Цзянь Юэ прекрасно понимала, насколько запутаны дела за пределами их укрытия, и даже приблизительно представляла, сколько людей мечтали о её гибели. В прошлый раз, когда она вместе с Юймо проникла в культ Цветка Демона в поисках снежного аога, она проявила особую осторожность — ещё до встречи с Хунтянем ей удалось завладеть одной книжонкой. Разумеется, это был не боевой манускрипт: то, что так легко досталось Цзянь Юэ, оказалось тщательно хранимым «списком цветов» Инъюй. В нём подробно фиксировались даты и причины всех убийств, совершённых Инъюй, а последние страницы были посвящены её наложникам. Сначала, листая эту книгу, Цзянь Юэ решила, что Инъюй — безумка. Однако, прочитав всё до конца, она почувствовала к ней сочувствие. Перед ней была всего лишь хрупкая женщина, вынужденная переносить немыслимые страдания, и под гнётом множества невыносимых обстоятельств её разум не выдержал. Возможно, в те древние времена ещё не существовало понятия «раздвоение личности», поэтому окружающие воспринимали её крайнюю двойственность лишь как побочный эффект чрезмерных занятий боевыми искусствами.
— Если госпожа решила отправиться туда, я немедленно подготовлюсь.
Цзянь Юэ нахмурилась, заметив необычную тревогу в голосе Гу Цинъи, но промолчала. Однако он, уловив её сомнение, первым нарушил молчание:
— Госпожа не может явиться на турнир за женихами в качестве главы культа Цветка Демона. А в нынешнем своём… э-э… статусе богатея она не имеет права участвовать в отборе. Поэтому мне необходимо подготовить подходящее происхождение.
Если бы Гу Цинъи не стал объяснять, Цзянь Юэ, пожалуй, не удивилась бы. Но услышав, как он старательно растолковывает, что именно он собирается «подготовить», она вдруг ощутила интерес.
— Раз уж ты берёшься за подготовку… — с улыбкой сказала она, — постарайся сделать наше происхождение как можно более знатным…
Заметив недоумение на лице Гу Цинъи, она добавила:
— Пусть все, кого мы встретим, будут вынуждены кланяться нам до земли.
Гу Цинъи кашлянул и, опустив голову перед зловещей ухмылкой Цзянь Юэ, тихо ответил:
— Я непременно всё устрою так, как повелела госпожа.
Хотя он и говорил это вслух, внутри он прекрасно понимал, насколько трудную задачу ему поручили. Но, осознавая трудность, он всё равно покорно кивнул.
— Если у госпожи больше нет поручений, я удалюсь.
Долго не дождавшись ответа, Гу Цинъи поднял глаза, увидел её кивок и, положив руку на рукоять меча, вышел из комнаты.
— Посмотрим, до чего же ты додумаешься с этим «не кланяться»! — Цзянь Юэ отпила глоток чая и, глядя на колышущиеся на ветру листья, почувствовала, как настроение её резко улучшилось.
Цзянь Юэ предполагала, что Гу Цинъи выдумает для неё происхождение вроде потомка знаменитого героя или близкой родственницы затворника-мастера. Однако, когда с трибуны раздался возглас: «Сын основателя культа Цветка Демона!», она застыла на месте, будто поражённая громом.
Неудивительно: после всего, что натворила Инъюй, никто на турнире не мог не знать о «Цветке Демона». Поэтому, когда Цзянь Юэ, гордо выпятив живот и помахивая веером, поднялась на помост, взгляды всех — и стоявших внизу, и восседавших наверху — мгновенно устремились на неё. Для Цзянь Юэ, впервые участвующей в подобном отборе, внимание оказалось даже большим, чем у самой невесты, скрывавшей лицо под вуалью.
— Ах, простите, простите за невежливость! — произнёс глава союза, поглаживая бороду, и в его глазах на миг мелькнуло презрение к этому толстяку. — Вы… э-э… сын бывшей главы культа?
— Родной сын, — спокойно ответила Цзянь Юэ, встряхнув рукавами и усаживаясь на свободное место. — В те времена мать встретила отца, когда он был ранен. Тогда он ещё не сошёл с ума от боевых искусств и искренне любил её.
Она оглядела собравшихся и, заметив их заинтересованные лица, мысленно усмехнулась и продолжила:
— Полагаю, все знают, что отец практиковал особое боевое искусство. Оно мгновенно повышало силу, но легко вело к безумию…
Она театрально прикоснулась к глазам, будто сдерживая слёзы.
— Именно из-за этого отец полностью забыл нас с матерью.
Цзянь Юэ так увлеклась своей ролью, что уже не заботилась, верят ли ей окружающие, и даже начала всхлипывать.
Глава союза, сидевший на самом высоком месте, заметил влажные ресницы Цзянь Юэ, но, вспомнив о внезапно появившемся сыне демона, всё же остался настороже.
— А унаследовал ли юный господин боевые искусства главы?
— Ха! Вот о чём вы хотели спросить! — Цзянь Юэ холодно усмехнулась. — Отец ушёл в спешке. Позже культ захватила та предательница Инъюй. Перед уходом он оставил мне лишь одну книжонку, но я, увы, слишком неучёный и ничего в ней не понимаю.
Она увидела, как глаза главы и окружающих загорелись жадным блеском, и покачала головой:
— Ладно, раз я всё равно не понимаю этого, не стану и упоминать. Глава, я сегодня здесь…
Она улыбнулась и, прищурившись, уставилась на девушку в вуали, сидевшую рядом с главой. Её прищур восприняли как пошлый взгляд похотливого развратника.
Толстяк с отвратительной физиономией, неотрывно разглядывающий ещё не выданную замуж девушку… Если бы вокруг никого не было, он, возможно, сошёл бы за удачливого развратника. Но в окружении множества юношей, считающих себя благородными воинами, такой толстяк становился их заклятым врагом. И сейчас Цзянь Юэ уже прочно вошла в число ненавистных им лиц.
— Ах, какая жалость! — вздохнул глава, окинув Цзянь Юэ взглядом и тут же переведя глаза на нетерпеливо настроенных юношей. — Сегодня мы собрались здесь по милости всех вас, кто проявил внимание к моей дочери. Она уже на помосте, и теперь все испытания будет задавать она сама.
Дочь главы союза воинов выбирает жениха не через турнир боевых искусств, а через серию испытаний? Если бы на помосте сидела дочь знатока литературы, такой формат — и военные, и литературные состязания — был бы уместен. Но дочь главы воинского союза ищет мужа, проверяя его навыки шитья и умение спасаться бегством? В этом определённо было что-то нелепое.
Цзянь Юэ не знала, как другие восприняли это, но когда она решила отказаться от первого испытания, те, кто до этого сидел, уже вскочили на ноги. Очевидно, первое испытание — боевое — было для всех привычным делом, кроме толстяка Цзянь Юэ. Поэтому, подумав, она выбрала укромное место в стороне.
— Госпожа, первое испытание… — Гу Цинъи нахмурился, глядя на то, как Цзянь Юэ невозмутимо помахивает веером, в то время как вокруг уже начались стычки. Их целью было найти Чуъи и снежного аога. Но теперь, глядя на беззаботное лицо Цзянь Юэ, Гу Цинъи не мог понять её замысла. Вернее, с тех пор как она очнулась, он так и не смог разгадать её мысли.
Цзянь Юэ махнула рукой, приняла чашку чая из рук Юймо и сказала:
— Та девушка наверху — что-то с ней не так.
Она пока не могла точно сказать, в чём именно странность, но верила своей интуиции.
— Что бы ни происходило дальше с участниками, вы оба оставайтесь на месте.
По расчётам Цзянь Юэ, глава союза, помимо желания подыскать дочери надёжную опору, явно намеревался воспользоваться турниром, чтобы изучить боевые приёмы присутствующих. Хотя участники сражались на помосте, Цзянь Юэ была уверена: в каком-то укромном уголке глава уже приказал тайно записывать все движения воинов.
Тот, кто стремится к великому, должен продумать всё до мелочей. Даже если сегодня глава не найдёт подходящего зятя, он всё равно получит желаемое.
— Ещё одно: когда я буду участвовать во втором испытании, следите за движениями той девушки.
Хотя Цзянь Юэ и не могла пока определить, в чём именно заключается странность, она верила: если та сделает хоть одно движение, она сумеет раскрыть её замысел.
— Второе испытание — шитьё, — сказал Гу Цинъи, не в силах скрыть сомнения. Насколько он знал, Цзянь Юэ с детства занималась боевыми искусствами и совершенно не умела шить. — Если госпоже будет неудобно, я могу выступить вместо неё.
— А? — Цзянь Юэ обернулась и, увидев серьёзное лицо Гу Цинъи, вдруг заинтересовалась. — Не думала, что наш страж так любит рукоделие.
Она окинула его взглядом с головы до ног и, заметив, как он покраснел, рассмеялась:
— Шитьё — это не всегда про женские умения…
Гу Цинъи не понял её слов, но, увидев уверенность на её лице, больше не стал предлагать свою помощь. Юймо же молчал, но в его мыслях уже крутились разные догадки.
— Ладно, смотрите внимательно. Это боевое испытание покажет, кто из этой толпы — настоящий мастер, а кто просто пришёл погреться у чужого огня.
Цзянь Юэ потёрла живот и, повернувшись к молчаливому Юймо, нахмурилась:
— Что, и ты хочешь попробовать?
— Хе-хе, госпожа… Я всего лишь слуга, умеющий подавать чай. Как я могу участвовать в таких драках?
Юймо вытер пот со лба и, увидев улыбку Цзянь Юэ, невольно задрожал.
Цзянь Юэ не обратила внимания на его дрожь и, махнув рукой, снова уставилась на помост…
В этом мире всегда найдутся чудаки. Глядя на юношей, которые вместо мечей держали в руках тонкие иголки для вышивания, Цзянь Юэ почувствовала, будто попала в женские покои.
— Перед вами — незаконченная картина «Пион» от мастерской «Руи И». Тот, кто сумеет доделать половину цветка, пройдёт это испытание, — сказала девушка в вуали, окидывая взглядом мужчин, уже начавших натягивать нитки. — Конечно, я понимаю, что для таких отважных воинов это нелёгкое задание. Но если вы справитесь, значит, у вас появится ещё один способ выжить в этом мире.
Её слова звучали не как насмешка, а скорее как поощрение. Цзянь Юэ знала: если бы это сказал седой глава союза, многие, пожалуй, швырнули бы иголки ему в лицо. Но раз уж говорила прекрасная девушка, никто не осмелился бы исказить её добрые слова. Поэтому те, кто только что с унынием смотрел на полупион, теперь, будто получив прилив сил, рьяно взялись за иглы.
— Госпожа, вот то, что вы просили, — сказал Юймо, оглядывая юношей, уже увлечённо штопающих. Он сомневался в выборе своей госпожи: другие, хоть и коряво, но уже начали шить, а её игла так и не коснулась ткани.
Заметив сомнения Юймо и недоумение Гу Цинъи, Цзянь Юэ улыбнулась и взяла из рук Юймо металлическую пластинку. Она обернула её вокруг пальца.
Все знали о вышивке, но никто не думал использовать вспомогательные инструменты. А Цзянь Юэ, привыкшая с детства заботиться о себе сама, хоть и не была мастерицей, часто штопала одежду. Поэтому, услышав, что второе испытание — вышивка, она сразу велела Юймо принести эту пластинку. Хотя она и маленькая, Цзянь Юэ знала: эта крошечная пластина не только защитит палец, но и поможет завершить работу.
— Юймо, когда я встану, обязательно высыпь содержимое мешочка.
Юймо коснулся мешочка у пояса и, взглянув на полупион, сразу понял замысел Цзянь Юэ.
— Да, госпожа. Я обязательно высыплю это в самый нужный момент.
— Хорошо. Теперь я займусь вышивкой. А вы с Цинъи оставайтесь рядом и следите, не предпримет ли старик чего-нибудь.
Краем глаза Цзянь Юэ наблюдала за улыбающимся главой, закатала рукава и сосредоточенно взялась за иглу.
Толстяк, серьёзно вышивающий — такое зрелище само по себе привлекало внимание. А уж если работа у него шла неплохо, то на втором испытании Цзянь Юэ стала безусловной звездой турнира.
http://bllate.org/book/8461/777843
Готово:
