— Я люблю тебя, Су Вэйбай… Почему ты даже не удосуживаешься бросить на меня взгляд, в котором хоть капля ответной привязанности?
Перед глазами всё залилось багровым. Ли Инь будто оказался во власти кошмара: зловещие мысли одна за другой прорастали в его сознании, и пальцы, сжимавшие её горло, медленно, но неумолимо сдавливали всё сильнее.
Жизнь постепенно покидала её. Взгляд Су Вэйбай, только что собравшийся в точку и наполненный искрой жизни, снова гас.
— Ли Инь… — донёсся до него едва слышный шёпот. Её голос.
Она звала его. Тело Ли Иня вздрогнуло, и пальцы сами собой разжались.
Казалось, она всё ещё блуждала в мире снов, будто извиняясь перед ним даже во сне:
— Прости…
Багровая пелена мгновенно исчезла из глаз. Взгляд прояснился. С ужасом он уставился на собственные руки, сжимавшие её тонкое горло. В душе воцарилась серая, безжизненная пустота.
Что он делает? Убивает её? Нет! Это не он. Он любит её — настолько сильно, что скорее убил бы самого себя, чем причинил ей хоть малейшую боль. Как он вообще мог поднять на неё руку?
Но чьи же тогда эти преступные руки? Крошечные красные прожилки медленно расползались по его глазам, и сердце разрывалось от мучительной боли.
«Ха-ха… Я же чудовище. Ничего удивительного, что она ненавидит меня».
Девушка под ним уже снова крепко спала. Дрожащими руками он прижал её к себе, и их тела, словно две рыбы, выброшенные на берег под палящим солнцем, переплелись в отчаянном, жадном объятии. Его руки всё сильнее впивались в неё, будто пытаясь влить её в собственную плоть и кровь.
— Су Вэйбай, как же ты глупа… Как ты можешь так легко доверять другим?
Его губы скользнули по её шее, покусывая кожу, и постепенно переместились на всё, что было открыто взгляду.
Достаточно было ему лишь немного пожаловаться — и она уже поверила ему безоговорочно, спокойно выпив ту кашу из семян лотоса, в которую он подмешал «ингредиент». Даже когда её тело явно подавало тревожные сигналы, она всё равно верила ему. От этого ему становилось одновременно страшно и возбуждённо.
Если она так легко доверяет ему, не сделала бы ли она то же самое с кем-то другим?
Под ним девушка по-прежнему спала, и на её лице, захлопнувшемся в сонном покое, играла сладостная улыбка — будто она и не подозревала, что только что прошла по краю двери в царство мёртвых.
Взгляд Ли Иня постепенно потемнел, превратившись в бездонный колодец.
«Су Вэйбай, полюби меня! Су Вэйбай, влюбись в меня! Умоляю… Если этого не случится, я убью каждого, кого ты захочешь полюбить. Я запру тебя рядом с собой навсегда… или даже… убью тебя».
Как только эта мысль вспыхнула, она мгновенно охватила всё его существо, вырвавшись наружу яростью, которую он сам не мог контролировать.
Ночь была ещё долгой. Яркий лунный свет озарял тихое ночное небо Янчжоу. В полумраке маленькой комнаты Ли Инь осторожно, сдерживая себя, двигался над её безмятежным телом.
Девушка всё ещё спала. После недавнего инцидента он не осмеливался быть слишком резким. Он знал: Су Вэйбай — не ребёнок и не та затворница из глубинки, что ничего не знает о жизни. Будучи целительницей, она прекрасно понимала все взрослые пороки мира.
Поэтому он не решался войти в неё, ограничиваясь лишь трением между её ногами, чтобы хоть как-то утолить бурлящее в нём юношеское желание.
Когда она вернулась, на ней ещё витал чужой, ненавистный ему запах того отвратительного мужчины. Этого быть не должно. Её тело, её сердце, даже её запах — всё должно принадлежать только ему.
В темноте желание постепенно утихало, а в маленькой комнате расползалась томная, чувственная атмосфера. После тихого, удовлетворённого вздоха насытившийся зверь наконец отстранился от своей добычи.
При тусклом лунном свете он аккуратно надел на неё ту чистую одежду, которую сам же снял и бережно отложил в сторону. Даже пропитанные потом пряди волос он осторожно вытер.
Холодный ветерок с улицы ворвался через открытое окно и вскоре развеял остатки сладострастного запаха.
Комната снова выглядела точно так же, как прежде — будто здесь никто и не появлялся, кроме неё самой. В темноте тонкие губы Ли Иня медленно изогнулись в улыбке, но в глазах пылала безумная, кровожадная ярость зверя.
Он знал: ей нравился тот образ, который он тщательно выстраивал — невинный, безобидный. А настоящего его она ненавидела и брезговала им. Всё её доброе отношение к нему строилось лишь на том, что он до сих пор не обнажал перед ней своих клыков.
Раз ей так нравится…
Пусть получит то, что хочет.
С завтрашнего дня он снова будет для неё тем самым простодушным и беззаботным младшим братом!
После кровавой резни население Янчжоу резко сократилось. Вслед за этим возникла новая проблема: огромные пространства плодородных земель остались без хозяев и не обрабатывались.
Янчжоу, расположенный в самом сердце страны, славился мягким климатом и был идеален для земледелия — как, например, деревня Таохуа, куда Су Вэйбай и Су Хэфэн упали со скалы. Причины, по которым сейчас такие богатые земли пустовали, были очевидны.
Во-первых, война. Политический хаос и бездействие императорского двора породили у людей глубокое чувство тревоги. В эпоху войн и голода зерно ценилось дороже золота, но никто не хотел рисковать: кто станет сеять весной, если осенью урожай могут либо расхитить беглецы, либо уничтожить варвары?
Во-вторых, нехватка рабочей силы. Молодёжь уходила в повстанческие отряды или погибала при осадах варваров. Оставшиеся старики и дети не могли взяться за тяжёлый труд — даже если бы и захотели сдать землю в аренду.
В-третьих — и это самое главное — в государстве Дачу по-прежнему действовала устаревшая система рабства, и право собственности на землю оставалось в руках высших слоёв общества. Это создавало огромные трудности для тех немногих крестьян, у которых ещё остались и силы, и немного денег.
Раздел урожая по схеме «два к восьми» (два для крестьянина, восемь — для землевладельца) окончательно лишал последних надежды. Если следовать условиям договора, то крестьяне фактически становились бесплатными рабами богачей: из всего урожая они получали лишь столько, сколько нужно, чтобы не умереть с голоду, а всё остальное уходило в карманы аристократов.
Поэтому, несмотря на плодородие земель, большинство предпочитало бежать в более безопасные города. Янчжоу постепенно терял своё былое великолепие и превращался в город, который не стоил ни того, чтобы держать, ни того, чтобы бросать.
Глубоким летом пронзительное стрекотание цикад разносилось по густым зарослям.
На южной окраине Янчжоу располагался лагерь ополчения.
Холодный ветерок просачивался сквозь щели в шатре главнокомандующего, неся с собой прохладу в напряжённую атмосферу внутри.
В центре шатра на мягком ложе из тигровых шкур полулежал Ли Инь. На нём была чёрная облегающая одежда воина, поверх — тонкие доспехи из полированного серебристого металла. Его чёрные волосы, подстриженные до плеч, были небрежно перевязаны серебристой лентой. Вытянутое тело юноши выглядело расслабленным, но в полуприщуренных миндалевидных глазах читалась скрытая опасность. Он медленно окинул взглядом собравшихся вокруг людей — их лица выражали самые разные чувства, от лести до скрытого недовольства.
Справа от него сидели самые влиятельные купцы Янчжоу во главе с Хэ Чанем. Слева — представители местной знати, возглавляемые префектом Дином.
Едва Ли Инь почти приказным тоном объявил о новой системе распределения земель в Янчжоу, как дружелюбная атмосфера в шатре сменилась тягостным молчанием.
Все ожидали, что новый командующий, как и его предшественник Чэнь Фаньхуай, просто наладит отношения с местной элитой и утвердит своё положение. Но когда Ли Инь потребовал выкупить у них обширные участки частной земли, чтобы раздать их беженцам, лица собравшихся мгновенно вытянулись.
Это же абсурд! Да, сейчас земли Янчжоу лежат пустыми и кажутся бесполезными, но представители высшего сословия прекрасно понимали: земля — это не просто собственность, это основа власти. В Дачу действовала система пожизненного владения: аристократы с достаточным количеством земель могли фактически создавать собственные маленькие государства. Этот пирог привилегий веками охранялся знатными семьями. Даже старый император, несмотря на десятилетия упорных реформ, так и не смог поколебать эту устаревшую систему.
А этот юнец осмеливается требовать отдать землю за простые деньги? Смешно! Деньги можно потратить, но земля — это последний оплот семьи. Если род впадёт в немилость, именно земля станет единственной опорой для потомков. Поэтому никто добровольно не отдаст наследие предков.
Юноша на возвышении был прекрасен, как нефрит, с алыми губами и чёрной одеждой, дополненной серебряными доспехами. Его поза излучала ленивую грацию, но никто из присутствующих не осмеливался недооценивать его.
Ведь именно он разгромил варварские войска и за несколько месяцев восстановил порядок в разорённом Янчжоу, установив почти железную дисциплину. Такой не был обычным мальчишкой.
Слушая его предложение, собравшиеся переглядывались, но никто не решался первым выступить против — ведь этот юноша контролировал почти все вооружённые силы города.
Тишина в шатре становилась всё тяжелее, пока наконец один из купцов не выдержал:
— Командующий Ли, мы, конечно, понимаем ваше милосердие к этим беженцам. Но ведь в государстве Дачу существуют незыблемые законы! Вы ведь недавно заняли свой пост — не стоит из-за этих ничтожных людей портить себе репутацию.
Голос Хэ Чаня звучал фальшиво и язвительно, и в его словах явно сквозила скрытая угроза. Как только он заговорил, остальные тоже начали высказывать накопившееся недовольство:
— Совершенно верно! В Дачу есть свои устои, и вы, командующий, человек разумный — не станете их нарушать.
— Если вам так нравятся эти земли, мы с радостью подарим вам несколько участков — выбирайте любой!
— Если эти беженцы вас так раздражают, мы с префектом Дином просто выгоним их из города.
— …
— …
Голоса, словно рассыпанные бобы, заполнили шатёр, создавая головную боль.
Ли Инь медленно провёл по ним ледяным взглядом. От этого холода всем захотелось поёжиться, и шум постепенно стих.
Юноша поднялся с ложа. Его высокая фигура и изящные черты лица отчётливо выделялись в полумраке шатра. После кровавых сражений в нём ощущалась смертоносная аура. Когда он нахмурил брови, в шатре стало так тихо, что было слышно, как иголка падает на землю.
Его пронзительный взгляд остановился на Хэ Чане:
— Вы — Хэ Чань, верно?
Хэ Чань, только что гордившийся тем, что возглавил протест, на мгновение растерялся под этим ледяным взглядом и машинально ответил:
— Да.
— Скажите, где сейчас проживает молодой господин Су? И где находятся ваши земли, господин Хэ?
Уголки губ Ли Иня изогнулись в зловещей улыбке.
http://bllate.org/book/8460/777788
Готово:
