— Кхм, хватит, пора идти, — кашлянул Старый Летучая Мышь, давая Мин Лану понять, что шутки кончились. Его взгляд упал на густую, непролазную чащу вдали, и брови тут же сошлись на переносице. Именно он первым заметил следы и именно он раздвинул кусты, казавшиеся совершенно безобидными. А теперь, приведя всех сюда, он не обнаружил ни единого признака присутствия людей — ни голосов, ни шорохов. Если они пойдут дальше и так ничего не найдут, всем им грозит беда.
— Ты что-то заметил? — спросила Цзянь Юэ, проследив за его взглядом и устремив глаза на заросли впереди. Она пожала плечами и усмехнулась: — Если уж увидел что-то, лучше сразу скажи. В конце концов, мы теперь все на одной верёвочке.
Она провела пальцем по большому пальцу, вдруг резко прищурилась — в воздухе едва уловимо, но отчётливо пахло кровью. Остальные тоже почувствовали неладное, хотя и не видели ничего необычного. Никто не решался двинуться с места.
— Неприятности на подходе! — выкрикнула Цзянь Юэ, резко отпрыгнув назад и выхватив кинжал, чтобы встретить внезапную угрозу.
Мин Лан первым отступил, потянув за собой Гу Цинъи. В этот момент его волновала лишь собственная жизнь, а не судьба подчинённого. Как господин, он считал естественным, что слуга должен встать впереди и прикрыть его. А в Гу Цинъи эта врождённая покорность уже предопределила его роль: без господина нет и слуги, а слуга может пасть — господин останется. Поэтому, когда из чащи внезапно выскочил зверь, Гу Цинъи мгновенно заслонил собой Мин Лана.
— Ццц, — проворчал Старый Летучая Мышь, не отрывая глаз от зверя и при этом поддразнивая Мин Лана. — Женился — и отца забыл. Ладно, ладно, тварь уже вылезла. Если хотите целоваться — подождите хоть немного.
Внезапно появившийся зверь оказался не просто диким животным, а легендарными Семью Демоническими Зверями. Их часто принимали за обычных волков, и всякий раз, сталкиваясь с ними в пустынных местах, люди пытались прогнать их огнём. Но в итоге все эти несчастные были разорваны в клочья. Теперь, столкнувшись с настоящими Семью Демоническими Зверями, даже такой бывалый вояка, как Старый Летучая Мышь, растерялся. Мин Лан и подавно был ошеломлён.
В отличие от него, Цзянь Юэ была скорее удивлена, чем напугана. Другие боялись Семь Демонических Зверей, потому что не знали их природы. А Цзянь Юэ, увидев зверя, сразу поняла, почему их так часто путают с волками.
— Этим тварям нравится запах крови. Пока на нас нет ран, Семь Демонических Зверей для нас — просто мёртвый предмет, — сказала она.
Семь Демонических Зверей — это то, что в наши дни называют оборотнями. Но сейчас Цзянь Юэ видела лишь полуобратившегося зверя — своего рода волка, наделённого зачатками разума. Однако даже при наличии разума его действия по-прежнему управлялись дикой, звериной сутью. Стоит только появиться поблизости запаху крови — и эта дикая сущность проснётся. Тогда не только деревья вокруг, но и сами они будут разорваны в клочья.
Старый Летучая Мышь удивлённо взглянул на Цзянь Юэ, помолчал немного, а затем дал Мин Лану знак глазами. В данный момент только Цзянь Юэ знала, с чем они столкнулись. Поэтому Старый Летучая Мышь решил следовать её указаниям.
Сердце Цзянь Юэ колотилось: она чувствовала приближение опасности. В отличие от других, она обладала острым чутьём. Стоило кому-то излучать убийственное намерение или появиться скрытой угрозе — она мгновенно определяла направление. Поэтому, когда стрелы из засады ещё не вылетели, Цзянь Юэ уже крикнула и резко отскочила в сторону. Остальные тоже не были деревянными куклами — почти одновременно с ней Гу Цинъи и остальные отпрыгнули в безопасное место.
— Фух, ещё чуть-чуть — и конец! — выдохнул Старый Летучая Мышь, глядя на ряд стрел, вонзившихся прямо туда, где только что стоял. — Если бы я не отпрыгнул вовремя, сейчас был бы пронзён насквозь. — Он посмотрел на спокойную Цзянь Юэ и вновь убедился: легендарная предводительница культа — не та женщина, какой он её себе представлял. Перед ним стояла воительница, превосходящая многих мужчин. — Слушай, Мин Лан, разве среди тех, кого ты выбираешь, нет ни одного с умом в голове?
Эти слова заставили задуматься как Мин Лана, так и Гу Цинъи. Ум есть у каждого, но не каждый умеет им пользоваться. Гу Цинъи, например, совершенно не понимал, на кого именно намекал Старый Летучая Мышь. Хотя тот и был отцом его господина, у Гу Цинъи существовал непреложный принцип: партнёра можно изображать, врага можно называть отцом, но то, что нельзя терпеть — терпеть не следует.
— Отец, мне важны не его качества, а его умения, — ответил Мин Лан, с тревогой глядя на Гу Цинъи. Возможно, он хотел похвастаться перед Цзянь Юэ, а может, пытался смягчить отношение отца к Гу Цинъи. — Взгляни сам: когда вылетел целый залп стрел, самая дальняя из них едва не задела Цинъи. Если бы не его ловкость, он бы уже был пронзён.
С этими словами Мин Лан приблизился к Гу Цинъи и обнял его. — Подумай хорошенько: если ты отстранишься — это будет означать, что ты отвергаешь наши отношения.
Заметив сопротивление Гу Цинъи, Мин Лан наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Эти слова заставили Гу Цинъи замереть на месте, и даже когда Мин Лан поцеловал его в губы, тот этого не заметил.
— Кхм, хватит, пора идти, — снова кашлянул Старый Летучая Мышь, давая понять Мин Лану, что шутки кончились. Он снова нахмурился, глядя вглубь джунглей. Именно он нашёл следы и раздвинул кусты, но теперь, приведя всех сюда, не обнаружил ни людей, ни звуков. Если они пойдут дальше и так ничего не найдут, всем им грозит беда.
Старый Летучая Мышь теперь был рад, что они последовали совету Цзянь Юэ. Иначе, стоило бы им двинуться с места, как Семь Демонических Зверей уже напали бы на них. К тому же он теперь ясно понимал: Цзянь Юэ — далеко не простая предводительница культа.
— Не ожидал, что ты, женщина, так много знаешь, — сказал он. — Ты не только знаешь повадки Семи Демонических Зверей, но и совершенно не боишься их. Такая Цзянь Юэ заставляет меня задуматься о многом.
— Ты ещё многого не видел, — фыркнула Цзянь Юэ, окинув взглядом троих, идущих за ней. Она прищурилась, понюхала воздух и вздохнула. — Пока мои благовония действуют, Семь Демонических Зверей прячутся в укрытии. Но как только запах рассеется, они снова нападут — и на этот раз без всяких колебаний.
Она намеренно сделала паузу и подчеркнуто добавила:
— И когда они нападут, когти уже не будут спрятаны.
Перед ними стоял не просто волк, а нечто, напоминающее человека — неудивительно, что многие принимали эту тварь за мифическое существо. Но даже зная, что это такое, Цзянь Юэ не осмеливалась расслабляться. Оборотни отличались от обычных волков тем, что, однажды выбрав жертву, без колебаний бросались на неё и разрывали на куски острыми зубами. Это было неизбежно, и Цзянь Юэ прекрасно это понимала. Но не всякий, даже такой самоуверенный, как Мин Лан, мог это предвидеть.
— Это всего лишь зверь. Нет смысла с ним возиться, — заявил Мин Лан. Каким бы свирепым ни был Семь Демонических Зверей, он был уверен, что сможет одолеть его в считаные мгновения… Но уверенность — одно, а реальность — другое. Даже с такой уверенностью он не мог предугадать, что именно сделает зверь в момент атаки.
Старый Летучая Мышь бросил на Мин Лана строгий взгляд. Гу Цинъи, стоявший между ними, предпочёл промолчать: вмешаться — значило бы обидеть одну из сторон, а сейчас лучше было хранить молчание.
— Мин Лан, Семь Демонических Зверей — не домашняя собачонка, которую можно приказать сидеть или лежать, — сказал Старый Летучая Мышь, нахмурившись. — Воспитание в твоей семье сильно ограничило твой взгляд на мир. Власть ослепила тебя, а жажда денег заставила забыть об ответственности… — Он с горечью вздохнул. — Я не мог быть рядом, когда ты рос. Не мог учить тебя, что правильно, а что нет. Эту боль я уже не исцелю.
Мин Лан удивлённо посмотрел на отца. Всю жизнь он рос один, в окружении убийц и интриг, и привык держать сердце в льду. Никто никогда не учил его правилам. И теперь, услышав отцовский совет, он почувствовал растерянность.
Даже самый холодный человек способен растрогаться. Хотя Мин Лан и не почувствовал глубокого волнения, слова отца всё же задели струну в его душе.
— Ты хочешь, чтобы я сотрудничал с ними? — спросил он. Сотрудничество, конечно, выгодно, но он ведь формально соперник Цзянь Юэ. Если он проявит слишком большую готовность к союзу, вся выгода достанется только ей.
— Ты и сам прекрасно понимаешь, что я имею в виду, — бросил Старый Летучая Мышь и, даже не взглянув на сына, развернулся и пошёл дальше по тропе.
Мин Лан с недоумением и раздражением сжал кулаки, но сдержал эмоции.
— Цинъи, пойдём медленно. Нам некуда спешить, — сказал он, глядя на удаляющихся Цзянь Юэ и Старого Летучую Мышь. Затем он потянул Гу Цинъи в укромное место.
— Запомни раз и навсегда, Гу Цинъи: твой господин — я, а не Инъюй, — прошипел Мин Лан, воспользовавшись моментом, когда Цзянь Юэ отошла. — И ты обязан выяснить, кто она на самом деле. Та, кто первой поняла, как справиться с Семью Демоническими Зверями, никак не может быть простой предводительницей культа. Я подозревал это с самого начала, но у меня не было доказательств. А теперь, после этого случая, я точно знаю — Инъюй опасна.
Первая часть
http://bllate.org/book/8461/777885
Готово:
