этого путешествия всем ясна: она собиралась выяснить отношения с Дугу Мином! А это было чрезвычайно опасно.
Она вошла в обычную лавку залога.
— Мне нужно увидеть вашего Повелителя Ада!
— …Повелитель Ада здесь не бывает! — машинально ответил лавочник, и лишь осознав, что сам выдал информацию, понял, что уже поздно.
— Тогда где он?
— Повелитель Ада сказал: если придёт милая девушка с тремя белолицыми книжниками, пусть идёт в Байюньцзюй, за городом!
— Спасибо!
Дун Хэн, стоявший позади, покрылся холодным потом. Оказывается, Секта Зла куда глубже, чем он думал — их отделение открыто прямо в столице!
Байюньцзюй находился на окраине столицы, вдали от шума и суеты. Весь особняк стоял посреди озера, и к нему вела лишь узкая цепная переправа.
Казалось, они заранее знали о прибытии Жань Нун. Ученики Секты Зла вышли ей навстречу по цепному мосту и почтительно сказали:
— Госпожа Жань, прошу!
Мост позволял проходить лишь одному человеку. Как только Жань Нун ступила на берег, ученики Секты Зла активировали механизм — и цепной мост мгновенно ушёл под воду!
— Что вы делаете?! — закричал Дун Хэн.
Ученики Секты Зла равнодушно покачивались на лодке.
— Мы лишь исполняем приказ!
Озеро было слишком широким: даже с лучшими навыками лёгких шагов невозможно перепрыгнуть без опоры. А течение — слишком быстрое, чтобы переплыть.
Павильон посреди озера был тих и уединён. Единственными звуками были шум воды и тихое журчание завариваемого чая из внутренних покоев.
Жань Нун откинула занавеску и увидела мужчину, сидящего среди белых шёлковых завес:
— Дуду!
Завесы колыхались на ветру, но Дугу Мин не шевельнулся. Его изящные пальцы аккуратно наполняли чашки чаем.
— Знаешь ли ты, зачем я сюда пришёл? — спросил Дугу Мин.
— Убить императрицу, чтобы отомстить за моего отца!
— Верно. После убийства я планирую увезти тебя далеко отсюда. Пойдёшь со мной?
Его слова прозвучали без эмоций, будто он обсуждал погоду.
Это было ненормально!
— Куда ты хочешь меня увезти?
— На юг. Там, далеко от императора, нас никто не найдёт!
— Дуду… — голос Жань Нун стал тише.
Она думала, что хорошо знает Дугу Мина, но теперь каждое его слово, каждый жест казались ей загадкой. Перед ней будто стояли два человека в одном теле: один — Повелитель Ада, другой — правитель, способный править миром!
Она не забыла цели своего приезда и поспешила подойти к нему, опустившись на колени:
— Не убивай императрицу! Сейчас её убийство точно разозлит императора. Он ведь как раз и ждёт, чтобы поймать того, кто стоит за всем этим!
— Ты так заботишься обо мне?
— Я говорю серьёзно! — Жань Нун вспотела от волнения.
Дугу Мин поставил чашку и посмотрел на неё:
— Помнишь, я спрашивал тебя: есть ли у тебя цель, выведя меня из пещеры Бодхи?
Жань Нун кусала губу и тихо ответила:
— Помню!
— Тогда я спрашиваю снова: есть ли?
Жань Нун подняла на него глаза. Этот мужчина… Она обещала себе, что будет беречь его… Этот мужчина, всегда холодный, но в самые трудные моменты защищавший её всем собой. Он вовсе не был холоден — просто не умел выражать чувства… Поэтому она не должна была его обманывать…
— Есть!
Признание ударило Дугу Мина, будто острый меч, пронзивший его насквозь.
Трещина змеёй расползлась по чашке в его руке —
резкая, мучительная, неизгладимая.
Жань Нун молчала, сжимая край одежды.
— Я виновата! — тихо прошептала она.
Бам! Стол перед ней раскололся надвое. Дугу Мин, с развевающимися чёрными волосами и лицом, окутанным зловещей, нечеловеческой яростью, резко схватил её.
— А-а… — Жань Нун вскрикнула, когда он втащил её в объятия. Она не владела боевыми искусствами, лишь обладала внутренней энергией — сопротивляться Дугу Мину было всё равно что биться яйцом о камень. Он жёстко сжал её подбородок, заставляя смотреть в глаза, и сквозь стиснутые зубы прошипел:
— Ты действительно меня обманула!
Жань Нун оказалась в его объятиях, чёрные волосы рассыпались по его груди.
Дугу Мин медленно перебирал её длинные пряди, но взгляд его оставался ледяным:
— Вы с отцом отлично разыграли спектакль! А какую роль в нём играл я? А?
Жань Нун закрыла глаза. Сердце её болезненно сжалось, но она знала: если не сказать сейчас, то больше не будет шанса.
— Шкатулка с ключом!
Дугу Мин всё понял и вдруг рассмеялся. Но его руки сжали её ещё сильнее, будто пытаясь впаять её в собственное тело.
— Вы использовали Повелителя Ада, чтобы защитить святыню Пияющего Дворца, а когда придёт время — вернётесь и заберёте её! Вы с отцом так легко играли мной, словно я — лишь сосуд для хранения ключа?
Голос его становился всё спокойнее, но в глазах, цвета синего тумана, будто сочилась кровь. Ненависть, глубокая и бездонная, хлынула наружу.
Жань Нун страдала от боли и наконец вырвалась:
— Дуду, больно!
Дугу Мин опустил глаза на её жалобное личико.
Именно эта жалобная маска заставляла его колебаться!
Он никого не винил — только себя за то, что когда-то позволил чувствам взять верх!
— Больно? А ты знаешь, что я сейчас чувствую? — Он впился пальцами в её подбородок и, сжав зубы, прошипел: — Я хочу разорвать тебя на тысячи кусков, чтобы утолить эту ненависть!
Жань Нун приоткрыла рот от ужаса. В следующее мгновение он сжал её горло. Его рука сжималась всё сильнее, и в её сердце встало ужасное осознание — всё кончено!
Когда она уже думала, что задохнётся, его рука вдруг ослабла.
Он не мог… Эта боль — хотеть убить, но не суметь — была невыносима.
Её хрупкое тело швырнули на пол. Она упала и закашлялась.
Дугу Мин смотрел на неё сверху вниз.
Жань Нун судорожно вдыхала воздух, глаза её покраснели. Мучительная боль терзала её — она жалела о своём поступке. Сейчас Дугу Мин был холоднее и жесточе, чем в их первую встречу!
Он опустился на корточки, глядя на её красные глаза, и произнёс с ледяным равнодушием:
— Спасибо тебе. Ты научила меня: с этого дня я больше никого не полюблю!
Что до Аньпин — он был разочарован, но никогда не думал мстить. Ему казалось, что это пустая трата времени!
Но Жань Нун… Он не понимал, почему ненавидит её так сильно, что готов задушить собственными руками!
Ярость вновь вспыхнула в нём. Он прижал её к каменной периле, его горячее дыхание обжигало её шею.
— Раз так любишь обманывать, то и я больше не стану церемониться, верно?
— Ты… что ты собираешься делать? — Она испугалась, увидев в его глазах дикую похоть, и попыталась отползти назад. Но он снова притянул её к себе.
— Оказывается, ты тоже умеешь бояться? — Его голос скрипел, будто выдавливаемый сквозь зубы.
Она была единственной, кто осмелился так играть с ним.
Он вспомнил их начало, вспомнил, как терял контроль, вспомнил свою привязанность и нежность, вспомнил, как отдавал ей всё без остатка… А в ответ получил лишь роль сосуда для хранения ключа. При этой мысли Дугу Мин готов был проглотить её целиком.
Она была его позором.
— Кажется, ты забыла, что на мне находится то, что тебе нужно! — жестоко усмехнулся он и начал распускать пояс. На его загорелой груди чётко выделялся изумрудно-зелёный гвоздь.
Жань Нун широко раскрыла глаза.
— Здесь девять гвоздей. Остался один… Не хочешь, чтобы я вырвал его и вернул тебе? — Его голос стал соблазнительным. Жань Нун вздрогнула и крепко сжала ворот платья. Взгляд Дугу Мина был полон похоти, и даже самая наивная девушка поняла бы его намерения. Он хотел обладать ею!
— Дуду… а-а… больно… Дуду, послушай меня! — Жань Нун в панике пыталась остановить его. Её спина упиралась в перила, а под ними бурлила стремительная река — один неверный шаг, и она упадёт вниз.
Дугу Мин презрительно фыркнул и заломил ей руки за спину:
— Разве тебе не нужны гвозди Души?
http://bllate.org/book/8466/778322
Готово:
