Небо на горизонте было затянуто серой пеленой, время от времени доносился глухой гул грома — надвигалась гроза.
Вэнь Хуаньэр стояла на палубе, задумчиво глядя вдаль. Ветер трепал её волосы.
— Госпожа, давайте зайдём внутрь, — раздался голос за спиной.
На плечи лёг тёплый плащ, и Вэнь Хуаньэр сразу почувствовала облегчение. Она обернулась — это была Люйлюй.
Поправив плащ, девушка сама завязала его аккуратным бантом. Когда Люйлюй попыталась помочь, Вэнь Хуаньэр мягко отстранила её руку.
— Передай приказ: пусть гребцы замедлят ход.
Люйлюй убрала руку, растерянно спросила:
— Но в столице нас ждут как можно скорее… Если мы сбавим скорость…
— Пока что на этом корабле последнее слово остаётся за мной, — пристально посмотрела на неё Вэнь Хуаньэр и больше ничего не сказала.
Люйлюй закусила губу и тихо ответила:
— Да, госпожа. Сейчас передам.
Когда та ушла, Вэнь Хуаньэр поманила к себе Люйе, стоявшую у входа в каюту:
— Люйе, подойди.
Люйе была не слишком сообразительной служанкой и редко пользовалась особым доверием госпожи. Услышав неожиданный зов, она поспешила подбежать:
— Чем могу служить, госпожа?
Глядя на робкую девушку, Вэнь Хуаньэр мягко улыбнулась:
— Помоги мне кое с чем.
— Слушаюсь.
— В полночь найди способ отвлечь Люйлюй.
— Госпожа… — в глазах Люйе мелькнуло недоумение.
— Хорошая девочка, не спрашивай зачем. Если услышишь какой-то шум, делай вид, что ничего не замечаешь.
Люйе колебалась, но в конце концов кивнула:
— Слушаюсь, госпожа. — Она была не слишком умна, но знала своё место. В отличие от Люйлюй, которая, узнав о переезде в столицу, начала переписываться с людьми оттуда.
С неба уже начали падать первые капли дождя. Вэнь Хуаньэр вернулась к перилам и, глядя на едва различимый в тумане корабль, прошептала:
— Всё зависит от тебя теперь…
Едва прошёл час Хай, как снаружи раздался шум и возбуждённые крики:
— Боже мой, что там происходит? Такой огонь!
— Кто-то сражается! Это разбойники?
…
Вэнь Хуаньэр отодвинула занавеску. Увидев её, толпа замолчала.
— Здравствуйте, госпожа.
Она подошла к перилам и увидела: на корабле неподалёку пылал огонь, на палубе сверкали клинки — там явно происходила жестокая схватка.
— Госпожа, не изменить ли нам курс?
Водный путь в столицу был не один, но именно Вэнь Хуаньэр настояла на этом маршруте. Теперь, когда впереди разыгрывалась такая заваруха, гребцы считали разумным свернуть.
Ночной ветер с реки был пронизывающе холоден. Вэнь Хуаньэр поплотнее запахнула одежду:
— Нет, остановимся здесь.
— Но… — обеспокоенно начал гребец. — Боюсь, нас затянет в эту заварушку.
— У бабушки восьмого числа восьмого месяца день рождения. Мы уже немного задержались, так что лучше не возвращаться назад.
Гребец задумался: если они опоздают, ему несдобровать. Он кивнул:
— Да, госпожа права.
— Сегодня ночью не спать. Будьте начеку.
Хотя она и знала, что должно произойти дальше, Вэнь Хуаньэр всё равно предупредила их.
— Слушаемся.
Вернувшись в каюту, Вэнь Хуаньэр вошла в свою комнату и начала распускать причёску. С ней были только две служанки, но сейчас ни Люйлюй, ни Люйе поблизости не было — в комнате оставалась лишь она одна.
В зеркале отражалась девушка шестнадцати лет. Кожа белоснежная, как топлёное молоко, маленький носик, чёрные глаза, словно полные прозрачной воды.
Распустив волосы, она не стала сразу смывать косметику. Взяв палочку чёрной туши, подвела брови, затем нежно нанесла алую помаду на полные губы.
Под мерцающим светом свечи её красота стала ещё соблазнительнее. Вэнь Хуаньэр встала, задула свечу и начала снимать верхнюю одежду, как вдруг услышала лёгкий стук в окно.
— Кто там? — испуганно спросила она.
Из темноты в комнату проникла тень. Судя по силуэту, это был мужчина. Вэнь Хуаньэр медленно приблизилась.
— У-у-у… — сзади дохнуло ароматом сандала, и чья-то ладонь зажала ей рот.
— Ни звука, — раздался чистый, но слегка ослабевший мужской голос.
Вэнь Хуаньэр энергично закивала:
— М-м-м! — Она боялась, что незнакомец в гневе лишит её жизни.
Мужчина убрал руку с её рта, но не отпустил. Его железные руки крепко обхватили её тело, не позволяя пошевелиться.
Вэнь Хуаньэр почувствовала запах опасности. Она понимала: стоит ей сделать хоть одно резкое движение — и этот человек тут же убьёт её.
В темноте её лицо побледнело. Она вдруг засомневалась: а правильно ли поступила, решив вмешаться? Может, вместо удачи ей грозит смерть?
В горле у Чжао Линя поднялась горькая волна крови, но он с трудом подавил её и хрипло пригрозил девушке:
— Отпущу тебя. Веди себя тихо.
— Х-хорошо… — зубы Вэнь Хуаньэр стучали от страха.
Он, должно быть, доплыл вплавь — одежда промокла насквозь и пахла кровью. На ней самой было мало одежды, и теперь она тоже промокла.
Тёплая, мягкая девушка в его объятиях источала лёгкий сладковатый аромат. Чжао Линь взглянул на её изящный профиль и, наконец, ослабил хватку.
— Фух…
Когда он отпустил её, Вэнь Хуаньэр с облегчением выдохнула. В полной темноте она отступила на несколько шагов назад.
— Что ты собираешься делать?
— З-зажгу… зажгу свечу.
Дрожащей походкой она подошла к столику и зажгла свечу. Мужчина всё это время не сводил с неё глаз, и от его пристального взгляда у неё мурашки побежали по спине.
Когда пламя вспыхнуло, Вэнь Хуаньэр обернулась к незваному гостю — и сердце её на миг дрогнуло. Она не ожидала, что наследный принц Цзиньской империи Чжао Линь окажется таким необычайно красивым. Лицо его было бледным от ран, но даже это не могло скрыть его поразительной внешности.
Она поймала того, кого хотела поймать. С готовностью сказала:
— Сейчас найду лекарство и перевяжу вам раны.
Чжао Линь молча наблюдал за её движениями.
Вэнь Хуаньэр долго рылась в сундуке и, наконец, достала спрятанную шкатулку с лекарствами. Подойдя к мужчине, она робко проговорила:
— Присядьте, пожалуйста. Я перевяжу вам рану.
Не успела она прикоснуться к нему, как холодное лезвие коснулось её шеи. Лицо мужчины стало ледяным, в глазах читалась угроза:
— Говори, кто ты такая?
Чжао Линь прищурился. В комнате внезапно появился чужак, а эта девушка ведёт себя слишком спокойно.
Вэнь Хуаньэр мысленно выругалась. Чжао Линь по природе подозрительный, и её старания показаться услужливой, скорее всего, выглядели для него как коварный умысел.
Она упала на колени:
— Я… я Вэнь Хуаньэр, дочь четвёртой ветви рода Вэнь из столицы. Мой дядя — Вэнь Сюй.
Министр ритуалов Вэнь Сюй?
Как наследный принц, Чжао Линь прекрасно знал всех чиновников двора.
— Почему ты здесь?
Вэнь Хуаньэр изо всех сил сдерживала слёзы, пытаясь доказать свою невиновность:
— Мои родители умерли, когда я была ребёнком. Я росла в доме дедушки с бабушкой по материнской линии. Теперь бабушка по отцовской линии празднует семидесятилетие, и меня вызвали в столицу, чтобы поздравить её.
Подняв на него глаза, полные слёз, она выглядела такой несчастной, будто пережила великое горе.
Судя по всему, она и вправду была слабой девушкой, не способной даже курицу задушить. Чжао Линь медленно опустил меч.
— Кхе-кхе…
Вэнь Хуаньэр поспешила поддержать его. Её рука была мягкой, как без костей, и Чжао Линь на миг замер, забыв отстраниться.
Увидев, что принц наконец поверил ей, Вэнь Хуаньэр осторожно усадила его. Достав из шкатулки лекарства и бинты, она обернулась к нему — и замерла. Напомнила:
— Вам нужно… снять верхнюю одежду.
Они долго смотрели друг на друга. Мужчина явно колебался и не спешил выполнять её просьбу. Тогда она вдруг поняла, в чём дело, и быстро отвернулась.
За спиной послышался шелест ткани. Холодным тоном мужчина произнёс:
— Повернись.
Вэнь Хуаньэр послушно обернулась, но тут же отвела взгляд. Оказывается, у этого худощавого на вид мужчины весьма внушительная фигура. Щёки её вспыхнули, руки неловко сцепились перед собой.
Чжао Линю вдруг стало забавно:
— Только что храбрости было хоть отбавляй, а теперь боишься смотреть?
Вэнь Хуаньэр резко подняла голову. Неужели такой сдержанный и холодный наследный принц мог сказать нечто подобное?
Её глаза, чёрные, как звёзды, с изумлением смотрели на него — в них читалось неподдельное удивление.
Чжао Линь тоже осознал, что сболтнул лишнего. Отвёл взгляд и кашлянул:
— Перевязывай.
Рана на его руке была длинной и глубокой. Вэнь Хуаньэр нахмурилась, гадая, подействует ли её лекарство.
Аккуратно убрав запёкшуюся кровь, она посыпала рану порошком и начала накладывать бинт.
При тусклом свете свечи лицо девушки было сосредоточенным и серьёзным. Губы плотно сжаты, тело напряжено — казалось, она переживает даже больше, чем сам раненый.
Из-за маленького роста она стояла прямо между его коленями. Чжао Линь опустил глаза — перед ним была тонкая, изящная талия, которую, казалось, можно обхватить двумя руками.
Лишь теперь он заметил, во что она одета: тонкая розовая ночная рубашка промокла, и сквозь ткань просвечивало… Чжао Линь резко отвёл взгляд.
Вэнь Хуаньэр завязала бант и с облегчением выдохнула:
— Готово.
Её глаза были чёрными-чёрными, а из-за юного возраста вся она казалась невинной и чистой. Сейчас в них сияла радость, которую она не могла скрыть. Чжао Линь на миг залюбовался ею.
Он быстро пришёл в себя, снова надев маску холодного безразличия:
— Когда этот корабль прибудет в столицу?
— Самое позднее… — Вэнь Хуаньэр вдруг осознала кое-что. Отступила на шаг, опустила глаза и упорно избегала его взгляда. — Самое позднее послезавтра.
Чжао Линь почувствовал неладное. Опустив глаза, он всё понял. Он всё ещё был без рубашки, и такое положение дел в девичьей каюте выглядело крайне неприлично.
Он поспешно схватил одежду, но резкое движение потянуло рану, и он невольно стиснул зубы от боли.
Вэнь Хуаньэр тут же отвернулась:
— Вы в порядке?
Поняв, с чем он столкнулся, она помедлила, потом робко спросила:
— Может… может, я помогу вам одеться?
http://bllate.org/book/8456/777411
Готово:
