Когда чтение указа завершилось, Аньпин поднесла свиток прямо к глазам Жань Нун и слегка помахала им:
— Ну что, не принимаешь указ?
Жань Нун медленно подняла голову, даже не думая протягивать руку.
— Жань Нун, в императорском указе чётко сказано: за неповиновение — немедленная казнь! Полагаю, тебе не хочется повторять судьбу своего отца? — уголки губ Аньпин изогнулись в злобной усмешке.
«Немедленная казнь»! Жань Нун вдруг рассмеялась.
Именно этими словами когда-то погубили её отца — человека, который полжизни служил им верой и правдой, а в ответ получил лишь четыре иероглифа: «немедленная казнь».
— Благородная госпожа, вы сами только что напомнили: мой отец был главой тайной стражи Северного двора. Но вы забыли одно — я ею не являюсь!
Жань Нун заложила руки за спину и шаг за шагом приблизилась.
Аньпин смотрела на приближающуюся девушку и невольно почувствовала, как сердце сжалось от тревоги.
Сейчас она была совсем не той, кем казалась раньше. Раньше — наивная, беспечная, ничего не ведающая о мире. Сейчас — расчётливая, хладнокровная, невозмутимая даже перед лицом опасности…
Хотя это была всё та же Жань Нун!
— Ты… что ты…? — Аньпин начала было, но тут же осеклась.
— Ахэн всё ругает меня за непослушание, но я думаю, это прекрасная привычка! — небрежно играя пальцами, сказала Жань Нун.
— Жань Нун, ты ослушалась императорского указа! Ты забыла, кто ты такая? — повысила голос Аньпин.
Пияющий Дворец изначально был тайной сетью, заложенной императорами Северного двора для борьбы с коррупцией и заговорами. Со временем он превратился в могущественную организацию, скрытую в недрах Цзянху, накапливающую силы в тени. Всё, что не удавалось решить при дворе, обычно поручали именно этому учреждению — сегодня известному как Пияющий Дворец!
Жань Нун едва заметно улыбнулась и, подойдя вплотную к Аньпин, прошептала ей прямо в ухо, так тихо, что услышать могла только она:
— Это было в прошлом. Теперь Пияющим Дворцом руковожу я. Что ты можешь мне сделать?
Аньпин задрожала всем телом и с недоверием уставилась на неё.
Жань Нун выпрямилась, уголки губ насмешливо приподнялись, и она направилась к куче растоптанных грибов. Присев на корточки, она аккуратно отбирала целые и бережно складывала их в складки юбки.
Проходя мимо Аньпин, она вновь обрела прежний беззаботный вид и сладко улыбнулась:
— Я умею варить грибной суп. Хочешь попробовать?
Аньпин дрожащим взглядом смотрела на эту хрупкую, слабую, почти воздушную девочку и всё ещё не могла прийти в себя после только что произошедшего.
Жань Нун тихонько усмехнулась и прошла мимо.
— Благородная госпожа, что теперь делать? — из тени неожиданно выступил тайный стражник и, глядя на удаляющуюся фигуру Жань Нун, спросил.
Аньпин задыхалась от ярости:
— На этот раз она умрёт — обязательно!
— Понял!
Стражники мгновенно рассеялись по окрестностям.
Жань Нун прыгала и напевала себе под нос, возвращаясь обратно, но вдруг остановилась. Помимо шелеста травы, в тишине отчётливо слышались лёгкие, но чёткие шаги.
Следом — свист рассекающего воздух клинка. Жань Нун, хоть и не отличалась боевыми навыками, всё же не зря столько раз наблюдала за тренировками. Лёгким движением головы — «феникс кивает» — она легко ушла от удара в спину.
Воспользовавшись мгновенной паузой, она изо всех сил закричала:
— Помогите! Помогите!
— Никто тебя не спасёт! — раздался холодный голос.
Дун Хэн и Си И находились за пределами леса — даже если они сейчас прибегут, успеют лишь собрать её останки.
Чернокнижник занёс оружие для решающего удара, но лезвие застыло в сантиметре от груди девушки.
— Ду-ду…
— Окружать безоружную девочку — и это всё, на что способна стража Северного двора? — произнёс Дугу Мин. Его пальцы слегка дрогнули — и клинок звонко раскололся надвое.
Стражникам оставалось лишь умереть, если они не убьют Жань Нун. Озверев, они все разом бросились вперёд.
Дугу Мин взмахнул руками — с земли взметнулись листья клёна, и алые листья мгновенно превратились в острые лезвия, устремившись в толпу. Воспользовавшись замешательством, Дугу Мин схватил Жань Нун и вырвался из окружения.
— Найдите Главу! Быстрее, найдите Главу! — едва Дугу Мин приземлился, как заметил, что Дун Хэна и других тоже окружили. Несмотря на густую тьму, он разглядел: это были совсем другие люди, не те, что нападали на Жань Нун.
— Глава… Глава, где вы? — Си И, отбиваясь, слабо кричал, явно уже получив ранение.
Враги явно подготовились заранее — в этом не было сомнений.
Дугу Мин в одиночку, держа на руках Жань Нун, пытался прорваться сквозь кольцо окружения, но без оружия ему было трудно.
— Ахэн! А И!
Дун Хэн и Си И инстинктивно двинулись к источнику голоса. Едва они приблизились, как Жань Нун закричала ещё громче:
— Только не подходите!
Оказалось, за Дугу Мином следовало гораздо больше людей.
Вспыхнула жестокая схватка — кровь и плоть разлетались в разные стороны, мелькали клинки и тени…
Кто-то первым выкрикнул:
— Это Повелитель Ада!
Затем другой:
— Они хотят убить Повелителя Ада!
И тут же третий:
— Защитите Повелителя Ада!
Стражники Аньпин пришли убивать, но теперь сами оказались в роли жертв!
—
— На самом деле это недоразумение! — после боя старейшина Секты Зла Хуа Фэн, глядя на трупы вокруг и на раненого Си И, виновато сказал.
— Недоразумение? Нападение с оружием — и это недоразумение? Может, я тоже «недоразумлю»? — Си И одним прыжком схватил его за горло.
— Брат, я понимаю, тебе трудно принять это, но по сути — это действительно недоразумение! Повелитель Ада, скажи хоть слово! — задыхаясь, Хуа Фэн повернул голову к Дугу Мину.
Тот стоял в стороне, будто всё происходящее его не касалось:
— Это не я вас сюда звал!
— Повелитель Ада, мы прибыли по приказу Святого Владыки, чтобы вернуть вас!
На этот раз Дугу Мин отреагировал. Он холодно усмехнулся:
— Похоже, вы опоздали!
— Как это? Мы, едва получив весть, мчались день и ночь без остановки…
— Я говорю о пяти годах назад!
— …
Си И чуть сильнее сжал горло — Хуа Фэн покраснел и не мог выдавить ни звука. Ученики Секты Зла, видя безразличие Дугу Мина, стояли в стороне и наблюдали, как их старейшину душат.
— Западный Хранитель, он уже понял свою ошибку. Отпусти его! — Чжуо Фэй, видя, как Хуа Фэн задыхается, попытался уговорить.
Но его слова не возымели действия — Си И всё ещё был потрясён внезапным нападением и не мог прийти в себя.
— Западный Хранитель, твоя рана ещё не зажила. Позволь осмотреть её! — снова заговорил Чжуо Фэй.
Си И нахмурился:
— А ты кто?
Чжуо Фэй смущённо опустил голову:
— Я Чжуо Фэй из Долины Тяньья! Только что перевязывал тебе рану!
Си И прищурился, пытаясь вспомнить, кто именно его перевязывал. Воспользовавшись моментом, Хуа Фэн вывернулся и вырвался.
— Ты ещё и бежишь?! Сегодня я отрежу тебе кусок мяса, или меня не звать Си! — выхватив меч у ближайшего стражника, Си И бросился в погоню.
Чжуо Фэй бросился за ним и, обхватив за талию, изо всех сил тянул назад:
— Западный Хранитель, не горячись! Если убьёшь его, твоя рана на ягодице не заживёт! Океан страданий безбрежен — спасение рядом!
— Спасение… По буддийскому учению: «брось меч — и станешь буддой»! — кто-то из Секты Зла невольно воскликнул.
— Будда! Учение Будды безгранично, спасает всех живых! — подхватил Дун Хэн.
— Живые! Жизнь — в радости, смерть — без страха! — Хуа Фэн резко выхватил парные клинки. Секта Зла не из тех, кого можно попирать!
— Вместе! Говорят, завтра дождь! — вдруг раздался голос Жань Нун.
— …
Все как один повернулись к ней.
Жань Нун инстинктивно спряталась за спину Дугу Мина:
— Ду-ду, мне страшно!
Дугу Мин косо на неё взглянул:
— Тогда зачем вставляешь свои пять копеек?
Жань Нун промолчала, огляделась и вдруг громко вскрикнула:
— Благородная госпожа исчезла!
Только теперь все поняли: среди них не хватало двух человек — не только благородной госпожи, но и самого Свободного Царя.
Си И фыркнул, швырнул меч и, прикрывая рану, залез в повозку.
Дун Хэн поднял с земли клинок и, осмотрев его, удивлённо спросил:
— Эти люди — тайные агенты двора. Глава, почему они хотели убить именно вас?
— Не убить тайно, а убить открыто! — поправила Жань Нун.
— Что вообще произошло? Ты же разговаривала с благородной госпожой в лесу?
Все посмотрели на неё с недоумением.
Жань Нун, теребя пальцы, тихо ответила:
— Сначала мы говорили, потом она ушла, а я стала собирать грибы!
— Говори по делу! — напомнил Дун Хэн.
— Когда я увидел её, её окружили люди, которые явно хотели убить! Хотя в руках у неё и правда была куча грибов! — Дугу Мин скрестил руки на груди и, глядя на Жань Нун, медленно произнёс каждое слово.
Дун Хэн был озадачен:
— Мне кажется, сбор грибов и нападение стражников — вещи разные?
— На самом деле — одно и то же! — поправила Жань Нун.
— Неужели стражники тоже обожают грибы? — вставил Чжуо Фэй.
— …
Исчезновение двух людей никого не тревожило. Мир Цзянху и так старался держаться подальше от двора. Теперь, когда благородная госпожа и Свободный Царь ушли, все только обрадовались. Правда, теперь им придётся самим платить за дорогу.
— Ду-ду, не волнуйся, я не дам тебе остаться без крыши над головой!
— Мне стоит волноваться об этом? — нахмурился Дугу Мин.
— Конечно нет! Ведь у тебя есть я!
— …
Старейшина Секты Зла Хуа Фэн осторожно подошёл к Дугу Мину:
— Скажите, Повелитель Ада, кто эта…?
— Я его жена!
Ученики Секты Зла, Глава Долины Тяньья, монахи Удана, Дун Хэн из Пияющего Дворца — даже раненый Си И высунулся из повозки.
Вокруг воцарилась тишина.
Дугу Мин загадочно посмотрел на Жань Нун.
— Что ты сказала?
— Я сказала, что я твоя… мммм! — остальное заглушила ладонь Дун Хэна.
— Наша Глава говорит, что она — твоя шахматная фигура!
— Шахматная фигура? — хором переспросили все.
Дун Хэн оттолкнул Жань Нун в сторону и поманил всех ближе:
— Дело в том, что Повелитель Ада любит играть в шахматы с нашей Главой. Но он постоянно теряет фигуры! Главе ничего не остаётся, кроме как искать их и приносить ему обратно. Со временем она даже начала называть себя его шахматной фигурой! Повелитель Ада, верно?
Он обернулся — Дугу Мин уже исчез. Жань Нун тоже куда-то пропала.
— Ду-ду! Ду-ду! Подожди меня!
Дугу Мин остановился и бросил на неё взгляд через плечо:
— Когда зовёшь меня, можешь быть хоть немного нормальной?
— Но я уже привыкла!
— А я — нет! — Дугу Мин сердито нахмурился.
Жань Нун задумалась:
— Может, звать тебя Гу-гу? Или Мин-мин?
— …
Дугу Мин лёгким движением взлетел на дерево. Жань Нун внизу восторженно захлопала:
— Какое замечательное мастерство лёгкого тела!
Дугу Мин с насмешкой смотрел на неё — такую жалкую, мечтающую взобраться, но не умеющую.
— Хочешь подняться — пожалуйста!
— Но с условием, верно? — выпалила Жань Нун.
В сердце Дугу Мина Жань Нун никогда не была глупой — скорее, наоборот: порой чересчур умной и раздражающей.
Полулёжа на ветке, он устремил взгляд в сторону Тяньбо Фэна и медленно произнёс:
— Верно. Есть несколько вопросов, на которые ты должна ответить.
— Задавай! — Жань Нун внизу с восторгом прижала ладони к щекам.
— Какие у тебя отношения с благородной госпожой?
— Никаких!
— Хм?
— Точнее, враждебные!
— Почему она хочет тебя убить?
— Не факт, что именно она хочет меня убить!
— Ты уверена, что Кунсюй заточён в Тяньбо Фэне?
— Не уверена!
— Что ты задумала?
— Я хочу залезть на дерево и любоваться пейзажем вместе с тобой!
— Жань Нун… — Дугу Мин посмотрел на неё сверху вниз.
— Я не вру! Правда! Я никогда не лгу! — Жань Нун подняла руку, давая клятву.
Свинцовые тучи медленно ползли по небу, звёзды прорывались сквозь облака, и свежий, влажный воздух леса наполнял лёгкие.
Дугу Мин сдержал слово: получив ответы, он поднял её к себе.
— Я так взволнована! — Жань Нун крепко обхватила ветку.
— Чем?
— Я никогда не смотрела на звёзды с дерева!
http://bllate.org/book/8466/778304
Готово:
