Люйлюй выжимала полотенце, но совесть её мучила. Увидев, что Вэнь Хуаньэр проснулась, она занервничала:
— Го… госпожа, вы проснулись.
Вэнь Хуаньэр не ответила и, повернувшись к Люйе, строго спросила:
— Что за чай был в том чайнике?
Люйе растерялась:
— Какой чай?
— Тот, что ты принесла.
Люйе недоумевала. Она посмотрела на Люйлюй и пробормотала:
— Чай… чай мне дала Люйлюй. Она велела принести его.
— Госпожа, Люйе лжёт! — Люйлюй рухнула на колени. — Я сама видела, как Люйе варила чай, и именно она его принесла.
Люйе не могла поверить своим ушам и громко возразила:
— Ты сама сказала, что у тебя болит голова, и попросила меня принести его!
Она растерялась. Почему Люйлюй так поступает? Между ними всегда были самые тёплые отношения. Вместе их продали в услужение, вместе они терпели лишения и трудности. Люйе всегда была уверена: даже если Люйлюй предаст госпожу, она никогда не предаст её саму.
Именно поэтому она никогда не рассказывала госпоже о многих тайнах Люйлюй.
Люйе не ожидала такой ярости от Люйлюй. Та тоже упала на колени:
— Госпожа, а что не так с этим чаем?
Вэнь Хуаньэр спокойно ответила:
— В него подмешали снадобье.
Люйе всё поняла. Она с изумлением уставилась на Люйлюй — неужели та осмелилась на такое?
Её охватили сомнения: стоит ли защищать такого человека? Действительно ли это того стоит? Может, ей следует…
Но Люйлюй не дала ей выбора. Желая снять с себя подозрения, она яростно обвиняла Люйе:
— Чай варила Люйе! Если госпожа не верит, у меня есть свидетель.
— Кто?
— Тётушка У.
Вэнь Хуаньэр нахмурилась, пытаясь вспомнить эту женщину. Ах да — это была та самая служанка, которую ей навязала бабушка из Сучжоу. Тогда сказали, что Вэнь Хуаньэр совсем одна в столице и ей нужен кто-то, кто подскажет, как вести себя. Поэтому и прислали эту тётушку У.
Она виделась с ней всего раз — та выглядела ворчливой и злобной, и по лицу было ясно: честной женщиной она не была. Если не ошибается, тётушка У, как и Люйлюй, давно уже подкуплена главной госпожой.
— Приведите её.
Вскоре тётушку У привели. Она стояла прямо, гордо выпятив грудь. Несмотря на злобное лицо, она пыталась изобразить благородную решимость — выглядело это почти комично.
Не дожидаясь вопроса Вэнь Хуаньэр, Люйе возмущённо крикнула:
— Тётушка У, разве вы не должны кланяться госпоже?
— Здравствуйте, госпожа, — неохотно поклонилась та, явно не считая Вэнь Хуаньэр за барышню.
После отъезда из Сучжоу все слуги и служанки стали называть Вэнь Хуаньэр «госпожой». Что же имела в виду эта женщина? Напоминала ли она о «благодеяниях» Сучжоу?
— Тётушка У, — спросила Вэнь Хуаньэр, — верно ли, что вчера днём вы видели, как Люйе варила чай?
Люйлюй многозначительно взглянула на тётушку У. Та сразу поняла:
— Да, я точно видела. Даже похвалила Люйе — мол, хорошо заварила, ароматный чай вышел.
Она говорила так убедительно, что, не зная их тёмных делишек, Вэнь Хуаньэр поверила бы.
— Ты, старая ведьма, врёшь! — закричала Люйе, сжав зубы от ярости. Ей хотелось дать пощёчину обеим.
Вэнь Хуаньэр удивилась: даже тихая и кроткая Люйе вышла из себя. Сама же она оставалась совершенно спокойной.
— У тебя есть что сказать в своё оправдание? — спросила она у Люйе.
— Раз они обе утверждают, что чай варила я, спорить бесполезно, — сказала Люйе, помолчав. Казалось, она наконец приняла решение. — Люйлюй давно связалась со столицей. Она действует по приказу тех, кто там.
— Ты клевещешь! — зарычала Люйлюй, готовая вцепиться в неё.
Люйе не обратила на неё внимания и продолжила:
— Люйлюй получила от них немало подарков. Всё это лежит под её постелью. А ещё у меня есть одно из их писем.
— Так это ты?.. — Люйлюй с ненавистью посмотрела на неё.
Она сжигала все письма сразу после прочтения, но одно пропало. Сначала она долго тревожилась, но, не услышав ничего, успокоилась. Оказывается, Люйе его припрятала! Тихоня Люйе оказалась хитрее, чем казалась. Люйлюй поняла: она недооценила подругу и попала впросак.
— Принеси письмо и вещи, — приказала Вэнь Хуаньэр.
— Есть!
Люйе встала и подошла к Люйлюй. Не говоря ни слова, она дала ей пощёчину. Та вскрикнула и, зажав лицо, закричала:
— Люйе, ты, низкая тварь, как ты посмела?!
— Я никогда не поступала с тобой плохо, — ответила Люйе. — Если бы не сегодняшнее происшествие, я бы никогда не стала доставать это письмо.
— Тогда зачем ты его прятала? Чтобы меня погубить?
Люйе почувствовала глубокое разочарование:
— Если ты так думаешь, мне нечего сказать.
Она вышла за занавеску и вскоре вернулась с письмом и несколькими украшениями.
Украшения Вэнь Хуаньэр даже не стала рассматривать. Она взяла письмо и раскрыла его. В нём не было ничего нового — всё, как она и предполагала. Её невиданная тётушка, главная госпожа, писала лишь одно: чтобы Вэнь Хуаньэр никогда не добралась до столицы.
Вэнь Хуаньэр швырнула письмо Люйлюй под ноги:
— Что скажешь теперь?
Доказательства были неопровержимы. Люйлюй задрожала всем телом и начала умолять:
— Я ослепла от жадности… Простите меня, госпожа! Больше никогда не посмею!
Теперь ей и в голову не приходило мечтать о богатстве — она лишь хотела сохранить жизнь.
— Значит, чай варила ты?
— Да… я сварила его и велела Люйе принести. Я… я ослепла, я виновата…
В отличие от Люйлюй, тётушка У оставалась невозмутимой. Похоже, она была уверена, что Вэнь Хуаньэр не посмеет с ней расправиться.
Но Вэнь Хуаньэр не собиралась её щадить:
— Тётушка У, ты осознаёшь свою вину?
— Люйлюй и Люйе так похожи — ростом, лицом… Я, старая, глаза протёрла. Наверное, перепутала, — ответила та и даже взяла Люйе за руку: — Прости, девочка, в следующий раз не ошибусь.
Люйе почувствовала отвращение к этой фальшивке и резко вырвала руку.
Вэнь Хуаньэр закатила глаза. «Может, лучше скажи, что ослепла?» — подумала она. «Теперь ещё и старость вспомнила!»
— Ты врёшь! — закричала Люйлюй, решив утянуть тётушку У за собой. — Ты тоже получила деньги от главной госпожи! Иначе зачем тебе было соглашаться на эту поездку в столицу?
Бац!
Тётушка У дала Люйлюй пощёчину и заворчала:
— Ты, маленькая стерва, как смеешь так говорить? Я — человек самой старшей госпожи! Кто бы ни увидел меня, все уважали. А ты тут распетушилась!
Эти слова были явно адресованы не Люйлюй, а самой Вэнь Хуаньэр. Мол, она — человек из Сучжоу, и с ней надо считаться.
Она снова замахнулась, чтобы ударить Люйлюй, но та её оттолкнула:
— Тебе не положено нас поучать!
В этот момент Вэнь Хуаньэр хлопнула ладонью по столу:
— Отведите тётушку У и заприте её. Как только прибудем в столицу, отправьте обратно в Сучжоу.
Тётушка У широко раскрыла глаза:
— Ты посмеешь?!
Вэнь Хуаньэр встала:
— А почему бы и нет? Теперь я не какая-то «племянница из Сучжоу», а госпожа четвёртой ветви рода Вэнь.
Прежняя Вэнь Хуаньэр была робкой и тихой, и, вероятно, испугалась бы этой ворчливой старухи. Но теперь в ней жила совсем другая душа.
В книге Сучжоу описывали Вэнь Хуаньэр как «бедную родственницу, приехавшую за подаянием». Но постоянное смирение лишь вызывало презрение. А нынешней Вэнь Хуаньэр было всё равно.
Отличный повод избавиться от этой занозы!
Кричащую и ругающуюся тётушку У увели. Вэнь Хуаньэр велела заткнуть ей рот — не хотелось слушать её брань.
Осталась только Люйлюй. Вэнь Хуаньэр размышляла, как с ней поступить.
По крайней мере три года назад Люйлюй была предана прежней госпоже. Хотя и хитрила порой, в целом она не была плохой служанкой. Более того, благодаря своей сообразительности она не раз выручала госпожу.
Но как служанке госпожи, не принадлежащей к главной ветви семьи, Люйлюй в доме всегда стояла ниже других. Барышни, не смея обижать саму Вэнь Хуаньэр, вымещали зло на её служанке. А госпожа была слишком трусливой, чтобы заступиться. Со временем обида накопилась.
С точки зрения нынешней Вэнь Хуаньэр, прежняя госпожа тоже несёт часть вины.
На самом деле не все в Сучжоу презирали прежнюю госпожу. По крайней мере, дедушка искренне заботился о ней. Но та была по натуре робкой и никогда не жаловалась, даже когда её обижали. Из-за этого страдали и её служанки.
— Уходи, — сказала Вэнь Хуаньэр.
— А?.. — Люйлюй не поверила своим ушам. Неужели госпожа так легко её прощает?
— Я отдам тебе документы на вольную. Наши отношения госпожи и служанки прекращаются. С сегодняшнего дня иди своей дорогой.
Люйлюй застыла на месте. Когда она замышляла это преступление, она думала о возможных последствиях. Ожидала… ожидала, что госпожа прикажет избить её и продать в рабство.
Люйе подтолкнула её:
— Благодари госпожу!
Даже сейчас Люйе помнила их дружбу и не хотела, чтобы Люйлюй ждало суровое наказание.
Но если бы госпожа решила иначе, она бы не стала за неё заступаться. Она добра, но понимает, где добро, а где зло.
— Благодарю госпожу! Благодарю! — Люйлюй начала кланяться, искренне раскаиваясь. Почему она совершила такой поступок? Она предала и госпожу, и Люйе.
— Уходи. Как только корабль причалит, ты покинешь нас.
Люйлюй встала, посмотрела на Вэнь Хуаньэр, потом на Люйе и ушла, переполненная раскаянием.
Когда Люйлюй вышла, Люйе опустилась на колени перед госпожой:
— Госпожа, это моя вина. Я скрывала от вас правду о Люйлюй. Если бы я раньше всё рассказала, этого не случилось бы.
Она несколько раз ударилась лбом об пол:
— Прошу наказать меня.
— Что ты делаешь? — Вэнь Хуаньэр подняла её. — Я и сама виновата — не заметила ловушки.
Она вздохнула:
— Я знаю, ты самая преданная. Вы с Люйлюй столько лет поддерживали друг друга — понятно, что тебе было тяжело выдать её.
Ведь она — не настоящая Вэнь Хуаньэр. Те тёплые ночи, проведённые вместе с Люйлюй, она не переживала. Предательство Люйлюй не причинило ей особой боли — она была готова к такому. Более того, она могла взглянуть на всё шире и простить Люйлюй.
Видя, что Люйе всё ещё корит себя, она утешила её:
— Если бы ты была холодной и бездушной, я бы начала тебя опасаться. Впереди ещё долгий путь — мы пойдём по нему вместе.
— Да, да… — слёзы катились по щекам Люйе. Она быстро вытерла их платком.
Госпожа права. Впереди много испытаний. В доме Вэнь наверняка полно коварных людей. Им не избежать встречи с ними — остаётся только идти вперёд.
— Кстати, как я оказалась на борту?
Она давно хотела спросить, но сначала нужно было разобраться с делами.
А где Чжао Линь?
— Не волнуйтесь, госпожа. Я умею плавать — я вас и вытащила.
Люйе добавила:
— Все думают, что вы случайно упали в воду.
Действительно странно: госпожа спокойно сидела в каюте — как она могла упасть? И почему окно было распахнуто? Но никто и не подумает, что на борту был чужой мужчина.
— Ты… — Вэнь Хуаньэр замялась. — Ты видела кого-нибудь?
Люйе не стала скрывать:
— Один господин передал вас мне.
Вспомнив ту сцену, она покраснела. Госпожа обнимала того господина, как осьминог, и Люйе никак не могла оторвать её.
«Вот как», — подумала Вэнь Хуаньэр и спросила:
— А он на борту? Где он прячется?
Она огляделась.
— Тот господин передал вас мне и сразу ушёл. Наш корабль тогда был уже близко к Чэньчжоу — наверное, он сошёл на берег.
Вэнь Хуаньэр подумала: Чжао Линь, вероятно, не хотел раскрываться. Но это даже к лучшему — последние дни она жила в постоянном страхе.
— Это дело должно остаться между нами. Никому нельзя об этом знать.
Люйе кивнула:
— Я поняла.
— Кстати, тот господин велел передать вам вот это. — Она достала из-под подушки госпожи серебряную бляху. — Он сказал, что не отступится от своего обещания. Если вам понадобится помощь, отнесите эту бляху в столичную гостиницу «Шуньтянь».
Вэнь Хуаньэр взяла бляху. На ней был сложный узор — красиво, но смысла она не уловила.
http://bllate.org/book/8456/777414
Готово:
