Все думали лишь о добродетелях Си И — никто и не подозревал, что он шпион, что он хотел украсть нечто важное и даже причинить кому-то вред.
Трое сидели за столом, погружённые в мрачные размышления.
Позже Жань Нун сказала Дугу Мину:
— Остальные стражи так расстроены, наверняка потому, что Си И когда-то задолжал им денег. А теперь, когда он исчез, долг так и остался невозвращённым! Вот они и приуныли!
Дугу Мин долго смотрел на неё, а затем с трудом выдавил:
— Аньон, ты действительно практичная девушка!
Ночь прошла быстро. Жань Нун собралась в путь и распрощалась с учениками Пияющего Дворца. На этот раз она отправлялась одна, без сопровождения, хотя трое из Четырёх Стражей — теперь уже трое — тайно следовали за ней.
Впервые за всё время Дугу Мин согласился отпустить Жань Нун в дорогу без себя.
Хэ Хэхэ неожиданно возник позади Дугу Мина:
— Господин, мне тоже последовать за ней?
Хэ Хэхэ был зорок, как ястреб: сразу узнал в Жань Нун ту самую девушку, которая когда-то наняла его поваром. Но он не удивился — если его господин лично охранял её, значит, она важна. А защищать то, что важно для господина, было его долгом.
Дугу Мин покачал головой:
— Нет. Этим тебе заниматься не нужно. Возвращайся и передай ему: через месяц я возвращаюсь ко двору!
— Есть!
Глубокой ночью тень скользнула по тихим дворцовым переходам и остановилась у покоев императрицы.
— Ваше Величество, вернулся господин Хо Си!
Аньпин, массировавшая плечи императрице, тут же оживилась.
— Брат вернулся!
Императрица тоже обрадовалась:
— Быстро впусти его! Пусть придёт ко мне!
Си И в строгом наряде появился в роскошных покоях. Его мрачное выражение лица резко контрастировало с великолепием дворца.
— Хо Си кланяется тётушке!
— Брат!
Си И опустился на колени, склонив голову:
— Хо Си не выполнил поручение. Меня раскрыли!
Его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась готовность принять любое наказание.
Императрица опустилась в кресло и пристально посмотрела на племянника:
— Почему не получилось?
— С самого моего прибытия в горы Жань Цзе всё понял. Все эти годы Жань Нун относилась ко мне с подозрением…
Он спокойно излагал события. Он осмелился вернуться с докладом — значит, не боялся смерти.
Императрица побледнела:
— Жань Нун жива?
Си И на мгновение замялся, но всё же кивнул:
— Да.
— Более того, — раздался голос у двери, — она скоро встретится с императором!
Жун Сюнь, улыбаясь, вошёл в покои, ловко вертя в руках нефритовую флейту.
Императрица нахмурилась:
— Как ты смеешь проникать во внутренние покои ночью?
Жун Сюнь пожал плечами и указал флейтой на коленопреклонённого Си И:
— О? Ему можно входить, а мне — нет?
Аньпин поспешила поклониться:
— Дядюшка!
Жун Сюнь даже не взглянул на неё, но бросил многозначительный взгляд на Си И:
— Разве тебе не сообщили, что Жань Нун встретится с императором?
Си И поспешно ответил:
— Это произошло внезапно! Я как раз собирался доложить!
Императрица слегка удивилась, но не усомнилась в верности племянника — ведь он её родная кровь. А вот Жун Сюнь… человек скрытный и опасный. Она махнула рукой Аньпин:
— Подай чаю Его Величеству Свободному Царю.
Приняв чашу из рук Аньпин, Жун Сюнь сразу перешёл к делу:
— Мне нужна Жань Нун. А тебе — лишь воинский знак, что у неё. Наши цели не мешают друг другу.
Аньпин замерла. В её сердце вспыхнула надежда: если Жань Нун жива, значит, Дугу Мин тоже…
— Без проблем! — отозвалась императрица. — Жань Нун мне совершенно безразлична. Если Свободный Царь желает её — пожалуйста!
Жун Сюнь добавил:
— Но рядом с ней находится мастер Секты Зла — Повелитель Ада. Он мне не нравится, и тебе, полагаю, тоже.
Императрица сразу поняла:
— У тебя есть план?
Жун Сюнь всегда действовал непредсказуемо: сегодня помогал, завтра исчезал. Поэтому императрица не стала ходить вокруг да около:
— Император с наследником сейчас не во дворце, верно?
Императрица вздрогнула. Тайна выезда императора была строго засекречена. Откуда он знал?
Годами она тщательно плела интриги, не позволяя другим наложницам рожать детей. У неё был единственный сын — наследник по праву. Но старый император всё не спешил назначать преемника. Если он умрёт внезапно, трон может достаться не её сыну, а именно Жун Сюню: в военном искусстве и мудрости он превосходил всех. К тому же у него в руках был воинский знак — это делало его ещё опаснее. Любая беда с императором сейчас была бы для неё катастрофой.
— Что ты задумал?
Жун Сюнь улыбнулся:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Престол меня не интересует. Я лишь хочу напомнить: чтобы получить то, что у Жань Нун, нужно избавиться от тех, кто её окружает. Особенно от Дугу Мина!
— Как его устранить?
Жун Сюнь играл флейтой, и в его глазах мелькнула хитрость:
— Дугу Мин — мастер высшего уровня. Убить его непросто. Лучше всего применить план раздора!
Пятьдесят восьмая глава. План раздора
— Как именно устроить раздор? — с интересом спросила Аньпин.
Си И молчал, но в рукаве его пальцы медленно сжались в кулак.
Жун Сюнь усмехнулся:
— Говорят, Жань Цзе — гений стратегии. Всё, что он делает, имеет цель. Почему он тогда поймал Дугу Мина живым? Все считали, что Повелитель Ада — чудовище, губящее мир. Так почему бы не убить его сразу? А спустя пять лет Жань Нун отправляется в пещеру Бодхи, чтобы освободить Дугу Мина. Почему?
Все задумались. Даже императрица нахмурилась.
Слишком много несвязанных деталей. Никто не мог собрать их в единое целое.
Жун Сюнь резко повернул флейту, и она упала ему в ладонь:
— Всё просто. Отец прячет ценную вещь в одном месте, а через пять лет дочь приходит её забрать!
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Си И.
— Неужели непонятно? — Жун Сюнь развёл руками. — Я слышал, ты провёл в Пияющем Дворце больше десяти лет, но так и не добыл воинский знак для императрицы. Почему?
— Потому что не было ключа! — резко ответил Си И.
Жун Сюнь самодовольно улыбнулся.
Эти слова словно молния озарили сознание всех присутствующих.
Жань Цзе… ключ… Дугу Мин… Жань Нун.
Императрица едва могла поверить своим ушам. Этот старый хитрец Жань Цзе оставил такой ход! Пять лет ключ хранился у другого человека…
— Раз мы всё поняли, разлучить их будет просто, — сказал Жун Сюнь. — Нужно лишь рассказать правду Дугу Мину!
— Прямо ему — не стоит, — возразила Аньпин. — Дугу Мин, раз уж поверил кому-то, будет верить до конца!
— Тогда пусть правду скажет ему кто-то другой!
Жань Нун резко проснулась в холодном поту. Она всё ещё находилась в карете. Снаружи послышался голос стражника:
— Госпожа Жань, мы почти прибыли!
Как так? Прошло всего несколько дней? Невозможно! Жань Нун откинула занавеску. За окном расстилались густые леса и горные хребты, повсюду царила тишина.
Впереди начинался лес Сяньлинь — место, где император проводил свои последние дни. Значит, его нет во дворце?
Действительно, императора не было во дворце.
У подножия горы Сяньлинь, в густом лесу, пять тысяч воинов окружали большой шатёр. Карета Жань Нун остановилась, и все стражники снаружи сложили оружие.
Саму Жань Нун тщательно обыскали, убедившись, что она не несёт оружия, и лишь затем впустили внутрь под руководством старого евнуха.
— Его Величество ждёт вас внутри, — кивнул тот.
На возвышении сидел пожилой император и добродушно улыбался:
— Давно слышал о тебе, госпожа Жань. Не терпелось встретиться!
С тех пор как они расстались в монастыре Шаолинь, прошло несколько месяцев, и за это время лицо императора ещё больше постарело.
Жань Нун опустилась на колени и совершила глубокий поклон, после чего встала:
— О славе Вашего Величества я слышала с детства!
Император рассмеялся и поманил её ближе:
— Какая ты остроумная! Целыми днями хлопотала, чтобы увидеться со мной, лишь для того, чтобы сказать, что моя слава дошла и до тебя?
Жань Нун молчала, но внутри её охватил холодный ужас.
Оказывается, всё, что она считала своей победой — возможность встретиться с императором, — было лишь его замыслом. Именно он хотел её видеть! А она, глупая, думала, что добилась этого сама.
Император стал серьёзным:
— Пияющий Дворец создан мной. После смерти твоего отца я перестал за ним следить. Но теперь у меня есть дело, которое ты должна выполнить.
Он говорил мягко, но в голосе звучал непререкаемый приказ. Жань Нун впервые по-настоящему ощутила власть императора.
— Ваше Величество приказывает — я не смею ослушаться!
— Мой сын… совсем не похож на меня.
Жань Нун снова изумилась. Если бы не знала правды заранее, она бы не поверила своим ушам. Как император узнал?
Заметив её удивление, император усмехнулся:
— Ты, верно, удивляешься, откуда я всё знаю?
— Я в ужасе, Ваше Величество!
Значит, император давно знал, что сын при нём — не родной. Неудивительно, что он не назначал наследника! Он знал о заговоре императрицы. Но почему же не остановил её?
— Ваше Величество, позвольте спросить дерзость: если вы знали, что рядом с вами чужой сын и злодейка, почему не устранили их? Зачем позволять им творить зло?
Император мягко рассмеялся и взял её за руку:
— Слышала ли ты о чуме? Один больной заражает вокруг себя множество людей. Чтобы вылечить всех, нужно найти источник заразы и уничтожить его. Только так болезнь исчезнет навсегда!
Неужели за императрицей стоит ещё кто-то? Кто он? Что замышляет? И кто такая императрица на самом деле?
Эти вопросы крутились в голове Жань Нун. Её путь мести вдруг стал гораздо сложнее.
Из шатра императора она вышла уже ночью, с тяжёлым сердцем. Император поручил ей два дела: найти настоящего наследника и отыскать воинский знак в Пияющем Дворце.
Про знак она знала — он спрятан в определённом месте, но не хватает ключа, который находится у Дугу Мина. А наследник… у него на спине родинка в виде красной точки. Где его искать? Среди тысяч учеников Пияющего Дворца — где отец мог его спрятать?
За пределами лагеря её уже ждала карета с красными занавесками.
Жань Нун села в неё, переполненная вопросами. Она понимала: первое поручение императора — лишь прикрытие. Главное — воинский знак. Ирония в том, что без этого знака она даже не имела бы права просить аудиенции у императора!
Тем временем ученики Секты Зла, получившие голубиную весточку от Дугу Мина, тайно следовали за каретой. Хуа Фэн и Хуа Ша не спускали с неё глаз.
Внезапно из леса вырвалась стрела и вонзилась в грудь ведущего стражника.
Ученики Секты Зла вздрогнули и тут же выскочили из укрытия. Дун Хэн, Бэй Чэньфэн и Нань Хуайсу тоже испугались.
— Бэй Чэньфэн — вперёд! Нань Хуайсу — замыкай колонну! Я отвлеку врагов, а Си И — уведи госпожу! — скомандовал Дун Хэн.
Но двое товарищей удивлённо уставились на него.
Дун Хэн хлопнул себя по лбу, спрыгнул с дерева и, бегом устремляясь в бой, поправил:
— Бэй Чэньфэн — вперёд и замыкай! Я отвлеку врагов, а Нань Хуайсу — уведи госпожу!
Нань Хуайсу похлопал Бэй Чэньфэна по плечу:
— Тем, у кого высокое мастерство, всегда достаётся больше работы!
Трое вступили в схватку. Со всех сторон на них нападали чёрные фигуры — все в чёрном, все искусные бойцы, дерзкие до безрассудства: они смело убивали даже стражу императора.
Хуа Фэн, увидев Дун Хэна, радостно воскликнул:
— Эй, а где твой дурно пахнущий зад?
Дун Хэн отбил удар врага и холодно бросил:
— Скоро и твоей милой попке придётся с ней распрощаться!
И точно: три свистящие стрелы пронеслись мимо. Хуа Фэн едва успел увернуться, но одна всё же прошлась по его пояснице, оставив жгучую боль.
http://bllate.org/book/8466/778321
Готово:
