Тело Хэ Чаня напряглось.
— Мой дом, разумеется, в Янчжоу, и земли, доставшиеся нам от предков, тоже находятся в Янчжоу.
Уголки губ Ли Иня изогнулись ещё выше. Серебристо-белое лезвие его меча, озарённое солнцем, молниеносно выстрелило вперёд, а слова, сорвавшиеся с его губ, прозвучали ледяной яростью:
— Тогда зачем ты, Хэ Чань, осмелился упоминать при мне государство Дачу?
Глупец! Пытается прижать его ссылкой на императорский дом Дачу? Да это просто смешно.
Серебристый клинок устремился прямо к нему. Хэ Чань в ужасе понял, что уже не успеет увернуться, и едва успел подставить руку. Но лезвие оказалось чересчур острым — одним движением оно срезало все пальцы на его руке, кроме мизинца, который всё ещё дрожал на обрубленной ладони.
Издав пронзительный крик боли, Хэ Чань рухнул на землю. Ярко-алая кровь хлынула фонтаном, крупные капли пота мгновенно выступили на лбу. Он катался по полу, корчась от мучений.
Окружающие замерли, не смея даже дышать. Страх, витавший в воздухе, незаметно передавался от одного к другому. Все вновь осознали: этот юноша по-настоящему жесток.
— Ли Инь!!! — сквозь зубы прохрипел Хэ Чань, сжимая окровавленную ладонь. Лицо его побелело, как бумага, а на выступающих скулах мелкие глазки горели ядовитой ненавистью, словно змеиные.
— Ты, подлый и коварный мерзавец! Если хочешь отобрать у нас земли — так и скажи прямо, зачем притворяться святым? — продолжал он, пытаясь подогреть недовольство толпы. — Ты ведь совсем недавно возглавил ополчение! Откуда у тебя деньги, чтобы выкупать наши земли?
Даже при прежнем командире Чэнь Фаньхуае, несмотря на годы усилий, у ополчения так и не появилось сколько-нибудь значимых сбережений. Все военные расходы всё это время покрывал клан Оуян втайне. Так что насчёт того, что у Ли Иня есть средства на покупку стольких земель… Ха! Разве что мёртвые поверят.
Ядовитый взгляд Хэ Чаня скользнул по лицу Ли Иня, на котором уже проступали черты зрелого мужчины. В душе его бушевала злоба: ведь ещё несколько месяцев назад этот мальчишка ползал у его ног, униженно моля о милости, а теперь вдруг вздумал топтать его, возвышаясь над ним с такой надменностью!
— Кто сказал, что у командира Ли нет денег?
Из-за полога палатки раздался звонкий девичий голос. Все головы повернулись к входу, где стояла юная девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Её миндалевидные глаза гордо сияли, брови были изящно выгнуты, а на лице читалась надменность, несвойственная её возрасту.
Едва она вошла и остановилась посреди шатра, как в толпе зашептались:
— Это же Оуян Минчжу! Что она здесь делает?
— Может, и она решила вмешаться? Или клан Оуян уже перешёл на сторону Ли Иня?
— Возможно… Говорят, она в последнее время часто видится с Ли Инем.
— Если даже клан Оуян поддерживает ополчение, то нам, пожалуй…
Голоса становились всё тревожнее. Хотя недовольных среди собравшихся было немало, страх перед Ли Инем заставлял их говорить лишь шёпотом, не осмеливаясь выразить протест открыто.
Встретив на себе взгляды удивления и тревоги, Оуян Минчжу ещё больше подняла подбородок. Её слова прозвучали так неожиданно, что все буквально остолбенели:
— Не стоит беспокоиться о нехватке средств у ополчения. Все расходы на выкуп ваших земель полностью возьмёт на себя наш клан Оуян.
Дело в том, что дела клана Оуян простирались по всему Поднебесью, а накопленное за столетия богатство позволяло назвать их поистине несметным. Поэтому, как только Оуян Минчжу произнесла эти слова, сомнения в платёжеспособности ополчения мгновенно исчезли.
Взгляды собравшихся переместились на Хэ Чаня, корчившегося от боли на полу. За шатром стояли тысячи элитных всадников ополчения, а внутри — сам Ли Инь с лицом, прекрасным, как у юноши, но холодным, словно у повелителя ада. Многие мысленно горько усмехнулись: разве это пир в честь знатных горожан Янчжоу? Скорее уж «пир в Хунмэне»!
На серебристом клинке Ли Иня ещё не засохла кровь Хэ Чаня, а на серо-сером каменном полу валялись отрубленные пальцы, обагрённые алым. Наконец, один из присутствующих сдался:
— Командир Ли, вы поистине благородны и милосердны! Заботитесь о беженцах Янчжоу, лишённых крова. Это великое счастье для всех жителей города! Я, господин Линь, с радостью подаю пример и безвозмездно передаю в ваши руки тысячу му плодородных земель. Прошу, примите мой скромный дар!
Человек лет сорока–пятидесяти, круглолицый и пухлый, улыбался так заискивающе, что казалось, будто его лицо вот-вот лопнет от угодливости. Увидев, что взгляд Ли Иня обратился к нему, он ещё шире расплылся в улыбке и низко поклонился, стараясь угодить ещё больше.
Сегодняшняя «казнь курицы, чтобы припугнуть обезьян» окончательно убедила его: здесь, вдали от императорского двора, настоящим повелителем Янчжоу стал именно Ли Инь, контролирующий все вооружённые силы. Сегодня земли всё равно придётся отдать — добровольно или принудительно. Лучше потерпеть убыток и заслужить расположение этого человека, чем навлечь на себя беду. Ведь в будущем это может принести немалую выгоду в Янчжоу.
Расчётливость господина Линя была столь прозрачна, что остальные быстро поняли его замысел. И, как только появился первый пример, толпа загалдела, наперебой выражая преданность Ли Иню, восхваляя его доброту и великодушие и заверяя, что с радостью последуют его указаниям. Их перемена настроения была столь стремительной, что вызывала изумление.
А Хэ Чань, всё ещё прижимавший к груди окровавленную руку, с ненавистью смотрел на две фигуры — в чёрном и в зелёном.
Зелёная — это та самая Оуян Минчжу, всегда державшаяся с ним, как неприступная богиня. Чёрная — Ли Инь, к которому у него с самого начала не было ничего, кроме презрения.
Боль в руке, где остались лишь обрубки четырёх пальцев, была невыносимой. Видя, как его попытка поднять толпу против Ли Иня провалилась из-за внезапного появления Оуян Минчжу, Хэ Чань чувствовал, будто его сердце точат муравьи. Ещё больнее было осознавать, что любимая женщина разрушила его планы. В этом чувстве обиды и разочарования быстро зарождалась злоба.
Он с тоской смотрел, как та, кого он так долго боготворил, теперь с обожанием глядит на того, кого раньше считал ничтожеством.
— Минчжу… — с трудом выдавил он.
Оуян Минчжу, наконец оторвавшись от созерцания Ли Иня, бросила на него равнодушный взгляд. Узнав Хэ Чаня, сидевшего на полу спиной к входу, она слегка приподняла тонкие брови и с привычным презрением спросила:
— Хэ Чань, что ты здесь делаешь?
«Что я здесь делаю?» — будто он, Хэ Чань, вообще не имел права находиться в этом шатре. В душе у него защемило от горечи.
— Минчжу, правда ли, что ты в последнее время часто видишься с командиром Ли?
— А тебе-то какое дело? — Оуян Минчжу, не ожидая увидеть Хэ Чаня в лагере ополчения, сначала почувствовала раздражение. Но, услышав его недоговорённость насчёт её отношений с Ли Инем, вдруг почувствовала приятную дрожь и нарочно придала своим словам двусмысленность: — Мои отношения с Ли Инем — наше личное дело. Не ваше дело сплетничать об этом.
В её словах скрывался такой намёк, что лицо Хэ Чаня мгновенно побледнело.
— Вы с ним…
Толпа снова затаила дыхание, подтверждая свои догадки.
Ли Инь бросил на Оуян Минчжу ледяной взгляд, пронзительный, как клинок. Девушка почувствовала себя так, будто её пронзили насквозь, и только теперь осознала, насколько опасен этот человек.
Но всё это Хэ Чань воспринял по-своему. С горечью в голосе он спросил:
— Минчжу… Был ли хоть один миг, когда ты думала обо мне?
Хэ Чаню было трудно говорить, но Оуян Минчжу лишь пожала плечами:
— Хэ Чань, тебе не кажется, что сейчас не время для таких разговоров? Какое мне дело до тебя?
Толпа с любопытством наблюдала за этой драмой, а Хэ Чань чувствовал себя так, будто его публично избили и унизили.
Ненависть в его глазах становилась всё ярче, словно змея, готовая ужалить свою жертву.
Брови Ли Иня нахмурились ещё сильнее. Он едва заметно махнул рукой стоявшему у входа часовым. Тот тут же понял приказ и начал выводить всех присутствующих из шатра, чтобы они могли подписать документы о передаче земель.
Когда последним, бросив злобный взгляд, ушёл Хэ Чань, в палатке остались лишь двое — в чёрном и в зелёном.
Ли Инь шагнул вперёд. Его длинные пальцы сжали горло Оуян Минчжу, перекрывая доступ воздуха.
Девушка задохнулась, её лицо мгновенно покраснело. Она умоляюще смотрела на него, судорожно хватаясь за его рукав и отчаянно кивая, прося пощады.
Ли Инь смотрел на неё холодно, без малейшего сочувствия. Его прекрасные миндалевидные глаза сузились:
— Оуян Минчжу, впредь следи за своим языком. Не распускай слухи направо и налево. Ты только усложняешь мне жизнь. Поняла?
Она судорожно закивала.
Пальцы отпустили её горло. Ли Инь спросил ледяным тоном:
— А где Оуян Минъюй? Почему он сам не пришёл?
Именно Оуян Минъюй предложил ему эту идею: использовать средства клана Оуян для помощи беженцам, предоставив им земли для обустройства и обеспечения пропитания. «Хочет процветания Янчжоу», — с иронией подумал Ли Инь. Неужели этот Оуян Минъюй настолько благороден и заботится о благе народа?
Оуян Минчжу, конечно, не осмелилась признаться, что сама выпросила у брата возможность передать его слова, лишь бы увидеться с Ли Инем. Потирая покрасневшую шею, она ответила с лёгким страхом:
— Брат… заболел. Поэтому попросил меня передать вам всё вместо него.
— А, заболел? — Ли Инь, казалось, не придал этому значения, но продолжил холодно: — Передай ему тогда от меня: раз деньги предоставляет клан Оуян, то и слава за это доброе дело должна принадлежать вам, а не только ополчению. Но у меня есть одно условие…
Оуян Минчжу с тревогой посмотрела на него, не зная, чего ожидать.
— Моё условие — право распоряжаться выкупленными землями остаётся полностью за мной. Разумеется, я не изменю замысла твоего брата: каждому беженцу достанется участок, и я не присвою себе ни пяди земли.
Ли Инь говорил чётко и ясно, но Оуян Минчжу лишь смутно понимала его замысел. Впрочем, память у неё была хорошей, и она сумела запомнить основное.
Брат ведь хотел лишь одного — дать беженцам возможность прокормить себя и обрести законное место для жизни. Раз Ли Инь обещал не присваивать земли, брат, наверное, согласится.
Она кивнула, уже не питая прежнего восторга, и поспешила покинуть шатёр.
Через мгновение полог вновь зашевелился, и внутрь вошёл заместитель командира Линь Юн в серебряных доспехах.
Он слышал большую часть разговора между Ли Инем и Оуян Минчжу и никак не мог понять, зачем его командир взял на себя такую хлопотную обязанность, как распределение земель.
— Командир, — осторожно начал он, — распределение земель — дело неблагодарное и хлопотное. Почему вы…?
Ведь недоброжелатели из числа богачей и чиновников наверняка воспользуются этим, чтобы очернить его репутацию и создать проблемы.
Ли Инь остался невозмутим. Его взгляд, устремлённый на Линь Юна, был глубок и непроницаем.
— Линь Юн, скажи-ка мне: сколько сейчас беженцев в городе?
http://bllate.org/book/8460/777789
Готово:
