Чем ближе она подбиралась, тем отчётливее Ли Нuo ощущала прерывистое, горячее дыхание Фу Чэньхуаня. Она ничего не видела и потому замедляла движения ещё сильнее.
В следующий миг тело рядом слегка напряглось, и её мягко, но непреклонно отстранили.
Фу Чэньхуань не был полностью без сознания. Несмотря на туман в голове и пронзающую боль, в его сознании ещё теплилась искра ясности. Он знал, что кто-то перевязывает ему раны, знал, что та же самая девушка пытается напоить его лекарством, но в тот момент у него не хватало даже силы приоткрыть рот.
Едва сумев прийти в себя, он не ожидал увидеть такую картину.
— Ты… — начал Фу Чэньхуань, но Ли Нuo тут же схватила его за запястье.
— Чэньхуань-гэгэ, не двигайся! Не рви рану! Дай-ка посмотрю… — Она осмотрела его ногу и облегчённо выдохнула. — Слава небесам, кровоточит несильно.
Проверив повязку, Ли Нuo поднесла к нему чашу с лекарством и нежно сказала:
— Держи, выпей скорее, пока ещё тёплое.
Глаза Фу Чэньхуаня были тёмными и глубокими. На сей раз он не стал пить из её рук, а сам взял чашу и осушил её одним глотком.
— Эй!.. — Ли Нuo не успела его остановить. Она смотрела, как он без тени выражения на лице выпил всё до капли, и у неё зачесалась кожа на затылке.
Только что она сама проглотила глоток этого снадобья — и оно было невыносимо горьким. Теперь она и вправду поморщилась:
— Чэньхуань-гэгэ, тебе нельзя так резко двигаться! Это может разорвать швы. Ты ведь пошевелился — больно?
Фу Чэньхуань полуприкрыл глаза и смотрел на неё.
Ли Нuo с сочувствием приблизилась, её большие глаза сияли чистотой, словно у маленького зверька. Она снова спросила, на этот раз ещё мягче:
— Больно? Скажи, где именно.
Фу Чэньхуань слегка опешил. Он смотрел на своё отражение в её прозрачных зрачках и на мгновение лишился дара речи.
С тех пор как он стал сознавать себя, никто никогда не спрашивал его с такой заботой: «Больно?»
Спустя мгновение он тихо произнёс:
— Я непременно отблагодарю тебя за лекарство и заботу.
Ли Нuo поспешно замотала головой:
— Не говори так! Никаких благодарностей. Я просто хочу, чтобы ты поскорее выздоровел.
— Ты… — Фу Чэньхуань замялся, голос его стал тише, — тебе не следовало делать этого.
Ли Нuo прекрасно поняла, о чём он. Её белоснежное личико медленно залилось румянцем, который растёкся даже до маленьких ушных раковин.
— Чэньхуань-гэгэ… прости, я не хотела тебя обидеть… Я просто… хотела, чтобы ты выпил лекарство. Ты горел в лихорадке, я не могла тебя разбудить, боялась, что случится беда… Мне больше ничего не пришло в голову… Я…
Она не смогла продолжать и опустила голову, словно провинившийся ребёнок.
Фу Чэньхуань покачал головой:
— Не извиняйся. Я не упрекаю тебя.
Ли Нuo настойчиво переспросила:
— Правда? Ты не против, что я тебя трогала?
— Ты унижаешь себя таким образом.
Но Ли Нuo была упряма — ей нужен был чёткий ответ:
— Так всё-таки: против или нет?
Она смотрела на него с тревогой, её глаза, чистые, как у оленёнка, полны были ожидания.
Фу Чэньхуаню стало немного не по себе от её взгляда.
Как такое возможно? У такого злодея, как принц Аньский, выросла такая наивная и простодушная дочь. Возможно, всё дело в том, что её никогда не воспитывали ни принц, ни его супруга — и потому в ней сохранилась природная чистота и доброта.
Добрая, послушная и великодушная — в этом грязном, топком городе она была редким проблеском света.
Он глубоко вздохнул и честно ответил:
— Не против.
Затем снова посмотрел на неё:
— Но ты…
— Чэньхуань-гэгэ, похоже, жар у тебя уже спал! — Ли Нuo перебила его и, получив отрицательный ответ, осмелилась дотронуться до его лба.
Фу Чэньхуань напрягся и чуть распахнул глаза.
Ли Нuo убрала руку и радостно сказала:
— Как только подействует лекарство, жар точно спадёт. Теперь тебе нужно отдыхать. Не разговаривай больше — ложись и спи. Завтра я обязательно приведу сюда врача… Ах да! Если боль станет невыносимой, прими вот это.
На щеках Ли Нuo ещё держался лёгкий румянец. Она достала из рукава маленький флакончик и тихонько положила его на подушку Фу Чэньхуаню. Затем, пробормотав что-то невнятное на прощание, задула свечу и, опустив голову, выбежала из комнаты.
Она оставила после себя лишь поспешный силуэт — хрупкий и тонкий, но при этом тёплый и яркий.
Все невысказанные слова Фу Чэньхуаня застряли у него в горле.
Даже когда Ли Нuo давно ушла, он всё ещё смотрел на дверь. Там была лишь тьма и пустота, но он, оцепенев, не мог отвести взгляда.
Лишь спустя некоторое время он медленно поднял флакончик, оставленный на подушке. Не открывая пробку, он уже уловил горьковатый аромат лекарства. Нахмурившись, Фу Чэньхуань высыпал пилюлю на ладонь.
Она была прозрачной, внутри переливалась изумрудная нить — это была пилюля Юйнин.
Фу Чэньхуань узнал её. Такое снадобье обладало превосходным действием: восстанавливало ци, укрепляло дух, а в случае тяжёлых ран даже спасало жизнь. К тому же таких пилюль существовало всего несколько в Поднебесной.
И она так легко отдала ему столь драгоценную вещь.
Почему?
Неужели… из-за симпатии?
Фу Чэньхуань на мгновение потерялся в мыслях, затем аккуратно вернул пилюлю во флакон и плотно закрыл его.
Он медленно поднял руку, чтобы спрятать флакон под подушку, но на полпути замер.
В темноте он, казалось, тихо вздохнул и, в конце концов, крепко сжал флакон в ладони, закрыв глаза.
…
— Ваше высочество! Ваше высочество! — ранним утром госпожа Анская ворвалась в покои принца и тут же завопила сквозь слёзы. — Прошло уже два дня, как этот негодяй из рода Фу находится в нашем доме! Неужели вы и дальше будете кормить его и поить, как почётного гостя? Когда же он наконец преклонит колени перед духом Юйчэна и принесёт покаяние? Или мне, вашей законной супруге, самой идти и вытаскивать его оттуда?
Принц Аньский и без того был мрачен, но при виде жены его брови сошлись ещё плотнее.
— Что ты несёшь? Кто сказал, что мы его кормим и поим? За эти два дня ему не принесли ни еды, ни лекарств. Мы уже достаточно его унижаем. Вне этих стен он получил бы куда лучший уход.
Но госпожа Анская не унималась:
— Всего лишь два дня! Неужели вы собираетесь навсегда оставить его в том захолустном дворике, чтобы он там сгинул? Скажу прямо: даже самая паршивая похлёбка и прогнившая еда, которую мы дадим ему, будет лучше, чем кормить собак!
— Почему бы и нет? — отрезал принц. — Пусть пока помучается. Фу Чэньхуань — человек, прошедший через войны и лишения. Он знает, что такое страдания. Пока он жив, он выстоит.
Губы госпожи Анской задрожали. Она дважды повторила «хорошо» и, наконец, сказала:
— Пусть он и не погиб в пасти зверя, но такой исход всё равно утешает. Я могу подождать. Теперь, когда он калека, убить его наповал — слишком великое милосердие. Не будем торопиться. Со временем всё забудется, и тогда мы сможем расправиться с ним по-настоящему.
Принц фыркнул:
— Боюсь, это невозможно.
Госпожа Анская нахмурилась:
— Что вы имеете в виду?
Принц тяжело вздохнул.
Утром пришло известие: послы из Бэймо в ближайшие дни прибудут в столицу. Их визит совершенно неожиданен. Ни он, ни император не могут понять — не просочилась ли в Бэймо весть о случившемся.
Ведь они немедленно засекретили всё, что касалось Фу Чэньхуаня. Но нельзя исключать ничего. Если Бэймо узнает, что их страшный военачальник, которого они так боялись, теперь тяжело ранен, кто знает, какие планы они замыслят.
Выслушав мужа, госпожа Анская немного успокоилась:
— И что же думают по этому поводу вы и император?
— Брат императора считает, что ранен у него только нога, а не разум. Его способности полководца не утрачены, а значит, устрашающая сила остаётся, — задумчиво произнёс принц. — Кроме того, он потерял лишь половину ноги. Во дворце есть искусные мастера, которые могут изготовить железный протез из тончайшего металла. Если он снова сможет сесть на коня, то ничем не будет отличаться от прежнего.
— Ничем не будет отличаться? — госпожа Анская горько рассмеялась, слёзы блеснули в уголках глаз. — Для него всё останется по-прежнему! Он по-прежнему будет великим генералом, овеянным славой… А наш Юйчэн погиб зря! Простите мою дерзость, но зачем нам обязательно держать Фу Чэньхуаня в армии? Если Бэймо присылает послов, почему бы не заключить мир? Отдадим им несколько городов. Если этого окажется мало — выдадим в жёны юньчжу. Заключим брак и установим дружбу между государствами. Разве это не лучше, чем бесконечные войны? И заодно избавимся от Фу Чэньхуаня — он станет никому не нужен, и мы сможем делать с ним всё, что захотим.
Принц долго размышлял, потом махнул рукой:
— У брата императора только одна дочь — принцесса Шуи. Она слишком драгоценна для императорского дома. Отдать её в жёны в Бэймо — урон чести династии.
— Если не принцессу, то хотя бы юньчжу.
— Что? Ты имеешь в виду…
— Без единого солдата прекратить пограничные конфликты и превратить Фу Чэньхуаня в бесполезную пешку — достаточно лишь отдать одну вашу дочь.
Конечно, речь шла только об одной — госпожа Анская пристально смотрела на мужа своими холодными, прекрасными глазами.
Принц колебался ещё некоторое время, но в конце концов медленно сказал:
— Этот вопрос… я обсужу с братом императором.
…
Ночью чёрная тень стремительно пересекла стену и бесшумно опустилась во дворе, заросшем сорняками. Она была подобна лёгкому ветерку — даже сухой лист не шелохнулся под её шагами. Мгновение — и тень скользнула внутрь комнаты.
Фу Чэньхуань уже мог подняться. Он сидел на постели, прижав ладонь к левой ноге, лицо его было спокойным.
Пришедший снял капюшон, обнажив седые волосы, и опустился на одно колено:
— Молодой генерал.
— Дядя Ло, не нужно церемоний, — сказал Фу Чэньхуань.
Ло Чжэнь медленно поднялся и молча достал из своего мешка некий предмет, протянув его Фу Чэньхуаню.
Предмет был длинным и тонким, около двух цуней в длину. Две железные полоски сверху соединялись с пустотелым кольцом, а снизу крепилась сплошная железная пластина. Всё изделие было чёрным и удивительно лёгким.
Фу Чэньхуань ничего не сказал, лишь молча принял его.
— Молодой генерал, — тихо произнёс Ло Чжэнь, — этот лёгкий металл хоть и легче обычного железа, но ваши раны ещё свежи. Лучше пока отложите его и дайте себе время на восстановление.
Фу Чэньхуань слегка кивнул:
— Я знаю меру.
Мутные глаза Ло Чжэня дрогнули. Он долго смотрел на ногу Фу Чэньхуаня и наконец спросил:
— Молодой генерал, вы верите, что это была случайность?
— Конечно, нет, — спокойно ответил Фу Чэньхуань.
— Цинъя давно исчезли с лица земли, но вдруг их появилось сразу несколько десятков. К тому же болота Циньди — не место обитания этих зверей. Говорят, в древности люди из клана Елань изобрели особое снадобье: стоит нанести его на запястье — и Цинъя не тронет. Эти твари… у них есть хозяин.
Фу Чэньхуань помолчал, затем спросил:
— То, о чём я просил, выполнено?
— Да. Всё сделано, как вы приказали. Скоро вы сможете покинуть это место. Но простите мою дерзость, молодой генерал… вы что, собираетесь поднять мятеж?
Фу Чэньхуань отрицательно покачал головой:
— Нет. Я лишь защищаюсь.
— Я так и знал… Но всё равно хотел спросить. В такой ситуации я не понимаю, ради чего вы всё ещё держитесь.
Ло Чжэнь не услышал желаемого ответа и с горечью продолжил:
— Ради славы рода Фу? Но династия Ся несправедлива и жестока. Она коварно погубила верных слуг. Сам император — глупец и тиран. Государство Ся уже на грани гибели, и через три поколения оно точно рухнет. Зачем вам так упорно служить ему?
Фу Чэньхуань повернул голову и молча посмотрел в окно, за которым шелестели унылые ветви:
— Дядя Ло, вы помните, что император Минсяо спас жизнь моему прапрадеду?
Лицо Ло Чжэня потемнело. Он понял, что имел в виду Фу Чэньхуань.
— Эта история известна всем, как я могу забыть?
— Прапрадед оставил завет: род Фу вечно служит династии Ся, хранит верность императорскому дому и готов отдать жизнь ради него.
Ло Чжэнь с болью воскликнул:
— Но…
— Больше не надо, дядя Ло. С детства я знал, что в роду Фу остался только я. Я решил, что всю жизнь проживу в одиночестве, не женюсь и не оставлю потомства. Зачем тогда передавать завет дальше? Потом…
Фу Чэньхуань замолчал, не закончив фразу. Он бросил взгляд на свою ногу и равнодушно добавил:
— Теперь, когда я стал таким, мне и подавно не стоит тащить за собой других. Род Фу оборвётся на мне. Зачем тогда поднимать мятеж и оставить после себя ещё одно пятно на чести?
В комнате воцарилась долгая тишина. Ло Чжэнь тихо вздохнул:
— Вам едва исполнилось двадцать, а вы уже несёте такой груз.
— Дядя Ло, не волнуйтесь. На самом деле я не только из-за завета прапрадеда держусь, — Фу Чэньхуань посмотрел на него, и в его взгляде читалась холодная решимость. — Для меня… свергнуть трон и занять его — просто скучно.
http://bllate.org/book/8459/777643
Готово:
