Ведь вся стойкость — лишь плата за невыразимую боль.
Дугу Мин крепче обнял её, и в его глазах вспыхнул ледяной синий огонь.
Он прижал её к себе изо всех сил. В этой бескрайней холодной ночи его голос прозвучал глухо:
— Всё в порядке. Я здесь!
Жань Нун уткнулась ему в грудь. Как только подавленные эмоции наконец вырвались наружу, её охватило облегчение — такое полное, что всё тело расслабилось, а разум погрузился в полузабытьё.
Ей почудилось, будто она снова вернулась в прошлое. Тогда тоже стоял такой же леденящий мороз. Она стояла у приоткрытой двери и видела, как высокая фигура покачнулась и рухнула на землю. Она бросилась вперёд, чтобы подхватить его.
Картина сменилась — и вот уже их первая встреча. Жань Цзе с лёгкой улыбкой спрашивает её: «Пойдёшь со мной?»
Словно затянутая в водоворот, она очутилась в ином месте.
Над горой развевались белые траурные ленты, сливаясь со снегом в единое целое. В Зале Пияющего Дворца стоял чёрный гроб — резкий, яркий, режущий глаза. Она тайком пробралась внутрь и забралась на крышку гроба, чтобы взглянуть на мужчину, лежащего внутри.
Это был последний раз, когда она видела того человека — того, кто воспитывал её восемь лет.
Те большие руки, что всегда поднимали её высоко над землёй, теперь были безжизненно сжаты. И тогда она заплакала. Сжав эту руку, она шептала сквозь слёзы:
— Не уходи! Ты же обещал, что никогда меня не бросишь. Ты сам говорил…
Внезапно послышались шаги. Она спряталась под алтарём и ясно увидела, как трое людей в чёрном долго стояли перед телом её отца, а потом… весь гроб вспыхнул пламенем.
Какая же ненависть должна быть, чтобы даже мёртвого не оставить в покое?
Она слышала, как трещит дерево под напором огня, и в её глазах медленно загорелся свет. Но этот свет был слишком страшен: пламя, бушующее во взгляде, было исполнено жестокости, жажды крови и ненависти — такого взгляда не должно быть у одиннадцатилетнего ребёнка! Он был свиреп и ядовит!
— Я никуда не пойду! Никуда! — раздался чёткий голос у неё в ушах.
Жань Нун вздрогнула и резко села. Разум мгновенно прояснился, как только она открыла глаза. Рядом с её кроватью стоял Дугу Мин и смотрел на неё с нежностью и заботой. Он молчал и не пытался утешать — ведь он знал, что любые слова утешения для неё сейчас — лишь пустой звук.
Ей сейчас нужна была лишь крепкая опора, куда можно было бы прильнуть.
Поэтому Дугу Мин наклонился и обнял её:
— Аньон, если бы я встретил тебя раньше!
Если бы только он встретил её раньше…
Жань Нун вдруг рассмеялась.
Дугу Мин не мог подобрать слов, чтобы описать её смех — он был одновременно печальным, прекрасным, одиноким и мучительным.
— Не смей так смеяться! Слышишь?! — Дугу Мин взял её лицо в ладони и приказал строгим тоном.
— Дуду, теперь ты понял, почему я так упорно рву́сь вперёд?
Как он мог не понимать? Как не понять?
Жань Нун выпрямилась и, устремив взгляд в ночную тьму за окном, произнесла чётко и ясно:
— Поэтому я обязательно рассчитаюсь за всё. Никакие трудности не остановят меня!
Брови Дугу Мина дрогнули. Он помолчал, а затем вдруг рассмеялся:
— Настоящая моя Аньон!
Где ещё найти женщину с такой стойкостью?
Его сердце сжималось от боли, но ещё больше — от восхищения.
Эта девушка не сломалась под гнётом судьбы. Пусть реальность была сколь угодно жестока — она не кланялась, не сдавалась, не принимала её, не признавала поражения.
Она боролась, сопротивлялась, шла до конца — даже если ради этого пришлось бы расшибиться в кровь или обратиться в прах!
Дугу Мин вдруг осознал: он по-настоящему не понимает Жань Нун.
Большую часть времени она казалась безобидной, как маленькая овечка.
Но стоило ей показать свой настоящий облик — и она становилась острее любого клинка, и никто не осмеливался бросить ей вызов.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Дугу Мин.
Он видел: у Жань Нун есть план. Хотя она и обладала тонким умом, в делах, связанных с императорским двором, ей явно не хватало опыта.
Жань Нун задумалась на мгновение и ответила:
— Император прислал указ с приглашением. Либо он хочет взять меня под контроль, либо убить.
В глазах Дугу Мина вспыхнуло одобрение. Его Аньон действительно умна до блеска.
— Ты собираешься перейти на службу к императору? Служить ему так же, как служил твой отец?
Жань Нун оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на него:
— Конечно нет! На самом деле у меня простой план: буду постоянно маячить перед глазами императора и время от времени нашептывать ему гадости про императрицу!
— Жань Нун! — голос Дугу Мина стал ледяным и предупреждающим.
Жань Нун высунула язык, обвила руками его плечи и начала мягко гладить его, успокаивая:
— Сначала я войду во дворец и завоюю доверие императора. А потом позволю ему использовать меня как оружие.
Она чувствовала: император уже начал сомневаться в деяниях императрицы. А ей достаточно будет стать послушным клинком убийцы. Ведь даже такая могущественная императрица не посмеет открыто противостоять императору!
— А как ты потом выберешься? — спросил Дугу Мин. — С императорским домом не играют в игры.
Выбраться?
— Если у меня будет надёжная опора, то выбраться будет легко! — сказала Жань Нун и многозначительно посмотрела на Дугу Мина.
Дугу Мин небрежно пожал плечами, но в глазах мелькнула гордость. Да, именно он — идеальная опора.
— Жун Сюнь тоже неплох!
— …Что ты сказала? — Дугу Мин почувствовал, будто его ударило молнией.
Какое отношение имеет Жун Сюнь ко всему этому?
Жань Нун, ничего не подозревая, продолжила объяснять:
— У Жун Сюня есть воинский знак. Императрица его очень боится. Если я смогу привлечь его на свою сторону, он станет моей опорой.
— Замолчи! Он вообще кто такой?! — Дугу Мин резко отверг это предложение и с силой притянул Жань Нун к себе, почти нос к носу, глаза в глаза: — Ты хочешь умереть? Неужели мой собственный человек должен униженно просить помощи у кого-то другого?! Тем более у мужчины!
Внезапно за дверью раздался резкий и настойчивый стук.
— Владычица! Откройте скорее! Южный Страж поймал шпиона!
Шпион? Пияющий Дворец уже много лет не принимал новых учеников; на горе остались лишь старые последователи. Однако Жань Нун не выглядела обеспокоенной. Через дверь она сказала Дун Хэну:
— Приведите его сюда!
Дугу Мин тоже был любопытен: кого же поймали? Но когда пленника привели, лицо Дугу Мина потемнело.
Хэ Хэхэ, связанный по рукам и ногам, выглядел совершенно невиновным. Нань Хуайсу, гордо держа его за воротник, доложил:
— Владычица, этот человек — шпион!
— Сам ты шпион! И вся твоя семья шпионы! — закричал Хэ Хэхэ, обрушив на Нань Хуайсу поток ругани.
Дугу Мин долго смотрел на Хэ Хэхэ, прежде чем спросить:
— Что ты здесь делаешь?
Хэ Хэхэ замялся. Если не ошибается, именно господин велел ему проникнуть сюда! Он изрядно попотел, чтобы втереться в доверие, даже несколько месяцев работал поваром в Пияющем Дворце. Сегодня вышел подышать свежим воздухом, случайно нашёл мёртвого голубя — и тут этот «Южный Страж» схватил его, обвинив в шпионаже.
Нань Хуайсу пнул его ногой:
— Не ври! Говори, зачем ты ходил в запретную зону?
Хэ Хэхэ сверкнул глазами, но верёвки оказались слишком крепкими — вырваться не получалось.
— Я просто проходил мимо! Я всего несколько месяцев здесь, откуда мне знать, что это запретная зона!
Остальные два Стража тоже вошли в комнату. Бэй Чэньфэн сразу подошёл к Жань Нун и доложил:
— Владычица, Огненную пещеру на задней горе кто-то насильно вскрыл. Тайная комната… — он взглянул на Дугу Мина и замялся, не зная, стоит ли продолжать. Но, увидев, что Жань Нун кивнула, вынужден был закончить: — В тайной комнате следы вторжения!
Дугу Мин фыркнул и встал:
— Этот «шпион» — мой человек!
Хэ Хэхэ поднял на него глаза, и в них вспыхнула благодарность.
Нань Хуайсу чуть не лопнул от ярости и указал пальцем на Дугу Мина:
— Владычица, я сразу знал, что этот тип — нечист на руку! Пока его не было, всё было спокойно. А с его появлением начался полный хаос! Теперь ещё и наши тайны хочет украсть!
Жань Нун прижалась к Дугу Мину, полностью спрятавшись в его объятиях и выставив наружу лишь своё нежное личико:
— Асу, если бы ты не сказал про шпиона, я бы и забыла. Отец как-то говорил: в Пияющем Дворце действительно есть предатель!
Все замерли. Даже Нань Хуайсу, только что кричавший во весь голос, остолбенел.
Дугу Мин внимательно оглядел лица каждого, пытаясь угадать, кто же настоящий предатель. Жань Нун же, напротив, совсем не волновалась — ей даже нравился этот процесс разгадывания загадки.
— Отец сказал, что предатель — один из Четырёх Стражей!
Четыре Стража Пияющего Дворца чуть не упали от шока и напряжённо уставились на Жань Нун.
Первым нарушил молчание Дун Хэн:
— Владычица, вы осознаёте последствия ваших слов?
Жань Нун надула губы, изобразив обиду:
— Конечно осознаю! Неужели вы думаете, что я стану шутить над таким?
«Да именно так и думаем!» — мысленно ответили все четверо Стражей.
Жань Нун бросила взгляд на Дун Хэна и весело улыбнулась:
— Ахэн, не переживай, я ведь не сказала, что это ты!
Дун Хэн чуть не подавился собственной кровью. Лицо его покраснело, а кулаки под одеждой то сжимались, то разжимались. Несколько раз он пытался взять себя в руки и, наконец, спокойно произнёс:
— Раз владычица знает, кто предатель, назовите его имя!
Жань Нун покачала головой:
— На самом деле я не знаю его имени. Знаю лишь его кодовое имя — Хо Си.
Си И, до этого молчавший, не выдержал её издёвок и вышел вперёд, холодно заявив:
— Владычица, вы и так позволяете себе слишком много вольностей. Но теперь, перед посторонними, вы сеете раздор между Стражами! Что вы задумали?
И правда, Хэ Хэхэ, которого только что так сильно толкнули, вдруг каким-то чудом освободился от верёвок и уселся на балке, с интересом наблюдая за их ссорой.
— Айи, как ты можешь так грубо разговаривать с владычицей! — Жань Нун стала ещё обиженнее.
Все четверо Стражей одновременно втянули воздух. Именно потому, что она — владычица, они и позволяют себе так с ней разговаривать! Если бы она не была владычицей, давно бы уже избили!
— Раз все утверждают, что не виновны, докажите это!
— Как доказать? — быстро спросил Бэй Чэньфэн.
Жань Нун выпрямилась и медленно окинула взглядом каждого из Стражей:
— Отец говорил, что у него слишком много врагов. Чтобы защитить своих учеников от подлых ударов, он в детстве дал вам всем по пилюле, делающей вас неуязвимыми к ядам. Кроме того самого предателя!
Пилюля, дающая неуязвимость к ядам?
Четыре Стража лихорадочно пытались вспомнить хоть что-нибудь, связанное с этим.
И вдруг вспомнили: да, старый владычица был великим мастером — в боевых искусствах, в пяти элементах, в ядах и лекарствах. Для него было делом пустяка подсыпать что-то в пищу. К тому же за все эти годы они действительно ни разу не отравлялись.
Четверо невольно почувствовали ещё большее уважение к покойному старому владычице.
Жань Нун принесла из внутренних покоев таз с водой, достала из кармана маленький флакон и вылила в воду немного жидкости. Четыре Стража тут же окружили таз.
В прозрачной воде отражались их лица.
— Только что я влила яд, приготовленный отцом при жизни. Вам нужно лишь опустить руки в воду. Тот, кто отравится, — и есть предатель! Этот яд неизлечим!
Жань Нун особенно подчеркнула последние четыре слова — «неизлечим».
Стражи в изумлении переглянулись. Все эти годы они, хоть и исполняли разные обязанности, стали ближе родных братьев. Они клялись быть верными владычице до конца. А теперь среди них оказался предатель… Значит, один из них умрёт?
Старый владычица, хоть и был великим лекарем, но прошло столько времени — даже лучшая пилюля со временем теряет силу. А перед ними — настоящий яд. Если опустить руки и вдруг отравиться, даже если ты не предатель, спастись не удастся. Дун Хэн невольно посмотрел на маленькое личико Жань Нун. Когда-то они четверо поклялись в Зале Пияющего Дворца никогда не покидать юную владычицу. А теперь, если он случайно отравится, кто будет за ней присматривать?
Бэй Чэньфэн, всегда рассудительный, теперь не знал, как поступить с этим тазом яда. В уголках глаз у него навернулись слёзы.
Он был старше Жань Нун на четыре года. С тех пор как пришёл в Пияющий Дворец, старый владычица поручил ему одну задачу — делать так, чтобы Жань Нун радовалась. Тогда он подумал: наверное, это значит, что в хорошие моменты он должен быть рядом, а в плохие — утешать.
Поэтому всё детство он играл для неё роль весельчака.
Это он ночью спускался с горы, чтобы выкопать сладкий картофель и испечь для неё — чуть не сжёг при этом заднюю гору.
Это он, когда она никак не могла поймать рыбу, тайком нырял под воду и цеплял рыб за крючок.
Это он, когда воздушный змей никак не взлетал, использовал лёгкие шаги, чтобы бежать за ним, поднимая его ввысь.
http://bllate.org/book/8466/778319
Готово:
