На обрывистом утёсе они поднялись на самую высокую вершину Пияющего Дворца — Пияющую Вершину. Обычно Четыре Стража ни за что не позволили бы Жань Нун подняться так высоко, и потому впервые она смотрела сверху на весь Пияющий Дворец. Ощущение было невероятно просторным — будто грудь распахнулась навстречу безбрежному небу.
Лунный свет очертил профиль Дугу Мина всё чётче, делая его черты холоднее и отстранённее.
Долгое молчание. Наконец Дугу Мин обернулся. Алый знак пламени между его бровями пылал, как кровавое пятно.
— Жань Нун!
— Есть! — тут же подскочила она к нему, словно на пружине.
Дугу Мин притянул её к себе и приложил холодные губы ко лбу.
— Я хочу знать всё о тебе.
Всё это время каждое её действие имело цель. Поход на Тяньбо Фэн был лишь прикрытием. Он знал: за всем этим стоит именно она. Но снова и снова твердил себе — это его не касается. Теперь всё иначе. Раз чувства ясны, он не желает оставлять в сердце ни единого сомнения.
Заметив её колебание, Дугу Мин добавил:
— Если не скажешь сама, я всё равно найду способ узнать!
— Я…
— А-Нун, — он нежно погладил её по щеке, — ты хочешь, чтобы я сам всё выяснил… или расскажешь мне сама?
Любая связь с императорским домом несёт беду. Из-за неё он уже не мог оставаться в стороне. Пока не поздно, ему нужно было понять всю подноготную, чтобы продумать дальнейшие шаги.
Он также знал: у Жань Нун, как и у него самого, есть место в душе, которого нельзя касаться. Там всё слишком хрупко — малейшее прикосновение вызывает кровавую рану. Её внешняя беззаботность — лишь маска. Именно поэтому он оставил её сегодня ночью: чтобы разрушить эту внутреннюю стену. Всё, что она несла на себе, с этой ночи перейдёт на его плечи.
Потому что она — его женщина.
…
Небо постепенно темнело. Тьма медленно поглощала закатное зарево. Пияющий Дворец был покрыт белоснежной пеленой. Лунный серп с трудом пробивался сквозь облака. Серебряный свет луны и снега создавал неописуемую, пронзительную грусть.
На крышу Зала Пияющего Дворца приземлилась белая голубка. Из темноты выскочил человек, ловко схватил птицу, вынул из её лапки медную трубочку, развернул записку. На ней чётко значилось: «Немедленно достань тигр-жетон! Без промедления!»
Человек разорвал записку и проглотил клочки. Затем вставил в трубочку подготовленную бумажку, отпустил голубя. Но в следующий миг резко взмыл в воздух, перехватил птицу на полёте и с такой силой сжал её, что та мгновенно погибла. Отбросив тело голубя, он вынул трубочку и сжал её в ладони до порошка — вместе с запиской внутри.
— Ты правда хочешь услышать? — подняла голову Жань Нун.
Дугу Мин молча кивнул, снял плащ и расстелил его на снегу. Опираясь на одно колено, он уселся и резким движением притянул Жань Нун к себе.
— Садись ко мне на колени и рассказывай! — приказал он.
Жань Нун опустила глаза. Его сильная рука крепко обхватывала её талию, даря тепло и ощущение полной безопасности. Но сердце её сжималось от боли: чтобы рассказать всё, ей нужно было разорвать старые раны. Эти воспоминания были единственной опорой в её жизни — священными и неприкосновенными.
И всё же она хотела рассказать. Потому что перед ней стоял мужчина, чья сила уже окутала всё её сердце. Его присутствие приносило весну и цветение; стоит ему уйти — и её мир вновь погружался во тьму и холод.
Она прижалась к нему и тихо начала:
— Наш Пияющий Дворец на самом деле является тайной гвардией императора. Мы решаем те вопросы, которые он не может уладить на официальном уровне.
Её спокойный, почти безразличный тон заставил Дугу Мина замереть. Ответ он предвидел, но не ожидал такой отстранённости. Его А-Нун не должна говорить так холодно.
— К эпохе моего отца Пияющий Дворец полностью контролировал все силы Северной империи!
— И что дальше?
А дальше началась трагедия. Высокое дерево всегда гнёт ветер. Каким бы могучим ни был её отец, он не мог противостоять императорской власти. Императрица, полная амбиций, мечтала возвести своего сына на трон и попыталась переманить отца на свою сторону. Но он отказался. С этого и началась вся история.
— Император знал об этом?
— В то время Север и Юг вели войну. Большинство генералов на границе были людьми императрицы. Даже если бы отец доложил, его бы обвинили в клевете на государыню! Как он мог осмелиться?
Дугу Мин кивнул. Это было неизбежно.
— Твой отец очень тебя любил… Сумел защитить тебя все эти годы!
В ту эпоху царили кровь и сталь. Зная характер императрицы, следовало бы вырезать весь род до корня.
Жань Нун горько усмехнулась:
— На самом деле… мой отец не мог иметь детей!
Брови Дугу Мина сошлись. Рука на её талии сжалась сильнее — он почувствовал, как дрожит Жань Нун.
Теперь он понял: императорская семья использовала бесплодие как способ контроля. Пусть Жань Цзе хоть владей всей властью мира — без наследника он всего лишь искра, не представляющая угрозы.
— Большинство учеников на горе были приёмышами. Четыре Стража — приёмыши. И я тоже.
— Почему он не усыновил Четырёх Стражей как сыновей?
— Потому что папа говорил: «Мне нравятся только дочки!»
Дугу Мин изумился. Теперь он понял: в этом жестоком мире девочка не представляет угрозы. Ей можно дать покой и безопасность. Борьба и кровь — удел мужчин.
Жань Нун подняла глаза к небу. Звёзды сплелись в картины прошлого.
До встречи с Жань Цзе её жизнь была сплошным ужасом. В три года родные продали её в бордель. Из-за возраста она ещё не могла принимать клиентов, но её заставляли проходить чудовищные тренировки вместе с другими девочками.
Позже она узнала: тот бордель был базой для подготовки императорских шпионов. Главное качество разведчика — выдержка перед болью. Поэтому все упражнения сводились к физическим пыткам. Каждый день из помещения выносили тела мёртвых девочек, а на их место приводили новых.
Там никто не смеялся, никто не говорил. Было лишь ледяное послушание.
Ясно помнила: это было третье число двенадцатого месяца. Её заставили стоять на коленях в снегу за то, что она украла булочку из-за голода. От заката до полуночи она чувствовала, как медленно умирает. Тело леденело, конечности отказывали.
Когда она уже решила, что смерть близка, над ней нависла тень.
Впервые в жизни она увидела улыбку — тёплую, как солнечный свет, дарящую надежду. И услышала самый прекрасный голос на свете:
— Пойдём со мной!
— Господин… — кто-то из свиты начал было, но Жань Цзе остановил его жестом.
— Разве она не похожа на меня? — спросил он, прижимая к себе грязную девочку и поворачивая её лицо к остальным.
Хотя он улыбался, в голосе звучала непререкаемая власть. Никто не осмелился возразить.
Она смотрела на него сухими от холода глазами, оцепенев от страха.
— Не хочешь? — спросил Жань Цзе.
Она глубоко вздохнула и тихо ответила:
— Если ты пообещаешь никогда меня не бросать… я пойду с тобой.
Несмотря на возраст, год тренировок научил её распознавать людей. Она знала: этот мужчина держит слово. Ей нужна была лишь одна клятва — клятва, что её не оставят.
Её голос был таким мягким и тонким, что всех пронзила жалость.
— Тогда стань моей дочерью! — улыбнулся Жань Цзе. — Потому что я никогда не брошу свою дочь!
В тот день снег падал густо и неумолимо. Жань Цзе унёс её в Пияющий Дворец. Все ученики преклонили колени и хором воскликнули: «Поздравляем господина с рождением дочери!» Впервые Жань Нун взглянула на мир с высоты — ощущение было похоже на восхождение на вершину, даря головокружительное чувство превосходства.
Жань Цзе поднял её над головой и гордо прошёл сквозь толпу.
Детям так мало нужно для счастья. Всего за четыре года Жань Цзе стёр все её прошлые страдания.
— Когда А-Нун вырастет, папа найдёт тебе самого лучшего мужчину на свете! А потом ты родишь мне кучу внуков!
— Папа, я не хочу взрослеть.
— Но я хочу внуков!
Она молилась небесам: пусть время остановится, пусть Жань Цзе навсегда останется её отцом. Ей не нужно было ни зрелости, ни замужества. После стольких лет, когда её перебрасывали из рук в руки, даже обретённое тепло казалось хрупким и временным.
Любовь Жань Цзе была гораздо глубже, чем у родных родителей. В последующие годы она часто дразнила Четырёх Стражей, притворялась, будто забыла уроки, уклонялась от тренировок и целыми днями бездельничала. Жань Цзе всё это видел, но никогда не ругал.
Однажды Стражи спросили, не стоит ли приучить девочку к дисциплине.
Жань Цзе громко рассмеялся:
— Моя дочь! Я не позволю ей ни одного дня быть несчастной. Пусть бездельничает, делает что хочет! В Пияющем Дворце столько золота и серебра, что ей хватит на всю жизнь! Не беспокойтесь!
Его любовь и забота казались небесной наградой за прошлые муки. Всё счастье мира собралось в те восемь лет. Она была уверена: ничто не сравнится с теплом, которое дарил ей Жань Цзе.
Но небеса любят разбивать человека в самый прекрасный миг.
Ясно помнила ту ночь. На гору пришёл незнакомец. После его ухода она тайком пробралась в комнату отца и увидела: его лицо почернело, по лбу струился холодный пот. У его ног лежал золотистый свиток с вышитым золотом драконом — ослепительно и страшно.
— Папа, что с тобой? — бросилась она к нему, но Жань Цзе зажал ей рот ладонью.
— А-Нун, тихо! Не кричи! — прошептал он, слабо улыбаясь.
Она не понимала, почему он говорит с таким трудом. Но следующее мгновение потрясло её ещё больше: Жань Цзе парализовал её точкой и начал передавать ей всю свою жизненную силу.
Когда он закончил, изо рта хлынула кровь, и он рухнул на пол. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, не в силах пошевелиться.
Жань Цзе улыбнулся:
— А-Нун уже взрослая девушка! Папа должен сказать тебе кое-что важное. Запомни каждое слово!
Алая струйка крови стекала по его губам, жгла глаза. Слёзы хлынули рекой. Она хотела позвать на помощь, но горло будто сжимало железное кольцо — ни звука не вырвалось. Она могла только молча плакать.
Жань Цзе держал её в параличе, чтобы она выслушала всё и стала свидетелем его ухода из этого мира.
Он сказал так много… но Жань Нун запомнила каждое слово. И до сих пор могла повторить весь разговор дословно.
Жань Цзе снял паралич, улёгся на ложе и притянул её к себе:
— А-Нун, вытри слёзы. Выйди и делай вид, что ничего не случилось. Завтра приходи ко мне, как обычно! Ни в коем случае нельзя, чтобы кто-то заподозрил!
Она не помнила, как вышла. С того дня у неё больше не было слёз. Как бы ни было больно — ничто не сравнится с мукой, когда видишь смерть самого родного человека.
Вернувшись в комнату, она легла в постель, как велел отец. Над крышей шуршали шаги, за окном мелькали тени. Она знала: это шпионы убийцы.
Она лежала тихо, ровно дышала, будто спала.
На следующий день весь Пияющий Дворец был в панике. Тело отца вынесли, завернутое в белую ткань. А золотистый свиток исчез.
Четыре Стража увезли её в Зал Теней и заперли там на полмесяца. Говорили, что нужно усилить занятия, поэтому нельзя выходить.
Она покорно оставалась в Зале Теней, целыми днями выводила иероглифы — каждую черту с особой тщательностью. Но сколько бы ни старалась, тот, кто раньше тихо входил и с гордостью шептал ей на ухо: «Этот иероглиф… эх, этот иероглиф… если Пияющий Дворец разорится, А-Нун точно прокормит папу!» — больше не вернётся.
Глава пятьдесят четвёртая. Стражи — предатели
Выслушав эту долгую историю, Дугу Мин почувствовал, что голос покинул его.
Теперь он понял: неудивительно, что он никогда не видел её ни в горе, ни в радости. Неудивительно, что она не знает, что такое боль. Неудивительно, что, казалась хрупкой, но никогда не была слабой.
http://bllate.org/book/8466/778318
Готово:
