Подняв глаза на Мин Лана, Гу Цинъи не смог вымолвить и слова отказа. Кто такая Цзянь Юэ — раньше он, возможно, знал это наверняка, но после нападения уже не мог быть уверен. Теперь перед ним и впрямь стояла та самая глава культа.
— Приказ хозяина я постараюсь исполнить.
— Постараешься? — прищурился Мин Лан, бросил взгляд на двух идущих впереди и тут же прикрыл ладонью рот Гу Цинъи. — Если ты лишь «постараешься», я уверен: не только жизнь главы культа, но и твоя собственная голова окажется у меня в руках.
Он усилил нажим, зловеще ухмыляясь, и громко рассмеялся, наблюдая, как лицо Гу Цинъи наливалось багровым оттенком.
— Ну как, понял теперь, чем грозит сопротивление мне?
Прижимая больную грудь, Гу Цинъи слабо кивнул. Едва Мин Лан закрыл ему рот, он почувствовал что-то неладное. А теперь, услышав его смех и ощутив, как внутри груди что-то шевелится, сердце его сжалось от ужаса.
— У меня и в мыслях нет сопротивляться хозяину, — запинаясь, проговорил он. — Просто Инъюй — человек чрезвычайно опасный. Если я проявлю хоть малейшую поспешность, она тут же всё заметит. Поэтому я должен действовать с особой осторожностью и, возможно, даже пойти на шаги, которые покажутся вам невыгодными.
— Невыгодные? — Мин Лан холодно усмехнулся, глядя на стоящего на коленях Гу Цинъи, и резко поднял его на ноги. — Ладно, я лишь напомнил тебе, что можно делать, а чего нельзя. А как именно поступать — решай сам.
Гу Цинъи был лишь пешкой в его игре, и если эта пешка выйдет из-под контроля, весь его замысел рухнет.
— Пошли. Семь Демонических Зверей уже следят за нами. Если мы ещё задержимся, они нас сожрут.
Гу Цинъи кивнул. Ощутив вокруг тяжёлое дыхание зверей, он обернулся и увидел, как Семь Демонических Зверей готовятся к прыжку. Схватив Мин Лана за рукав, он бросился обратно на тропинку.
Хотя ароматный мешочек при Цзянь Юэ и отпугивал зверей, все понимали: каждая минута промедления у края джунглей увеличивает опасность. Поэтому, как только все вернулись на тропу, они пустились в путь, легко скользя сквозь заросли благодаря «лёгким шагам». Цзянь Юэ, не владевшую этим искусством, нес Старый Летучая Мышь, перепрыгивая с дерева на дерево.
* * *
— Странно, почему до сих пор ни души не видно? — Старый Летучая Мышь снял повязку с шеи, помахал ею, как веером, и нахмурился. — Да и эти проклятые звери… Если бы мы чуть медленнее бежали, уже превратились бы в груду костей.
Мин Лан сидел на камне, опустив голову, и продолжал чистить ногти. Гу Цинъи, прислонённый к нему, естественно, устремил взгляд на Цзянь Юэ.
С тех пор как они вошли в джунгли, Цзянь Юэ не обращала на Гу Цинъи никакого внимания. Но, увидев его печальное выражение лица, не выдержала:
— Здесь не то что снаружи. Если вы не поедите сейчас, к ночи у вас не останется ни еды, ни даже воды.
Она сказала это, потому что по пути заметила свежие следы и помёт хищников. Цзянь Юэ давно поняла: джунгли, где обитают волколюды, — место далеко не обычное.
— К тому же ночью здесь будет очень холодно.
Зная, что Гу Цинъи и остальные могут усомниться в её словах, она указала на замерзшую реку у края леса:
— Видите, лёд на берегу уже начал вновь схватываться. Если мои расчёты верны, к ночи всё это озеро превратится в сплошной лёд, а трава под ногами поникнет от резкого похолодания.
Это не пустые догадки — Цзянь Юэ знала это по собственному опыту. Мир велик и полон чудес. Раньше она не верила, что в пустынных краях могут обитать существа с других миров, но, пересекая бескрайние пустоши и древние леса, утратила прежние убеждения.
Всё в этом мире изменяется, и каждое изменение подчиняется своим законам. Даже то, что, казалось бы, не должно существовать, всё равно выполняет свою роль. Поэтому, сталкиваясь с чем-то необычным, Цзянь Юэ прежде всего стремилась выяснить происхождение и суть явления, чтобы в будущем использовать это себе во благо.
Первая часть
Холодная ночь наступила точно так, как предсказывала Цзянь Юэ: едва стемнело, не только вода в озере, но и сама трава под ногами превратились в ледяную корку. Нетрудно представить, в каком состоянии оказались Цзянь Юэ и Гу Цинъи, лежавшие прямо на земле.
— Эта проклятая погода совсем меня доконает! — Старый Летучая Мышь тер ладони, глядя на толстый слой льда под ногами, и вспылил. Не то чтобы он был вспыльчив по натуре — просто обстоятельства не позволяли медлить.
— Скажи, как нам выбраться отсюда?
— Ага, теперь вспомнил, что стоит спросить меня? — Цзянь Юэ усмехнулась, глядя на встревоженного Старого Летучей Мыши. Теперь она сама не спешила.
— Ну, положение безвыходное, — вздохнул он. Мин Лан не мог проглотить гордость и попросить помощи у Цзянь Юэ, но Старому Летучей Мыши это было нипочём: для него жизнь важнее чести. Он готов был даже пасть перед ней на колени, лишь бы выжить.
— К тому же из нас всех только ты одна соображаешь. Мы дошли сюда исключительно благодаря твоим советам. Если теперь пойдём без тебя, сами понимаешь, чем это кончится. Так что, госпожа глава, решишься ли ты помочь нам?
Пока он говорил, в мыслях уже строил план, как избавиться от Цзянь Юэ по дороге. Ведь сильный союзник в одних обстоятельствах — друг, а в других — смертельный враг. Сейчас он просил её защиты, но это лишь временная мера. Если он не придумает, как опередить Цзянь Юэ, первым, кого она убьёт, станет Мин Лан.
— Помощь, разумеется, окажу. Но сначала вы должны избавиться от здешнего ядовитого тумана. — Цзянь Юэ раскрыла ладонь. — Вот четыре пилюли против тумана. Ах да, я выпросила их у Мо Юя. Если не доверяете — я уберу их обратно.
Она не спешила брать пилюлю первой, ожидая выбора остальных.
Доверие — вещь хрупкая. Если Гу Цинъи и Мин Лан не осмелятся проглотить пилюли, это значит, что их подозрения ещё сильны, и такие подозрения могут обернуться для неё ударом в спину. Поэтому, прежде чем вести их дальше, она должна была обзавестись гарантией своей безопасности.
Мин Лан некоторое время колебался, глядя на четыре пилюли в её ладони, а затем взял одну и вложил в руку Гу Цинъи.
— Цинъи, ты ведь самый заботливый, — подмигнул он, поглаживая пальцами щёку Гу Цинъи и не убирая руки. Гу Цинъи спокойно принял пилюлю и тут же проглотил её.
Убедившись, что с Гу Цинъи ничего не случилось, Старый Летучая Мышь и Мин Лан взяли по пилюле и поднесли ко рту.
«Неужели это яд?» — размышлял Мин Лан, колеблясь. Хотя Гу Цинъи уже проглотил свою пилюлю без последствий, привычка подозревать всё и вся заставляла его сомневаться в намерениях Цзянь Юэ.
— Ты колеблешься? — Цзянь Юэ прищурилась, разглядывая застывшего Мин Лана, и презрительно фыркнула, прислонившись к дереву. — Если боишься, что это яд, можешь просто выбросить её.
Едва она это сказала, Мин Лан уже собрался швырнуть пилюлю на землю, но Цзянь Юэ добавила:
— Только учти: второй такой не будет.
Мин Лан перевёл взгляд на последнюю пилюлю в её ладони, размышляя, для кого она предназначена. Но прежде чем он успел сообразить, Цзянь Юэ уже отправила её себе в рот.
— Последняя пилюля съедена. Пора двигаться дальше. — Она отряхнула рукава и, глядя на ледяную корку под ногами, глубоко вздохнула. — Этот лёд — всего лишь иллюзия.
— Иллюзия? — Гу Цинъи широко распахнул глаза, наблюдая, как Цзянь Юэ легко ступает по льду. Всего час назад их ноги прочно прилипли к ледяной корке, а теперь она двигалась так, будто лёд её вовсе не касался.
— Если это иллюзия, почему мои ноги до сих пор прикованы ко льду? — указал он на застывшие ступни.
— Вы не можете двигаться, потому что только что использовали внутреннюю силу, чтобы замедлить замерзание. — Цзянь Юэ сделала ещё несколько шагов, провела подошвой по снегу и помогла Гу Цинъи вытащить ногу изо льда. — Как только вы отпустите внутреннюю силу, лёд вас больше не удержит.
— Ты что, шутишь? — Старый Летучая Мышь с изумлением смотрел на свободно передвигающуюся Цзянь Юэ. — Без внутренней силы мы станем беспомощными калеками: через несколько шагов начнём задыхаться. А без неё на этой колючей тропе мы и до полпути не дойдём!
Цзянь Юэ лишь презрительно усмехнулась и продолжила освобождать Гу Цинъи, не обращая внимания на возражения Старого Летучей Мыши. Решать — идти или остаться — им самим. Если они не захотят отказаться от внутренней силы, то останутся здесь навсегда. Не позже чем через час Мин Лан и Старый Летучая Мышь превратятся в ледяные статуи. Но Цзянь Юэ не собиралась об этом напоминать.
— Эй, вы что, просто уйдёте?! — закричал Старый Летучая Мышь, увидев, что Цзянь Юэ молча тянет Гу Цинъи за собой. Его спокойствие мгновенно испарилось. — Если вы уйдёте, мы с Мин Ланом здесь погибнем!
Цзянь Юэ не обернулась и продолжала идти. Она прекрасно понимала: любая реакция сейчас лишь усугубит ситуацию.
— Гу Цинъи, подумай хорошенько! — крикнул Мин Лан. Долго наблюдавший за происходящим, он знал: настало время сыграть свою роль. Даже если Гу Цинъи сейчас верен ему, ради борьбы с Цзянь Юэ приходится жертвовать многим.
— Если ты уйдёшь с ней, мы станем чужими. А чужие — это враги! Гу Цинъи, ты правда бросишь меня в беде?
Голос его дрожал, а из глаз крупными каплями покатились слёзы.
Гу Цинъи хотел идти дальше, но плач Мин Лана остановил его. Один — его хозяин, другой — объект его замыслов. Если он сейчас предаст Мин Лана, губительный червь в его теле немедленно пробудится.
— Госпожа глава… — Он остановился и удержал Цзянь Юэ за руку. Его тон полностью изменился — из молчаливого он стал умоляющим. — Давайте возьмём их с собой. Чем больше нас, тем сильнее мы. Если мы оставим их здесь, путь вперёд будет ещё труднее.
http://bllate.org/book/8461/777886
Готово:
