Телохранители за спиной благородной госпожи Аньпин уставились на ту руку и вдруг без всякой причины почувствовали тревогу. Незаметно они положили ладони на рукояти мечей.
— Уйдите! — приказала Аньпин своим телохранителям.
— Говорите смело, благородная госпожа! — раздался голос из кареты. Рука отпустила занавеску, и приподнятый уголок ткани снова опустился, преградив всё взгляду.
— Мин, ты боишься встретиться со мной, потому что сердце твоё дрогнет?
Дугу Мин в карете на мгновение закрыл глаза и промолчал.
— Ты не спрашиваешь, зачем я здесь? — Аньпин, видя его молчание, поспешила сменить тему. Она по-прежнему верила, что Дугу Мин всё ещё любит её, и если объяснит цель своего прибытия, сумеет вернуть ту любовь, которую сама когда-то погубила.
— Чтобы помолиться в храме!
Аньпин слегка улыбнулась:
— Нет!
— Я не люблю гадать! — Он терпеть не мог угадываний, но Жань Нун каждый раз говорила: «Угадай!» Дугу Мин поспешно отогнал из головы образ Жань Нун, произносящей эти слова с хитрой улыбкой, словно маленькая лисица.
Аньпин огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, подошла к окну кареты и тихо прошептала:
— Я здесь ради нашего будущего!
— Нашего? — Его рука, лежавшая на коленях, слегка дрогнула, будто пытаясь скрыть внутреннее волнение.
— Если мы помешаем им добраться до Тяньбо Фэна, императрица уговорит Его Величество отменить мою помолвку с третьим принцем Южного двора! Мин, тогда я смогу сама распоряжаться своей жизнью и больше не буду игрушкой в чужих руках…
Однако Дугу Мин перебил её:
— Разве плохо выйти замуж за третьего принца Южного двора?
Его слова звучали то ли с сожалением, то ли с облегчением. Он вспомнил, как ради неё согласился на компромисс с отцом, поставив условие — именно благородную госпожу Аньпин назначить своей имперской невестой. Узнав об этом, он не спал всю ночь и бросился во дворец принца, чтобы сообщить ей. По дороге, чтобы скоротать время, слепил из глины маленькую фигурку — символ их помолвки. Стремясь к совершенству, на рассвете постучал в дверь красильной мастерской, чтобы лично раскрасить куклу, надеясь, что она ей понравится.
Но, сколько бы он ни просчитывал, он не мог предвидеть такого исхода.
«Уходи, — сказала она тогда. — Здесь тебе не место».
«Я могу увезти тебя!» — Он тогда поклялся себе: стоит Аньпин схватить его за руку, он никогда больше не даст ей испытывать страха или тревоги.
Но она так и осталась стоять на месте, даже не заметив в его руке ту улыбающуюся глиняную фигурку. Оказалось, она просто не верила, что он способен защитить её и подарить счастье.
Пять лет спустя он всё ещё не мог смириться. Ему казалось, что нельзя так легко сдаваться. Если между ними десять тысяч шагов, он готов пройти все десять тысяч сам, лишь бы она обернулась и увидела его!
В ту ночь в монастыре Шаолинь лил проливной дождь. Он стоял под ливнём с глиняной куклой в руке и протягивал ей руку, прося обернуться.
Но она не обернулась! Так же, как и пять лет назад, у неё не хватило даже смелости повернуться!
При этой мысли Дугу Мин горько усмехнулся. Почему он тогда не сказал ей прямо, что он и есть тот самый человек, за которого её собирались выдать?
Аньпин на мгновение опешила, решив, что Дугу Мин ревнует. Она мягко улыбнулась, с лёгкой грустью:
— Что значит «хорошо» или «плохо»? Выходить замуж за кого бы то ни было — всё равно что быть инструментом для ублажения чужой державы. Да и кроме того, третий принц Южного двора рождён от простолюдинки и в императорском дворце не имеет никакого влияния. Если бы не его болезнь, длившаяся пять лет, меня давно бы отправили туда. Мин, сейчас небеса дают нам шанс быть вместе — мы должны его использовать!
Сквозняк проник в карету, и Дугу Мин почувствовал, как сердце его обдало ледяным холодом. Ледяной поток застрял в горле, сжимая его, не давая дышать.
— Мин, тебе лишь нужно убедить Жань Нун прекратить эту операцию…
Он не дал ей договорить:
— Сейчас я всего лишь её телохранитель!
Аньпин с трудом свыкалась с такой холодностью Дугу Мина:
— Но ведь Жань Нун во всём тебе подчиняется!
— На Тяньбо Фэне похитили наставника Кунсюя. Он — лицо всего белого пути. Как ты думаешь, простят ли они это?
— Нет! Это явно подстроено! Кто-то подбросил вину Тяньбо Фэну!
— Откуда ты знаешь? — Голос Дугу Мина слегка повысился.
— …Мин, это тайна императорского дома, сейчас я не могу раскрывать подробностей. Но одно я знаю точно: Пияющий Дворец сейчас главенствует в мире воинствующих школ. Если Жань Нун вернётся домой, остальные кланы, даже если и будут недовольны, не осмелятся ничего сказать!
— То есть ты хочешь, чтобы Пияющий Дворец взял на себя чёрную метку неблагодарности и несправедливости?
Аньпин пожала плечами:
— Пусть даже и не совсем честно, но ради нас с тобой ты всё равно сделаешь это, верно?
В карете воцарилось молчание.
С каждой секундой Аньпин становилась всё тревожнее. Возможно, он всё ещё зол.
Решив, что терять больше нечего, она бросилась вперёд и рванула занавеску.
Перед ней предстал знакомый высокий силуэт, по-прежнему одинокий, словно вечный снежный пик среди гор и рек — прекрасный, но ледяной и недосягаемый.
Аньпин испуганно отдернула руку, и занавеска снова упала.
— Благородная госпожа, я не могу исполнить вашу просьбу!
Она не могла поверить, что увидела перед собой Дугу Мина — того самого Дугу Мина, который клялся ей в вечной верности!
Аньпин ворвалась в карету и крепко обняла его. Его объятия были такими же тёплыми, как прежде.
— Не называй меня «благородной госпожой»! Зови меня так, как звал раньше! Прошу, только не «благородной госпожой»!
Она была уверена, что он поймёт её.
Но тот, кто должен был понять, остался невозмутим.
— Благородная госпожа, так неприлично!
— Я ошиблась, Мин, я ошиблась! Тогда я не должна была нарушать нашу клятву, не должна была бросать тебя. Прости меня, пожалуйста, не будь таким со мной! Хорошо? Хорошо?
Аньпин закрыла глаза, и слёзы пролились на его одежду. Она обнимала его крепко-крепко, но чем сильнее она цеплялась, тем острее чувствовала, что теряет его.
— …Мин, я поняла свою ошибку, но что мне было делать? Император Южного двора сильнее нас. Чтобы избежать войны, Его Величество вынужден был выдать меня за третьего принца… А ты всего лишь человек из мира воинствующих школ — откуда тебе знать, насколько тьма и жестокость придворной жизни?
— Благородная госпожа напоминает мне, что я неспособен защитить свою женщину? Или, может, считаете, что я позволю своей женщине страдать?
Если до этого, когда он открыл занавеску, в нём ещё теплилась надежда, и даже услышав о помолвке с принцем, он ещё колебался, то теперь её последние слова полностью разрушили всё, что осталось от его чувств.
Конец! Та любовь, о которой он так долго мечтал, ради которой строил планы и берёг каждое воспоминание, закончилась прямо сейчас!
Аньпин резко подняла лицо и с изумлением посмотрела на него.
Их взгляды встретились. В его глазах, глубоких, как бездна, не было ни печали, ни радости.
Самое трудное в мире — скрыть то, что ты больше не любишь человека.
Аньпин прижала ладонь к груди и отступила из кареты. Дугу Мин неспешно вышел вслед за ней и бросил на неё холодный взгляд.
— Благородная госпожа, если больше нет дел, позвольте откланяться!
Дугу Мин никогда не кланялся ей по этикету, но сейчас, впервые и в последний раз, сделал почтительный поклон.
Аньпин схватила его за рукав:
— Почему? Скажи мне почему! Ты же обещал, что не изменишься!
— У вас ещё что-то ко мне, благородная госпожа?
— Это из-за Жань Нун? Ты влюбился в неё? — Аньпин вдруг взволновалась. Она не могла поверить, что испытывает такие чувства. Всю дорогу ей казалось, что он странно ведёт себя с Жань Нун. Он всегда предпочитал уединение, а теперь согласился ехать с этой глупой девчонкой в одной карете! Более того, позволил ей сидеть рядом! Как же так? Ведь он же чистюля до крайности — разве стал бы допускать чужого так близко?
Дугу Мин нахмурился, легко дёрнул рукавом и вырвал его из её пальцев. Отступив на два шага, он сказал:
— Думайте, что хотите!
Он решительно развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Листья падали вокруг. Перед глазами Аньпин всё потемнело. Она сделала два шага назад, чувствуя, будто сердце её вырвали из груди.
— Ахэн, посмотри, какой огромный гриб! Я сразу поняла — он наверняка вкусный! — Жань Нун и Ахэн стояли на корточках, разглядывая сочившийся соком гриб и облизываясь.
— Владычица, у вас отличный глаз!
— Как думаешь, если я отдам самый большой Дуду, он обрадуется?
— Это… зависит от того, любит ли Дуду… кхм-кхм, Дугу Мин грибы!
— А что, если он не любит? Тогда зря собирать?
Ахэн внутренне возмутился и сжал кулаки:
— Если ему не нравится, найдутся и другие, кому понравится!
— Ага! Вспомнила — Ахэн тоже любит грибы!
Ахэн облегчённо вздохнул — хоть не зря он к ней хорошо относился. Но едва он начал радоваться, как услышал:
— Тогда собирай сам!
Ахэн горько усмехнулся, но всё же засучил рукава и принялся собирать грибы. Внезапно его взгляд упал на человека, которого здесь быть не должно.
— Благородная госпожа Аньпин… — Ахэн встал и удивлённо посмотрел на неё.
Аньпин чуть приподняла подбородок и окинула Ахэна с ног до головы пристальным, оценивающим взглядом.
— Ты здесь больше не нужен. Уходи! — приказала она Ахэну тем тоном, которым обычно обращалась к евнухам.
Ахэн сначала опешил, а потом рассмеялся.
— Хоть вы и благородная госпожа, Пияющий Дворец — клан мира воинствующих школ. Ваши приказы здесь не действуют! — ответил он спокойно, не проявляя ни капли уважения.
Ахэн никогда не позволял себе быть послушной марионеткой. За всю жизнь он подчинялся лишь двоим: Жань Цзе и его дочери.
— Наглец! Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? — Аньпин шагнула вперёд, приближаясь к Ахэну.
— Ахэн, сходи, принеси мешок для грибов! — внезапно сказала Жань Нун, до этого молчавшая.
— Владычица… — Сейчас её прогоняют? Серьёзно?
— Иди! — Голос Жань Нун стал чуть строже.
— Слушаюсь! — Несмотря на недовольство, Ахэн подчинился. Уходя, он бросил на Аньпин злобный взгляд.
В лесу воцарилась тишина. Последние лучи заката боролись с облаками, но вскоре угасли.
Аньпин медленно подошла к Жань Нун и, поравнявшись с кучей грибов, легко подняла ногу и с торжествующим видом растоптала их, даже пару раз провела подошвой по земле.
— Прости, случайно раздавила твои грибы! — с издёвкой сказала Аньпин.
Жань Нун посмотрела вниз, потом подняла лицо и улыбнулась:
— Ничего страшного.
Такая безразличная реакция поразила Аньпин. Она представляла разные варианты поведения Жань Нун, но только не этот.
Аньпин сдержала гнев, вытащила из рукава золотистый свиток и резко повысила голос:
— Владычица Пияющего Дворца Жань Нун, примите указ императрицы!
— Что? — Жань Нун моргнула, будто не расслышала.
Аньпин саркастически усмехнулась. Её прекрасное лицо из-за этой злобной улыбки стало уродливым.
Она подняла свиток:
— Указ императрицы! Осмелишься не принять?
Жань Нун впервые замолчала.
Аньпин торжествующе развернула свиток, бросила взгляд на Жань Нун, всё ещё стоявшую на месте, и язвительно сказала:
— Даже твой отец, старик Жань Цзе, будь он жив, трижды поклонился бы мне и назвал бы «госпожой». Неужели ты считаешь себя выше собственного отца?
Жань Нун словно укололи. Хотя она отлично скрывала эмоции, руки под одеждой сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Она опустила голову, крепко стиснув губы. Когда она снова подняла лицо, вся ненависть исчезла из глаз.
— Благородная госпожа, по правилам, перед принятием указа нужно совершить омовение и надеть чистую одежду, чтобы не осквернить священный документ. Подождите немного, пока я искуплюсь и переоденусь!
Жань Нун сделала вид, что хочет уйти, но Аньпин не собиралась её отпускать. Она шагнула вперёд и преградила путь:
— Не нужно! Раз уж тебе нравится стоять, так и стой!
Хотя ей очень хотелось увидеть, как Жань Нун ползает у её ног, ей ещё больше хотелось наблюдать за её реакцией, когда та узнает содержание указа. Будет ли она по-прежнему такой безразличной?
— По повелению императрицы: Жань Нун из Пияющего Дворца, тайный защитник империи, немедленно прекратить продвижение всех кланов мира воинствующих школ к Тяньбо Фэну. В случае неповиновения — немедленная казнь. Да будет так!
http://bllate.org/book/8466/778303
Готово:
