Оказалось, что та самая женщина с тонкими пальцами — первая жена старого главы союза. Когда-то Линьнян взбудоражила весь Цзянчэн: за неё соперничали герои и богатыри, чиновники и знать. Взоры всех мужчин были устремлены на неё, а завистливые глаза женщин неотрывно следили за каждым её шагом… Но, став центром всеобщего внимания, Линьнян не испытывала ни робости, ни смущения — она спокойно появлялась на улицах и в переулках. Мужчины, восхищённые ею, поджидали «случайных» встреч, когда она выходила из дома, но все их попытки оканчивались неудачей. Только старому главе союза посчастливилось действительно столкнуться с ней — и именно он покорил её сердце.
Дальнейшее было просто: Линьнян оставила мир развлечений и стала женой старого главы союза. Через год она родила ему сына Хугуана, но вскоре после родов, в дождливую ночь, эта некогда ослепительная красавица трагически скончалась.
— В часы славы красавицу оспаривают все, а в мгновение смерти её судьба превращается в печальную легенду. История Линьнян, старого главы союза и самого союзного престола стала насмешкой для тех, кому так и не удалось завоевать её сердце. Одни шептались, будто старый глава задушил Линьнян из-за её вольного поведения; другие утверждали, что она сама свела счёты с жизнью, разочаровавшись в хитром супруге и почувствовав, что жить больше не ради чего… Однако, по моим расчётам, Линьнян не только жива, но и прекрасно себя чувствует. А если ваша медная монета не подделка, то изготовлена она именно теми искусными руками.
Уже более десяти лет о Линьнян не было ни слуху ни духу. Но Ленивый Безумец знал: женщина, сумевшая за десять лет добиться такого успеха, вовсе не была жертвой обстоятельств. Он бы никогда не поверил, что она могла покончить с собой. Более того, разве мать, только что родившая ребёнка, решится уйти из жизни? И разве искусная знахарка умирает от родов внезапно и безвозвратно? Именно на этом основывались все его предположения. Однако, несмотря на свои догадки, Ленивый Безумец не собирался делиться ими с Цзянь Юэ…
Первая часть
Глава сто двадцать четвёртая. Улики
У Ленивого Безумца были свои планы, и у Цзянь Юэ — свои. Теперь Линьнян, казалось, связывала всех участников этой истории. Смерть старого главы союза и нападение на резиденцию главы союза — всё это явно указывало на заговор. И всё же Ленивый Безумец продолжал скрывать кое-что.
— Бедняжка Линьнян… Такая несравненная красавица вышла замуж за коварного старика. Эх, какая жалость!
«Не в этом дело!» — подумала Цзянь Юэ, глядя на дрожащие губы Ленивого Безумца, и сказала вслух:
— Ваша история трогательна, но главное в том, что Линьнян, скорее всего, жива. И, возможно, даже замышляет что-то в тени.
Хотя ей было неясно, почему Ленивый Безумец прикрывает Линьнян, она отчётливо чувствовала: даже сейчас, в таком жалком состоянии, он всё ещё питает к этой красавице тайную надежду. Поняв это, Цзянь Юэ осторожно завела разговор:
— Вы видели эту монету, знаете, что её изготовили белоснежные руки, и уверены, что эти руки принадлежат Линьнян. Скажите, вы знаете, где она сейчас?
— Прежде чем узнать, где она, разве тебе не интересно, какую беду она мне принесла? — спросил Ленивый Безумец, глядя на спокойное лицо Цзянь Юэ.
Интересно? Такая беда — явно «беда красавиц».
— Я… действительно не знаю, да и знать не хочу. Ведь твоё разрушенное тело уже говорит само за себя, не так ли?
— Ха-ха… Значит, я уже дошёл до такого состояния? — горько рассмеялся он, глядя на свои пожелтевшие ладони, и, откинувшись на спинку инвалидного кресла, закрыл глаза руками. — Она была моей бедой… Но, смешно сказать, даже если бы мне дали выбор снова, я всё равно предпочёл бы встретить её.
Его хриплый шёпот эхом разносился по комнате. Цзянь Юэ сразу поняла: Ленивый Безумец плачет. Для мужчины это не редкость, а для такого, как он — сломленного, лишённого сил и внутренней энергии, — слёзы были единственным способом выплеснуть боль.
Некоторые страдания требуют слёз, другие — крови. А ему, не имеющему ни боевых навыков, ни внутренней силы, оставалось лишь плакать.
— У неё были белоснежные ладони, живые глаза и доброе сердце, — сказал он, вспомнив описанные ранее жестокие сцены, и извиняюще улыбнулся Цзянь Юэ. — Тогда Линьнян напала на тех мерзавцев лишь потому, что они замыслили нечто недостойное.
«Вот это и есть главное», — подумала Цзянь Юэ, наблюдая за тем, как Ленивый Безумец то плачет, то смеётся. Она поняла: этот человек и вправду соответствует своей репутации — непредсказуем, капризен и странный. Он мог рыдать одну минуту, а в следующую — смеяться. Такая резкая смена настроения и неожиданные реплики сбивали её с толку.
— Мы ничего не знаем о Линьнян, — сказала Цзянь Юэ. — Поэтому я предлагаю лично навестить эту легендарную красавицу и увидеть, какова она на самом деле.
Она знала, что Ленивый Безумец откажет, поэтому опередила его:
— Разве тебе не страшно забыть её лицо после стольких лет?
Цзянь Юэ попала в самую точку. Кем бы ни считали Линьнян другие — жестокой или коварной — в глазах Ленивого Безумца она навсегда останется прекрасной и доброй. Даже если исчезновение Ханьмэня и нападение на резиденцию главы союза связаны с ней, он всё равно будет считать её жертвой, а её врагов — мерзавцами. Предложение Цзянь Юэ словно подтверждало его веру в Линьнян, и теперь у него не было оснований отказываться.
— Лицо… — вздохнул он, задумавшись. Затем поднял глаза на нефритовую табличку у пояса Цзянь Юэ и сказал: — Ты права. Столько лет прошло… Я действительно скучаю по ней. Ладно, даже если она уже не там, всё равно стоит съездить и проверить.
Не дожидаясь ответа Цзянь Юэ, он уже катил своё кресло к двери. И тут она поняла: скрывающаяся долгие годы Линьнян, возможно, вот-вот предстанет перед ними…
Ленивый Безумец был и вправду безумен и ленив — в этом никто не сомневался. Но теперь, катя его кресло по улицам, Цзянь Юэ в полной мере ощутила, насколько он безумен и ленив.
— Точно здесь? Вы уверены? — спросила она, и не без причины. Ранее они уже обошли весь переулок от начала до конца, и каждый раз Ленивый Безумец указывал то на одну лавку, то на другую, повторяя одно и то же: «Вот здесь!» Это изрядно вымотало Цзянь Юэ. Поэтому теперь, услышав знакомую фразу, она всегда переспрашивала. Но, как оказалось, даже повторный вопрос не помогал — Ленивый Безумец всё равно не был уверен.
— Вот здесь! — воскликнул он, указывая на развевающийся флаг над таверной и хлопая по подлокотникам кресла. — Точно здесь! Никаких сомнений!
Он был так взволнован, что казался настоящим сумасшедшим. Прохожие и хозяин таверны сочувственно качали головами, но сам Ленивый Безумец, казалось, не замечал их взглядов и рвался внутрь.
Каждый его порыв заставлял кресло подпрыгивать, и хотя оно было сделано из лучшей древесины мастером высшего класса, такие тряски были ему явно не по нраву.
— Ладно, зайдём, — сказала Цзянь Юэ, хотя в душе гадала, чего он на самом деле добивается.
Ранее они заходили лишь в известные заведения Цзянчэна, где собиралось много народа и где Ленивого Безумца хорошо знали. Но теперь, оказавшись в месте, где никто ничего не контролирует, его не трогали даже те, кто раньше его дразнил. Он делал вид, будто ничего не замечает, и вскоре всем становилось скучно.
— Что подать? Какое вино предпочитаете? — спросил хозяин, окинув взглядом Цзянь Юэ, а затем — сидящего в кресле Ленивого Безумца. — Неужели это… Ленивый Безумец?
Взволнованный хозяин бросился к нему, но Цзянь Юэ вовремя откатила кресло назад, и тот упал на пол.
— Рад, что хоть кто-то не насмехается надо мной, — сказал Ленивый Безумец, оглянувшись на Цзянь Юэ и кивнув ей, чтобы она вкатила его внутрь. — Всё ещё подделываешь вино, старина?
— Ха-ха! Ты всё такой же, Ленивый Безумец — сразу начинаешь раскапывать чужие секреты! — усмехнулся хозяин, потирая плечо белым полотенцем. Подойдя ближе, он вздохнул: — С тех пор как рядом поселился тот проклятый толстяк, моё заведение совсем обнищало. Каждый гость, который заходит, он тут же уводит к себе! — Он злобно посмотрел на дверь. — Говоришь о чёрте — он тут как тут!
Его лицо исказилось от ярости, а в руках он судорожно крутил полотенце. Цзянь Юэ и Ленивый Безумец поняли: этот «чёрт» — тот самый толстяк, о котором он говорил.
— О-о-о, старина Ху! За эти дни ты ещё больше располнел! — раздался громкий голос, и в дверях появилась нога, а затем и весь человек — огромный толстяк с веером в руке.
Хозяин, которого звали Ху, моментально взорвался от злости.
— По сравнению с тобой я просто худой! — процедил он сквозь зубы, бросил взгляд на Ленивого Безумца и, с трудом сдерживая гнев, ухватил толстяка за рукав. — Раньше ты хоть как-то стеснялся, но теперь даже не пытаешься скрывать, что отбираешь клиентов!
— О-о-о, старина Ху! — насмешливо протянул толстяк, размахивая веером. — С каких это пор ты стал таким принципиальным? Да и слова твои неверны: разве можно назвать «низкими методами» то, что я делаю? Мы же торгуем вином! Главное — аромат. Твоё вино разбавлено водой, а моё — чистое и крепкое. У гостей есть глаза и ум — они сами выберут, где лучше. Раньше ты не спорил, а теперь вдруг решил дать отпор?
Его наглость и циничные слова вызывали отвращение. Обычно хозяин тут же хватал метёлку и выгонял его, но сегодня, при старом друге, он сдерживался.
— Выбор всегда за гостем, а не за нами, — сказал он и с надеждой посмотрел на Ленивого Безумца. — Скажи, старина, чьё вино лучше — моё или этого жирного борова?
— Вино жирного борова лучше, — без колебаний ответил Ленивый Безумец. Но, заметив разочарование на лице хозяина, добавил: — Хотя, как бы хорош ни был его напиток, я всё равно не стану его пить.
Услышав это, хозяин сразу просиял:
— Вот кто настоящий друг! Ты всегда знаешь, как поддержать меня!
http://bllate.org/book/8461/777900
Готово:
