Жань Нун, похоже, вовсе не заботилась о внешнем виде и вдруг вытащила из-за пазухи жемчужину ночного света, протянув её вперёд:
— В позапрошлом году я не смогла прийти на твой день рождения — очень извиняюсь! Подарок давно готов, прошу, прими!
Дугу Мин сжал губы в тонкую линию.
Дун Хэн подошёл поближе и тихо пояснил:
— Госпожа всегда дарит только жемчужины ночного света!
— О? Она что, так щедра?
— Конечно! Но всё зависит от того, кто перед ней. Высокопоставленным и сильным — вот такие! — Дун Хэн развел руками, показывая размер арбуза. — А тем, кто ниже, — вот такие! — Он свёл пальцы, обозначив величину куриного яйца.
Жань Нун, будто услышав это, подскочила и громко заявила:
— Ду-ду, у меня в комнате ещё одна спрятана — почти по пояс ростом! Как вернёмся, подарю тебе!
— … Не обязательно так кричать! — Дугу Мин нахмурился, но в душе почувствовал сладкую теплоту и уже начал прикидывать, какой бы незабываемый подарок преподнести ей в ответ.
Фэн Цзыюй, глава Фениксовой Горы, молча убрал жемчужину и отступил в сторону.
Следующим выступил глава Долины Свободы — Сяо Яо Цици.
— Глава Сяо Яо! — Жань Нун шагнула вперёд.
Вперёд вышел мальчик в белых одеждах и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Сяо Яо Цици приветствует госпожу Жань!
Все были ошеломлены: глава Долины Свободы оказался ребёнком лет семи-восьми! Но, несмотря на малый рост, в его глазах читалась непоколебимая серьёзность, и стало ясно — это не чей-то затесавшийся сынок.
Изумление длилось недолго, как послышался шёпот Цыхана:
— Говорят, что в Долине Свободы практикуют технику «Переворота Неба и Земли»: чем выше уровень культивации, тем моложе становится тело, и рост прекращается. Оказывается, это правда!
Хотя Цыхан говорил очень тихо, Сяо Яо Цици всё расслышал. Малыш резко оттолкнулся ногами и, словно пуля, бросился вперёд. Цыхан увидел летящего на него «большого плюшевого мишку» и попытался увернуться, но было поздно — пришлось ловить.
Сяо Яо Цици повис на нём, как коала, невероятно мило и трогательно. Цыхан, добрый по натуре и любящий всё прекрасное в мире, мягко подхватил малыша, опасаясь, как бы тот не упал.
Но в следующее мгновение прозвучал резкий окрик:
— Ты, грязный даос, что ли, смеёшься над детьми?
— Откуда такие слова, уважаемый? — ответил Цыхан. — Мой учитель рассказывал о чудесной технике Долины Свободы. Раньше не верил, а сегодня, увидев вас, не сдержал волнения!
Он при этом осторожно поддерживал тельце ребёнка, боясь, что тот соскользнёт.
— Ты-то взволнован, а мне — не весело! — заявил Сяо Яо Цици.
— А что вас огорчает?
— Я терпеть не могу, когда люди шепчутся за спиной, будто тайны какие-то строят! А ты прямо попал в моё табу! — Сяо Яо Цици уставился на него своими чёрными, как виноградинки, глазами, и его маленькая ручка незаметно легла на шею Цыхана.
— Тогда я впредь буду говорить громко!
— А ты уверен, что у тебя ещё будет такая возможность? — Сяо Яо Цици усмехнулся.
Цыхан вздрогнул и попытался освободиться, но мягкие ручки вдруг стали железными клещами. Дышать стало трудно. Хотел позвать на помощь, но как ученик Удана — кричать «спасите»? Это позор для школы! Он закрыл глаза:
— Цыхан не знал, что обидел главу Долины. Прошу простить!
— Это ты сам сказал! — Сяо Яо Цици сжал горло.
Цыхан почувствовал резкую боль, холодный пот хлынул ручьём, и вскоре спина его промокла насквозь. Он стиснул зубы и не издал ни звука.
Дун Хэн не успел понять, что произошло, как Сяо Яо Цици уже спрыгнул на землю и, хлопнув в ладоши, радостно воскликнул:
— Отлично! Теперь я доволен!
А Цыхан с этого дня навсегда потерял голос.
Лица собравшихся исказило ужас. Этот Сяо Яо Цици вёл себя как избалованный ребёнок — жестокий, капризный и ужасающе опасный!
Дун Хэн осторожно отступил за спину Жань Нун и изо всех сил закричал:
— Госпожа! Пожалуйста, будьте осторожны в словах — не обидьте кого!
Цыхан корчился на земле, судорожно кашляя — звук был настолько мучительным и жутким, будто он пытался выкашлять собственное горло. Сяо Яо Цици неспешно подошёл, присел перед ним и участливо сказал:
— Только не выкашливай кости! Если они повредят горло, тогда уж точно никто не спасёт!
Цыхан с ужасом смотрел на него, пот катился с лба градом.
— Сяо Яо Цици, ты зашёл слишком далеко! — раздался возмущённый голос из толпы.
Сяо Яо Цици опасно прищурился в сторону говорившего.
Нань Хуайсу долго вглядывался в толпу, потом повернулся к Жань Нун:
— Кто это сказал?
— Не знаю!
Чжуо Фэй выскочил вперёд, присел и надавил на шею Цыхана. Его лицо стало ледяным.
— А ты кто такой? — Сяо Яо Цици игрался пальчиками, и на его миловидном личике мелькнуло недоумение.
— Чжуо Фэй!
— А, так ты ученик Лекаря из Долины Тяньья!
Чжуо Фэй сверлил его взглядом, и в этот миг все запомнили это гневное лицо.
— Такая жестокость! Сяо Яо Цици, тебе не избежать кары!
Пока он говорил, Чжуо Фэй достал серебряные иглы, чтобы осмотреть рану, но его руку схватила маленькая ладонь.
— Что ты только что сказал? — спросил Сяо Яо Цици, моргая.
Чжуо Фэй гордо вскинул подбородок и резко отбросил его руку:
— Я сказал, что тебе не избежать кары!
Дун Хэн мысленно поднял большой палец: сегодня Чжуо Фэй настоящий мужчина!
Сяо Яо Цици не разозлился. Он лишь поправил одежду, и на запястье звякнули серебряные браслеты:
— А он тебе кто, что так волнуешься?
— У лекаря нет «своих» и «чужих» — для меня все люди — лишь больные!
— А если он злодей? — Сяо Яо Цици сладко улыбнулся и ткнул пальцем в лежащего Цыхана.
Лицо Цыхана покраснело ещё сильнее. Он в отчаянии схватил рукав Чжуо Фэя, будто цепляясь за последнюю соломинку. Тот холодно отряхнул рукав, развернул свёрток с иглами и спокойно сказал:
— Не бойся. Голос ты больше не вернёшь, но жизнь в безопасности.
Цыхан напряжённо кивнул.
Жань Нун прикрыла глаза и прижалась к Дугу Мину.
Глава Полумесячной Секты, неизвестно откуда появившийся, заглянул на Цыхана и, прикрыв пол-лица своей пипой, бросил:
— Жалко!
После этого инцидента настроение у всех упало. Когда настоятель Ляожань узнал, что Сяо Яо Цици навсегда лишил Цыхана голоса, обычно спокойный старец десять раз подряд пробормотал: «Амитабха!»
Жун Сюнь, привыкший к крови и смертям, лишь сухо выразил сожаление.
Больше всех злился Чжуо Фэй. Он отказался ужинать вместе со всеми и настоял на том, чтобы остаться с Цыханом.
Хуа Ху, ухмыляясь, подкрался к Дун Хэну:
— Скажи, что приготовить госпоже? Сию минуту прикажу на кухне!
После жестокости Сяо Яо Цици даже эта подхалимская рожа казалась почти родной.
Дун Хэн назвал несколько блюд, которые любила Жань Нун, и Хуа Ху тут же побежал выполнять поручение.
После ужина, кроме Чжуо Фэя, все снова собрались в зале.
Фэн Цзыюй, глава Фениксовой Горы, не выпускал из рук подаренную жемчужину. Сяо Яо Цици, сидя на стуле (его ножки не доставали до пола), разбрасывал вокруг скорлупки от семечек.
Глава Полумесячной Секты, Баньюэ Цюэ, небрежно перебирал струны своей пипы.
Казалось, они вовсе не на войне, а на прогулке.
Дугу Мин сидел в стороне, элегантно попивая чай.
Настоятель Ляожань не переставал вертеть чётки.
Хуа Ху, оглядывая всех своими лисьими глазками, не выдержал и выступил вперёд. Все молчали, кто-то занимался своими делами — собрание застопорилось.
— Кхм-кхм! — начал он. — Школа Хуашань счастлива видеть здесь стольких героев Поднебесной! Получив приглашение от госпожи Жань, я немедленно отправил учеников в логово Тяньбо Фэна, чтобы они составили карту. Надеюсь, это поможет спасти наставника Кунсюя!
Бэй Чэньфэн и Дун Хэн переглянулись — неужели Хуа Ху, кроме лести, способен на что-то полезное?
— Что думаете? — Хуа Ху устало держал карту, но никто не реагировал. Он смутился.
Жань Нун потянула шею и медленно произнесла:
— На самом деле спасти его — это же просто…
Хуа Ху оживился. Наконец-то кто-то откликнулся! Он с надеждой уставился на неё.
Четыре стража Пияющего Дворца мысленно сжали кулаки — наверняка сейчас последует что-то совершенно безумное, и будущее их секты висит на волоске.
— Ворвёмся туда и вытащим его! — заявила Жань Нун.
Хуа Ху открыл рот, не в силах осмыслить такие слова, и робко спросил:
— Не могли бы вы, госпожа, уточнить?
— Да просто все вместе врываемся, находим наставника Кунсюя и вытаскиваем! Вот и всё!
— …
Конечно, он знал этот план. Но как именно ворваться? Как пройти мимо ловушек? Он ведь выяснил: в Тяньбо Фэне полно смертельных механизмов!
Фэн Цзыюй наконец оторвал взгляд от жемчужины:
— Госпожа Жань имеет в виду: «Каждый действует по своим силам»?
— Почти так!
— Тогда не могли бы вы дать чёткий план? Желательно с указанием времени — чтобы все подготовились! — подхватил Хуа Ху.
— А давайте сегодня ночью! Неожиданно! — предложил Си И.
Жань Нун покачала головой:
— Нет, сегодня я устала!
— Тогда завтра?
— А откуда я знаю, буду ли завтра такой же уставшей?
— …
— Может, госпожа сегодня хорошо отдохнёт? — предложил Хуа Ху.
Некоторые уже начинали терять терпение. Пусть Жань Нун и дочь Жань Цзе, главы Пияющего Дворца, но она всё же молода. Прошло уже два месяца с похищения наставника Кунсюя, а она не спешит, да ещё и думает только об отдыхе! Даже настоятель Ляожань начал нервничать и уже собрался заговорить, как вдруг раздался детский голосок Сяо Яо Цици:
— А-Нун права! Все устали в дороге, а враги отдыхают каждый день — это нам невыгодно! Да и ночного обмундирования у нас нет! Посмотрите на Хуа Ху — весь в белом! Если так пойдёт, его сразу заметят!
Хуа Ху в душе возмутился: «Я бы переоделся!»
Все призадумались. Настоятель Ляожань закрыл глаза, уже сожалея, что решили следовать за Пияющим Дворцом.
Собрание временно завершилось, как вдруг снаружи раздался шум боя.
Звуки доносились из комнаты Чжуо Фэя.
Хуа Ху, стоявший ближе всех к двери, схватил меч «Туин» и бросился наружу.
Дун Хэн одним взглядом дал сигнал Нань Хуайсу и Бэй Чэньфэну — те тут же последовали за ним.
Остальные, видя, что Жань Нун не двигается, тоже сидели на месте.
— Госпожа Жань, может, помочь? — не выдержал настоятель Ляожань.
Шум боя становился всё громче и ближе. Так сидеть было невозможно.
Жань Нун выпрямилась и серьёзно заявила:
— Пока враг не двинулся — мы не шевелимся. Как только двинется — мы устроим такой хаос, что он сам запутается!
Бэй Чэньфэн и Нань Хуайсу прибежали первыми. Хуа Ху сражался с двумя чёрными фигурами, а Цыхана, который должен был лежать в постели, нигде не было. Чжуо Фэй лежал под столом, будто в обмороке.
Хуа Ху виртуозно крутил меч «Туин», и его клинок был непроницаем, как стена. Двое нападавших не могли его одолеть.
Нань Хуайсу хотел помочь, но Бэй Чэньфэн удержал его, давая знак не вмешиваться.
Когда остальные, не выдержав, тоже бросились на помощь, чёрные воины метнули в толпу кучу снарядов.
Дугу Мин резко сжал ладонь — и все снаряды застыли в воздухе, словно приклеенные. В следующий миг они рухнули на землю.
Жань Нун, стоявшая позади всех, с сожалением покачала головой:
— В прошлый раз нас атаковали шестеро, а теперь всего двое!
Жун Сюнь, держа в руках нефритовую флейту, подскочил к ней и, улыбаясь, спросил:
— Госпожа Жань, вы чем-то недовольны?
— Тяньбо Фэн нас недооценивает! — ответила она.
Нападавшие, услышав это, споткнулись — один чуть не попал под клинок Хуа Ху.
Увидев, что подоспело всё больше людей, и дверь уже забита толпой (среди них даже ребёнок!), чёрные воины в панике метнулись к выходу.
http://bllate.org/book/8466/778312
Готово:
