Девушка в маске, восседавшая на возвышении, давно заметила шум со стороны Цзянь Юэ. Однако, будучи хозяйкой смотрины женихов, она сохраняла куда больше спокойствия, чем глава союза, чьё лицо пылало от волнения. С самого начала состязаний она словно отгородилась от всего происходящего — если бы кто-то не обратил на неё особого внимания, мало кто вообще вспомнил бы, что именно она — главная героиня этого зрелища.
— Как думаешь, победит ли на этот раз господин? — толкнув локтём Гу Цинъи, Юймо нахмурился, глядя на стоявшего выше него Цинъи. — Да говори же уже что-нибудь!
— Дела господина нам не обсуждать, — холодно бросил Цинъи и, прижав к груди свой меч, отошёл к восточной стороне помоста.
Площадка для состязаний представляла собой деревянный настил, сооружённый прямо на лужайке. Из практических соображений единое пространство поделили пополам двумя алыми полотнищами. Во время первого тура боевых испытаний всех участников и зрителей разместили в небольшой восточной зоне. А во втором туре, посвящённом рукоделию, красные занавесы временно убрали — ведь требовалось видеть самые тонкие детали работы. Поэтому, встав на восточной стороне, Цинъи сразу увидел Цзянь Юэ, склонившуюся над вышивкой.
Раньше, чтобы приблизиться к Инъюй, Цинъи перепробовал множество способов: он изображал то несчастного молодого господина, то униженного юношу из борделей. Однако Инъюй, прозванная повсюду «распутной предводительницей культа», даже не удостоила его взгляда… Позже, чтобы ещё больше сблизиться с ней, его собственный господин оставил на теле Цинъи немало следов. Тогда, преобразившись по воле своего повелителя, Цинъи наконец сумел завоевать доверие Инъюй. Теперь же, проведя рядом с ней несколько лет, он с изумлением осознал, что за этой жестокой и безжалостной предводительницей культа Цветка Демона скрывается невероятная деликатность и утончённость. Увидев, чем занята Цзянь Юэ, Цинъи замер на месте.
Он уже не раз подозревал, что перед ним — не настоящая Инъюй. Но после нескольких ночных проверок уникальных знаков на её теле все сомнения исчезли. И всё же сейчас, глядя на эту другую Инъюй, сердце Цинъи наполнилось тревогой.
— Юймо, — внезапно вспомнил он, — что велел тебе подготовить господин?
Недавно Цзянь Юэ что-то прошептала Юймо на ухо, а вскоре тот стал бережно сжимать в руке маленький мешочек. Теперь же любопытство Цинъи разгорелось: что задумала эта новая, изменённая Инъюй?
— А? Ой… господин велел приготовить немного цветочной пыльцы, — начал Юймо. — Ты ведь не знаешь: хоть диких цветов у дороги полно, но пчёл с жалами тоже хватает. Посмотри на мою руку…
— Ладно, — перебил его Цинъи, отмахнувшись от протянутой ладони, и кивнул в сторону помоста, где вставала Цзянь Юэ. — Иди скорее, пора.
Поняв намёк, Юймо вспомнил о поручении и, бросив на Цинъи недовольный взгляд, припустил к помосту с мешочком в руке.
На площадке одни вздыхали, другие радовались. Цзянь Юэ явно не принадлежала ни к тем, ни к другим.
— Держи, просто высыпь это прямо сюда, — сказала она Юймо.
Тот уже готов был кивнуть, но, увидев вышитую Цзянь Юэ картину «Пион», остолбенел.
— Господин… это… — Он колебался, глядя на её спокойную улыбку, но в конце концов раскрыл мешочек и аккуратно высыпал пыльцу на вышивку.
В этот момент девушка в маске сошла с возвышения, чтобы осмотреть результаты.
— Неплохо, неплохо, — проговорила она, внимательно проверяя каждую работу по порядку. Каждому участнику она произносила одни и те же два слова — «неплохо». Все уже решили, что второй тур завершится без сюрпризов, когда вдруг раздался её возглас:
— Что это за чудовищность?!
Участники состязаний, услышав её изумление, тоже заинтересовались: что же могло так потрясти девушку? Переведя взгляд на вышивку Цзянь Юэ, они побледнели…
— Это ваша работа? — спросила девушка в маске.
Цзянь Юэ решительно кивнула.
— Если так… — Девушка поднесла вышитый пион к носу и понюхала. — Хотя изображение выглядит странновато, от него исходит благоухание, какого нет ни у кого другого.
Внимательно разглядывая клубки шёлковых нитей на ткани, девушка задумалась, а затем передала решение своему отцу.
Окружающие, увидев запутанную, словно испорченную, вышивку Цзянь Юэ, уже решили, что она провалила этот этап. Поэтому, когда подошёл глава союза, никто не ожидал ничего особенного. Но его первые слова заставили всех замереть.
— Эта вещь прекрасна! — объявил старый глава союза, подняв вышивку Цзянь Юэ и наблюдая за изумлёнными лицами присутствующих. — На первый взгляд, господин Инъюй испортил изображение, но приглядитесь: в этом клубке нитей он сумел передать всю живую красоту пиона!
— А ведь и правда! — один из зрителей подошёл поближе и закивал. За ним последовал второй, а потом и остальные — ведь одобрение исходило от самого главы союза, отца девушки. Даже тем, кто внутренне возмущался, пришлось промолчать.
Сама Цзянь Юэ прекрасно понимала, зачем глава союза так резко сменил тон.
— Мне всегда нравилось передавать движение в неподвижных вещах, — сказала она. — Если не присмотреться, легко упустить эту тонкость. Но вы, глава союза, сразу уловили суть — видно, что ваше мастерство по-прежнему не знает себе равных!
Глава союза улыбнулся, поглаживая бороду, и одобрительно кивнул:
— Господин Инъюй не только искусен в рукоделии, но и умеет читать мысли других.
На самом деле он думал совсем иное. С самого появления Цзянь Юэ его взгляд не отрывался от неё. Причиной была не только её личность, но и упомянутый ею тайный манускрипт.
В мире воинств каждый — будь то убийца или разбойник — мечтает обладать высшей техникой. Если молодёжь лишь наполовину верит в легенды о древних свитках, то старшие, особенно такие, как глава союза, жаждут заполучить их любой ценой. Поэтому первые слова Цзянь Юэ на помосте были адресованы именно ему. Видя блеск в глазах старика, Цзянь Юэ поняла: участие в этих смотринах того стоило.
— Если нет возражений, победителем второго тура объявляется господин Инъюй! — провозгласил глава союза, окинув взглядом недовольных участников. Его глаза на миг потемнели, и все, кто собирался возразить, молча отступили. — Отлично! Раз возражений нет, победа во втором туре присуждается господину Инъюй!
Едва слова главы союза прозвучали, толпа загудела. Одни говорили, что потомок предводительницы культа Цветка Демона прошёл второй тур лишь благодаря невероятной удаче, другие шептались, что толстяк явно получил поблажку… Но как бы там ни было, победа в рукодельном состязании досталась Цзянь Юэ. С этого момента девушка в маске, до сих пор не удостаивавшая Цзянь Юэ и взгляда, стала неотрывно за ней наблюдать.
— Поскольку результаты второго тура определены, начнём третий! — громко объявила она и сорвала с лица маску…
Любой, у кого ещё оставался хоть капля разума, сразу понял: под маской скрывалась вовсе не красавица с фарфоровой кожей и чертами, подобными цветку, а уродливая девушка с перекошенными чертами лица.
Цзянь Юэ с трудом сдержала изумление, но первой пришла в себя.
— Не ожидал, что под внешней простотой скрывается такой… необработанный самоцвет, — сказала она, хотя комплимент получился явно натянутым. Заметив, как подпрыгнула чёрная родинка у уголка рта девушки, Цзянь Юэ пожалела о своей неосторожности.
Девушка бросила на неё короткий взгляд, кашлянула и обратилась к собравшимся:
— Первые два тура позади. В третьем вам предстоит отправиться в нашу сокровищницу и найти одну вещь…
— В сокровищницу?! — раздался возглас из толпы. Ведь речь шла о хранилище самого главы союза! Многие уже представляли, какие сокровища можно унести оттуда — ведь за десятилетия правления старик успел разгромить немало еретических культов.
— Именно так, — подтвердил глава союза, и в его глазах мелькнула гордость. — У меня лишь одна дочь, и выбор жениха — дело всей её жизни. Поэтому семейную реликвию должен найти сам жених.
Слова «семейная реликвия» вызвали настоящий переполох. Это означало, что победитель не только женится на дочери, но и унаследует всё состояние главы союза. Взгляды участников тут же обратились на Цзянь Юэ.
Толстяк, да ещё и без малейших боевых навыков — в глазах большинства он был лёгкой добычей. Теперь многие радовались, что их соперник — всего лишь беззащитный толстяк.
— А если кто-то из нас… э-э… прихватит лишнего из сокровищницы? — осторожно спросил один из юношей.
— Вы все — герои мира воинств! Такие мелкие кражи вам несвойственны! — засмеялся глава союза, поглаживая бороду. — Ладно, третий тур связан с моей сокровищницей, и вы уже устали от первых двух испытаний. Отдохните сегодня, а завтра с утра начнём финальное состязание!
Цзянь Юэ окинула взглядом помост, разделённый на три зоны двумя алыми полотнищами. Она никак не могла понять, зачем они здесь. Если это просто разметка площадки, зачем тогда менять расположение между турами? Сейчас же помост казался ей бессмысленным украшением…
Дождавшись, пока толпа рассеется, она подозвала Гу Цинъи и Юймо.
— Сегодня ночью обязательно будут происки. Цинъи, следи за всеми, особенно за хитрым стариком Хуанем. Эти два полотнища на площадке — я подозреваю, что они часть какого-то плана главы союза. Выясни, что на них изображено или спрятано. А ты, Юймо, завтра пойдёшь со мной исследовать сокровищницу.
Цинъи лишь взглянул на неё и ничего не сказал. Юймо же, услышав, что его берут с собой, подпрыгнул от радости:
— Господин… возьмёт меня с собой?
Цзянь Юэ кивнула, не объясняя причин.
— Всё, идите отдыхать!
Махнув рукой, она устало прищурилась и, откинувшись на спинку стула, закрыла глаза…
— Всё подготовлено, как я просил? — спросил глава союза, поглаживая бороду и глядя на стоявшего на коленях мужчину.
— Боле, прошло уже столько времени… Неужели ты всё ещё не можешь простить дядю? — вздохнул он.
Боле опустил голову и молчал. Но, вспомнив о своём задании, через мгновение поднял глаза:
— Механизмы в сокровищнице активированы. Как вы и приказали, стражники специально дадут пройти господину Инъюй. — При этих словах Боле невольно вспомнил о знаменитой в мире воинств Инъюй. Из-за её безрассудного поведения Боле питал к ней лёгкое презрение. — Что до окрестностей сокровищницы… Вы велели выпустить пару «кроликов», поэтому я ослабил защиту в нужных местах.
http://bllate.org/book/8461/777844
Готово:
