— … — Цзянь Юэ и остальные онемели.
Первая часть
Хозяин таверны, чувствуя за спиной поддержку друга по прозвищу Ленивый Безумец, всегда держался вызывающе даже перед Толстяком. Увы, как бы ни задирал нос, Толстяк по-прежнему относился к нему с безразличием.
— Да что ты всё упираешься, как осёл? — буркнул он, обхватив колени и усевшись на корточки. — Зачем цепляешься за старого соседа, да ещё и враждовать вздумал?
Только что он был развязен и самоуверен, а теперь вдруг напоминал обиженную девчонку: бросил сердитый взгляд на Толстяка и замолчал. Зато заговорил Ленивый Безумец, до сих пор молчавший в своём кресле-каталке.
— Ладно, вино я покупаю только у старых друзей, но и новому другу не откажусь попробовать.
Его слова прозвучали настолько чётко и взвешенно, что не только Цзянь Юэ, но и сам хозяин почувствовали: многолетнее безумие Ленивого Безумца, похоже, отступило.
— Что, не верите моим словам? — заметив сомнение на лице хозяина, тот улыбнулся и вздохнул. — Я знаю, какие слухи обо мне ходят по городу. Но разве по мнению старого друга я не выгляжу вполне нормальным человеком?
Речь его была ясной, мысли — стройными, и хозяин начал сомневаться в собственном восприятии. Да, Ленивый Безумец действительно был немного безумен и ленив, но всё это началось лишь после той давней трагедии. А теперь, глядя на него вновь — и притом в здравом уме, — хозяин засомневался: не связано ли нынешнее изменение с той же самой давней трагедией?
— Ленивый Безумец… неужели ты услышал какие-то новости о Линьнян?
Будучи друзьями много лет, хозяин знал: единственное, что могло заставить Ленивого Безумца так резко измениться, — это дело Линьнян. Много лет назад, когда Ленивый Безумец ещё не был Ленивым Безумцем, а Линьнян — ещё не Линьнян, по миру воинств ходили легенды о прекрасной паре — талантливом юноше и очаровательной красавице. Но теперь та красавица превратилась в прах, а юноша — в старика. Хозяину было трудно представить, какая же сила могла так преобразить Ленивого Безумца.
— Линьнян? Вы говорите о той самой Линьнян, чья красота некогда потрясала всех? — при этих словах глаза Толстяка вспыхнули. — Неужели человек, о котором вы только что упоминали, и вправду та самая Линьнян, чьё имя гремело на весь мир воинств?
Это предположение родилось у него из выражений лиц хозяина и Ленивого Безумца. Хотя он и был торговцем, о делах мира воинств он знал немало. Он знал, например, что Ленивый Безумец — мастер сбора сведений и обладает боевыми навыками, которыми не стоит пренебрегать. Многие считали его беспомощным инвалидом, но Толстяк всегда подозревал: за этой личиной скрывается скрытый мастер. И теперь, услышав имя Линьнян, он понял: эта женщина, несомненно, связана с Ленивым Безумцем.
Ленивый Безумец бросил на Толстяка удивлённый взгляд, поправил растрёпанные волосы и усмехнулся:
— Линьнян — это Линьнян. На свете не существует второй Линьнян.
С этими словами он, воспользовавшись щелью между Цзянь Юэ и стеной, пристально посмотрел прямо в глаза Толстяку.
— Или… ты видел ту самую Линьнян, о которой мы говорим? Поэтому так удивлён?
Цзянь Юэ, стоявшая рядом, по взгляду, которым обменялись Ленивый Безумец и Толстяк, а также по тому, как тот нервно тер пальцы, уже кое-что поняла. Например, что Линьнян, возможно, не умерла, а лишь использовала слухи о своей смерти, чтобы скрыться. А ещё, что Ленивый Безумец вовсе не простой сумасшедший и не отшельник, равнодушный к миру, а хитроумный и расчётливый игрок.
— Удивлён? Ха-ха, кого бы не удивило, услышав имя, исчезнувшее из уст людей на целых пятнадцать лет? — Толстяк, до этого улыбавшийся, вдруг переменился. Его голос стал резким, а взгляд — пронзительным. — Особенно если речь идёт о женщине, чья красота навсегда осталась в памяти всех. Было бы преступлением, если бы такую женщину, как Линьнян, не берегли как драгоценность, а позволили старому главе союза оскорбить её! Поэтому, услышав имя Линьнян, я, как младший поколением, не мог не удивиться.
Ранее он называл старого главу союза «младшим», а теперь сам назвал себя «младшим». Эта логическая несостыковка заставила Цзянь Юэ задуматься. В мире воинств иерархия строго соблюдалась: даже самый могущественный младший должен был называть себя «поздним поколением» перед старшими. Слово же «младший» обычно употребляли только старшие, обращаясь к младшим. Поэтому Цзянь Юэ начала анализировать: было ли это намеренное противоречие или просто оговорка? Если намеренное — следовало пересмотреть всю линию расследования. Если случайное — тогда Толстяку грозила скорая смерть.
Умные люди опасны. Толстяк был именно таким — умным человеком, которого многие любили. Но если ум используется не по назначению, он ведёт лишь к гибели. Сейчас Толстяк мог позволить себе такую дерзость лишь потому, что ещё не коснулся запретной темы и не навлёк на себя гнев могущественных сил. Но если он продолжит копаться в деле Линьнян, Цзянь Юэ была уверена: завтра в соседней комнате найдут труп.
— Мы уже так долго говорим и ходим кругами… Где же, в конце концов, находится Линьнян? — не обращая внимания на напряжённое противостояние между хозяином и Толстяком, Цзянь Юэ обратила всё внимание на Ленивого Безумца. Прошло уже полдня, все места обойдены — если Ленивый Безумец сейчас не назовёт хотя бы намёк на местонахождение Линьнян, ей придётся искать другие пути.
— Хе-хе, какая нетерпеливая девочка, — усмехнулся Ленивый Безумец, кивнув хозяину, чтобы тот закрыл дверь. Затем он покатил своё кресло в угол комнаты. — Линьнян в прежние времена любила бывать в тавернах и игорных домах. Когда её слава была на пике, чтобы хоть раз взглянуть на неё, люди годами ждали в этих местах. Удачливым юношам удавалось стать её избранниками с первой же встречи, неудачливым же и через несколько лет не удавалось добиться даже взгляда…
Он словно погрузился в далёкие воспоминания и не заметил, как хозяин и Толстяк готовы были вцепиться друг другу в глотки.
— Линьнян была словно цветущий цветок — никто не хотел упустить её в расцвете, никто не мог отказаться от первого порыва, чтобы обладать такой женщиной. Поэтому, когда я впервые встретил Линьнян, я, естественно, стал её избранником.
Цзянь Юэ была поражена. Она хорошо знала, кто такой Хугуан, и понимала, кем был старый лис. Но теперь, услышав, что мать Хугуана и жена старого главы союза была женщиной, легко отдававшей себя многим, она с трудом могла это принять.
— А потом… что случилось потом?
— Потом… потом ничего не случилось. Линьнян в спешке вышла замуж за старого главу союза, и мы больше не виделись… Я и представить не мог, что через несколько лет услышу о её смерти. Ах, всё это в прошлом… в прошлом…
Вздохнув, Ленивый Безумец посмотрел на хозяина и Толстяка, всё ещё сверлящих друг друга взглядами, и усмехнулся.
— Ладно, я уже сказал: вино я пью у старого друга, но и новому другу не откажусь попробовать.
Он прекрасно понимал, что именно их злит, но нарочно уводил разговор в сторону.
— Всё решено. Теперь приготовьте мне лучшее старое вино.
Это было явным намёком на то, чтобы они уходили. Хозяин, наконец, понял: некоторые вещи следует скрывать от посторонних.
— Слышал? Иди приготовь хорошее вино. Потом сравним — чьё окажется ароматнее.
— Хе-хе, если я правильно услышал, твой друг велел нам обоим приготовить старое вино. То есть ты… и я… должны покинуть эту комнату…
Толстяк, довольный как ребёнок, упрямый и весёлый, потащил хозяина за собой наружу.
Как только они вышли, в комнате остались только Цзянь Юэ и Ленивый Безумец. Но даже вдвоём они молчали.
Цзянь Юэ молчала, размышляя, какая связь может быть между этой таверной и местонахождением Линьнян. Ленивый Безумец думал о том, как передать Линьнян информацию о Цзянь Юэ… Так, погружённые каждый в свои мысли, они несколько раз пересеклись взглядами, прежде чем вернулись в настоящее.
— На самом деле… Линьнян всё это время была здесь, — наконец нарушил молчание Ленивый Безумец, когда Цзянь Юэ уже решила, что он вот-вот уедет. — И прямо под нами.
Он указал на несколько досок под ногами и улыбнулся.
— Послушай, здесь пусто.
Цзянь Юэ постучала пальцем по доске и услышала звонкий, полый звук. Теперь она поняла, зачем Ленивый Безумец так долго задерживался в этом месте.
— Ты хочешь сказать, что Линьнян всё это время жила здесь? А хозяин и Толстяк просто тянули время?
— Нет. Они не знали, что каждый из них уже раскрыл тайну Линьнян. Поэтому, независимо от того, пришли ли мы или нет, они всё равно потратили бы столько сил на её защиту.
Ленивый Безумец, ухмыляясь, поднял край одной из досок.
— Ну что, не пойдёшь со мной вниз?
Заметив, что за спиной не последовало движения, он обернулся — и в этот самый миг понял, почему Линьнян, так любившая наряжаться, предпочитала жить в подвале.
Первая часть
В таверне винные погреба — обычное дело, поэтому никто за пятнадцать лет не заподозрил, что Линьнян скрывается именно здесь. Теперь, когда Ленивый Безумец повёл их в погреб, Цзянь Юэ и остальные впервые осознали, насколько велика человеческая выдержка.
Комната и без того была небольшой, а хозяин ещё завалил её бочками с вином. Из-за этого погреб казался ещё теснее. Первое, что увидели Цзянь Юэ и её спутники, спустившись вниз, — не Линьнян, а аккуратно расставленные глиняные кувшины. Одинаковые по размеру, они были сложены рядами друг на друга, и создавалось впечатление, будто весь погреб держится именно на этих кувшинах.
— Линьнян? — осторожно окликнул Ленивый Безумец, словно боясь потревожить кого-то за стеной из кувшинов. Он понизил голос и шагнул вперёд. — Линьнян, ты здесь?
Глядя на то, как черты лица Ленивого Безумца смягчились, Цзянь Юэ вдруг поняла: вся его злоба и обида были лишь иной формой тоски по Линьнян. Никто не забывает первого, в кого влюбился. Даже такой, казалось бы, безумный и забывчивый человек, как Ленивый Безумец, в присутствии Линьнян вдруг вспоминал всё — и все его жалобы, и уныние становились лишь воспоминаниями.
— Юйшу? Это ты, Юйшу? — после долгой паузы из-за горы кувшинов раздался звонкий женский голос. — Юйшу?
Ленивый Безумец задрожал от волнения и, забыв о парализованных ногах, бросился вперёд.
Пол в погребе был неровным, и, покинув кресло, он словно лишился всех костей — рухнул прямо на землю. Цзянь Юэ не двинулась с места. Хозяин, стоявший позади неё, тоже не пошевелился. Ведь каково это — узнать, что женщина, которую ты так уважал и любил, пятнадцать лет скрывалась у тебя под ногами, а ты, ничего не подозревая, служил ей щитом?.. Особенно если оба — и она, и твой друг — молчаливо обманывали тебя все эти годы… Такое простить невозможно.
http://bllate.org/book/8461/777901
Готово:
