Фу Чэньхуань помолчал и тихо произнёс:
— Я ненавижу придворные интриги и изначально не хотел в них втягиваться. Но чем больше я уступаю, тем больше считают меня слабым и беззащитным. Больше терпеть не намерен.
Ло Чжэнь слегка улыбнулся, но в глазах промелькнула боль:
— Характер молодого генерала, кажется, немного изменился.
— Возможно, — ответил Фу Чэньхуань.
Раньше он, вероятно, так не поступил бы. Но теперь в его душе всё чаще просыпалась какая-то необъяснимая жестокость. Древняя, глубокая ненависть, веками скованная семейными заветами, медленно поднималась на поверхность.
И ещё сильнее этой ненависти было желание — неясное, но острое — ухватиться за что-то. Он хотел стать сильнее. Пусть даже раньше он никогда не был жертвой, теперь же он жаждал стать палачом.
Ло Чжэнь тихо сказал:
— Нынешняя ситуация — и хорошо, и плохо. Временные меры сдерживания не решат проблему в долгосрочной перспективе. Нужно продумывать всё шаг за шагом. Но методы молодого генерала внушают мне доверие.
Сейчас всё идёт правильно.
Раньше он всегда считал, что характер молодого генерала слишком мягкий и добродушный: умён, но не хватает жестокости. После недавней трагедии его нрав изменился, стал решительнее.
Только цена, которую пришлось заплатить, оказалась слишком высокой. Неизвестно, принесёт ли это благо или беду.
Фу Чэньхуань спросил:
— Как продвигается расследование дела Цинъя?
— Слишком глубоко замаскировано. Пока никаких зацепок.
— Если бы всё происходило в провинции Цинь, ещё можно было бы что-то предпринять, — нахмурился Фу Чэньхуань. — Но я чувствую, что по крайней мере одна группа содержится прямо в столице.
Ло Чжэнь оцепенел от изумления:
— Это… разве не безумие?
— Продолжайте расследование, — приказал Фу Чэньхуань. — Обязательно выясните, есть ли угроза в столице. Через три дня состоится весенний банкет. Я пойду во дворец. Подготовьтесь.
Ло Чжэнь кивнул:
— Слушаюсь. С вашим присутствием послы из Бэймо осмелиться не посмеют, а императорская семья, вероятно, не осмелится пойти на унизительную уступку городов.
— Хорошо. Следите за домом принца Аньского. Если что-то случится, немедленно сообщите мне, — добавил Фу Чэньхуань с необычной настойчивостью. — Особенно постарайтесь в этом вопросе.
Фу Чэньхуань обычно давал приказы прямо и чётко. Благодаря многолетнему взаимопониманию даже самые краткие указания Ло Чжэнь понимал без слов. Но сейчас он растерялся:
— Молодой генерал, простите за дерзость, но… что именно нужно выяснять в доме принца Аньского?
Рука Фу Чэньхуаня, лежавшая на столе, слегка сжалась.
Он слегка кашлянул, отвёл взгляд и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Выполняйте то, что я уже поручил. За домом принца Аньского пусть проследит Сяо Чун.
Ло Чжэнь кивнул:
— Слушаюсь.
...
Тем временем Ли Нuo вдруг вспомнила:
— Днём я просила тебя собрать информацию о Се Сихане и его прошлой жизни. Покажи.
Система тут же вывела подготовленные данные.
Ли Нuo некоторое время изучала их, задумчиво хмурясь.
Это была скрытая сюжетная линия. В оригинальной книге Се Сихань появлялся редко и не играл значительной роли, но Агентство переноса в книги получило черновик автора, поэтому знало об этом. Причина, по которой Се Сихань так яростно противостоит Фу Чэньхуаню, помимо политических разногласий, заключалась ещё и в том, что во время резни во дворце Фу Чэньхуань убил множество людей, включая покровителя Се Сиханя — того, кому он клялся служить до конца.
Единственная принцесса нынешней династии — принцесса Шуи.
Хотя она умерла молодой, её жизнь была яркой: она была единственной из императорской семьи, кто тайно содержал собственную армию и в финале вступил в открытое сражение с Фу Чэньхуанем. Её амбиции были велики — она надеялась воспользоваться ситуацией и собрать плоды чужой борьбы, но в итоге сама пала от руки Фу Чэньхуаня.
— Так что Се Сихань был ей предан душой и телом, — продолжала система. — Он — человек благородной внешности и изысканных манер, но ради получения информации вступал в связи со многими знатными дочерьми влиятельных чиновников… Всегда вежлив, но оставлял простор для домыслов, умел держать дистанцию и в то же время располагать к себе. Короче говоря, ты — та несчастная из дома принца Аньского, кого он выбрал для своих целей.
Ли Нuo скривилась:
— Очень благодарна.
Поразмыслив немного, она махнула рукой:
— Ладно, эта линия Се Сиханя не связана с ожесточением Фу Чэньхуаня и к тому же является скрытой. Нет смысла тратить на неё время.
Система радостно засмеялась:
— А мне кажется, это отличная возможность! Раз Фу Чэньхуань сейчас игнорирует тебя, почему бы не использовать Се Сиханя, чтобы его немного подразнить?
Ли Нuo прижала ладонь ко лбу:
— Да брось. Фу Чэньхуань уже сам беспокоится о моём замужестве. Представляю, как он скажет: «Желаю тебе счастья». Кто тогда будет страдать — он или я?
— Да и с одним Фу Чэньхуанем разобраться непросто. Ты хочешь, чтобы я ещё и Се Сиханя соблазняла? Я здесь для выполнения задания, а не чтобы быть кокеткой!
Система, уже освоившаяся и позволявшая себе всё больше вольностей, весело хихикнула:
— Ах, да ладно! Ты ещё говоришь! Обманщица сердец!
Ли Нuo замерла, не зная, что ответить. Спорить с такой нахальной системой было бессмысленно.
— Заткнись и отключись. Не думай, что раз ты не человек, я не могу с тобой справиться. Скажешь ещё хоть слово — подам рапорт, и тебя понизят в должности.
Как и ожидалось, система тут же «динькнула» и исчезла.
Все дела дня были завершены, анализ проведён, и сон начал клонить Ли Нuo. Она натянула одеяло и, перевернувшись на бок, уснула.
Глубокой ночью, когда Ли Нuo крепко спала, её внезапно разбудил пронзительный сигнал тревоги в сознании.
— Что случилось… Сяо Ши! — Ли Нuo сначала вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и нахмурилась. — Почему сработала тревога? Неужели возникло внезапное отклонение сюжета?
— Да. Отправляю данные.
Ли Нuo кивнула и стала ждать.
Отдел мониторинга был главным козырем всех агентов переноса в книги. В повседневной жизни сюжет мог немного отклоняться от оригинала, но пока общая канва сохранялась, это не имело значения. Однако если происходило серьёзное отклонение от основной сюжетной линии, система немедленно подавала сигнал и передавала подробную информацию агенту.
— «Принц Аньский и его супруга тайно планируют убить Фу Чэньхуаня во дворце…» — Ли Нuo медленно прочитала сообщение на панели и невольно усомнилась: — Неужели они способны на такое?
— Так говорить — верх оскорбления, — возразила система. — Они же не будут действовать сами. В каждом деле есть специалисты. Наверняка наняли тайных мастеров. Пусть даже боевые навыки Фу Чэньхуаня находятся на вершине, но он ещё не оправился от ран и вынужден носить протез. Кто знает, вдруг подставят в самый неожиданный момент? Чем больше людей, тем выше шансы. Если применят подлые методы, успех вполне возможен.
Ли Нuo кивнула. В любом случае, это внезапное отклонение сюжета отсутствовало в оригинале.
Это означало, что, хотя вероятность выживания Фу Чэньхуаня очень высока, никто не может дать стопроцентной гарантии. Его смерть приведёт к необратимому коллапсу сюжета.
Коллапс сюжета — величайшая угроза для любого агента переноса в книги.
Как и любая профессия, работа агента сопряжена с риском. Если сюжет окончательно развалится и его будет невозможно восстановить, агент окажется под давлением искажённого книжного мира.
В худшем случае — смерть, в лучшем — психическое расстройство.
Ли Нuo не паниковала. Она задумчиво опустила глаза:
— Через три дня состоится весенний банкет. Послы из Бэймо явятся ко двору, и Фу Чэньхуань обязательно пойдёт во дворец. После этого подходящего момента может и не представиться. Возможно, они нападут именно тогда, когда послы Бэймо покинут столицу, чтобы действовать незаметно.
Система согласилась:
— Вероятно, так и есть. С каждым днём здоровье Фу Чэньхуаня будет только улучшаться, да и его армия сильна. Чем дольше они ждут, тем сложнее будет справиться с ним. Они тоже боятся, что дело затянется.
Она добавила:
— Только помни: сейчас нельзя допустить ни малейшей ошибки. Иначе тебе, сестрёнка, не поздоровится.
— Я знаю. Не волнуйся.
Ли Нuo покачала головой и вдруг улыбнулась:
— Более того… такой шанс нельзя упускать. Я обязательно им воспользуюсь.
...
Через три дня, вечером, Ли Нuo, тщательно подготовившись, отправилась на дворцовый банкет.
Уже к вечеру распространились слухи, что послы Бэймо уехали. Днём они встретились с Фу Чэньхуанем, и их высокомерие мгновенно испарилось. Перед ним они заикались, не осмеливаясь даже заговорить, не говоря уже о том, чтобы предъявлять требования под его ледяным давлением.
Кто-то рассказывал, что послы покинут Бэймо уже через пару дней.
Ли Нuo вспомнила обещание Фу Чэньхуаня. Действительно, всё, что он обещал, он выполнял без исключения.
Банкет был роскошным. Хотя она и Фу Чэньхуань находились в одном зале — зале Юнчунь, — они сидели далеко друг от друга. Она могла лишь издали различить его силуэт, но не видела деталей.
Однако Ли Нuo твёрдо решила и постоянно бросала взгляды в его сторону.
Она знала: хотя она и не могла разглядеть его чётко, зрение Фу Чэньхуаня было необычайно острым. Его прекрасные, тёмные, как лак, миндалевидные глаза не только красивы, но и пронзительны — видят далеко и ясно.
Он наверняка заметил, что она на него смотрит.
Когда она допила второй бокал вина и снова бросила взгляд в его сторону, то обнаружила, что место Фу Чэньхуаня уже пустовало. Она быстро придумала предлог и незаметно покинула банкет.
Большинство гостей всё ещё находились во дворце, поэтому снаружи, кроме часовых, почти никого не было.
Тёмное небо нависло над императорским городом, холодные и мрачные дворы казались зловещими.
Ли Нuo бросилась бежать.
Фу Чэньхуань должен был пройти через зал Чэнъян, чтобы покинуть дворец. Оттуда поворот к вторым воротам. Если заговорщики действительно решили устроить засаду во дворце, это место — самое уязвимое.
**
Фу Чэньхуань почувствовал неладное ещё до того, как достиг зала Чэнъян.
Дворец был строго охраняем. Каждая патрульная группа стражников двигалась по чёткому маршруту, и он слышал все их шаги. Со всех сторон доносились звуки, переплетаясь в единый ритм, без малейшего сбоя.
Но постепенно в этот ритм вплелся едва уловимый звук — шаги на черепичной крыше, будто самый тонкий снежок зимой упал на неё.
Это был не обычный мастер. Раньше Фу Чэньхуань с лёгкостью справился бы с ним, но сейчас, не до конца оправившись от ран и вынужденный носить протез, он не мог быть уверен в успехе.
Несмотря на это, на лице Фу Чэньхуаня не дрогнул ни один мускул. Он продолжал идти вперёд, не отводя взгляда, внимательно прислушиваясь.
В поединке мастеров всё решают мгновения. Фу Чэньхуань незаметно собрал ци в ладони, готовясь к бою, как вдруг вдалеке раздался резкий женский крик:
— Ловите убийцу!
Издалека к нему устремились более двадцати стражников. Воздушные потоки сбились, и шаги на крыше на миг замерли. Фу Чэньхуань мгновенно воспользовался моментом и метнул из рукава кинжал —
В следующее мгновение пронзительный свист разорвал воздух. Фу Чэньхуань резко уклонился, и короткий дротик, мерцающий зловещим светом, глубоко вонзился в стену дворца.
Атака не достигла цели, но шаги на крыше стали тяжёлыми и неуверенными — мастер был ранен кинжалом Фу Чэньхуаня и, судя по направлению движения, пытался скрыться.
Раненый враг в бегстве наносит самый смертоносный удар. Фу Чэньхуань насторожился, но из-за протеза не мог использовать лёгкие техники перемещения, а под рукой не было ничего, чем можно было бы отразить атаку. Он уже собирался поднять с земли камень, как вдруг сзади раздался испуганный крик:
— Чэньхуань-гэгэ, берегись!
В следующий миг тёплое, хрупкое тело бросилось ему на спину, и тонкие руки крепко обвили его.
«Плюх» — глухой звук пронзения плоти. Она даже не вскрикнула, но он ясно почувствовал, как её руки ослабли.
Она медленно сползала вниз.
Автор говорит:
Ставка на смерть по-прежнему открыта…
Сердце Фу Чэньхуаня сжалось в ледяных тисках. Незнакомый, почти сокрушительный ужас хлынул в него.
Убийца скрылся вдали.
Стражники бросились в погоню.
Но он больше ничего не слышал. В ушах стоял звон, и он крепко прижал к себе хрупкое тело девушки, чувствуя, как тёплая, липкая кровь заливает его руки.
— Нuo Нuo…
Фу Чэньхуань уже не думал о том, уместно ли такое обращение. Возможно, он тысячи раз повторял его в душе.
— Нuo Нuo… — лицо Фу Чэньхуаня побледнело вместе с её лицом. Широкая ладонь прижалась к её спине, направляя ци, чтобы сдержать распространение яда по телу.
Яд был чрезвычайно сильным. Фу Чэньхуань быстро дал Ли Нuo пилюлю Юйнин, которую она сама ему когда-то подарила, а пустой флакон спрятал за пазуху.
— Чэньхуань-гэгэ… — лицо Ли Нuo было белее снега, и она слабо оперлась на него. Губы шевелились долго, прежде чем вымолвили: — Ты… ты не ранен?
— Нет. Со мной всё в порядке.
Голос Фу Чэньхуаня дрожал. Он не стал терять времени и осмотрел короткий дротик, вонзившийся в плечо Ли Нuo. Он был точно таким же, как тот, что просвистел мимо него. На нём был смертельный яд. Кровь из раны девушки была тёмно-красной, почти чёрной, и в ней мерцали золотистые нити.
Сердце Фу Чэньхуаня сжалось: «золотой костеед».
Это был жестокий яд, для которого не существовало противоядия. Но после первоначального ужаса Фу Чэньхуань немного успокоился: хоть яд и неизлечим, его можно перенаправить.
Он нахмурился и тихо, почти шёпотом произнёс:
— Прости меня, Нuo Нuo.
В следующее мгновение его тёплые губы нежно прикоснулись к её.
http://bllate.org/book/8459/777650
Готово:
