— Дело семьи Ду не входит в мои обязанности, — лениво прислонился к косяку ведущий из охраны императорской гвардии, наблюдая, как женщины во дворе дрожащей кучкой сбились вместе. — Раньше у принца Нина был один безымянный советник. Вы, верно, о нём слышали. После того как принц Нин взял власть в свои руки, он передал этому человеку множество дел. Именно он ведал всем, что касалось семьи Ду. Примерно два часа назад он уже отправился туда с отрядом.
Лица молодых господ из семьи Цзян мгновенно изменились.
Дом Ду и резиденция герцога Чу разделяли две длинные улицы — путь между ними занимал около полутора часов. Если советник выступил к дому Ду два часа назад, то откуда же взялась свадебная процессия? Все невольно вспомнили мрачное лицо двоюродного брата Ду Цуннаня и почувствовали, как сердце болезненно сжалось в груди.
Кто приказал поднять эту паланкину?
И куда её несут?
— Третий брат! Что с тобой?! — вдруг вскричала Цзян Синьюэ.
Цзян Сяньчжи прислонился к стене, будто ему не хватало воздуха.
Его тяжёлый взгляд скользнул по дрожащим людям во дворе и, как и следовало ожидать, не нашёл там никого из покоев «Сяйюйсянь». Вспомнив горестные строки из письма сестры, Цзян Сяньчжи, казалось, понял, кто именно является советником принца Нина и куда направляется тот свадебный паланкин.
—
Паланкин подпрыгивал на ходу, а Цзян Ваньнин внутри крепко сжимала одежду на коленях.
Ощущение было крайне странное.
Звуки суны — пронзительные и всё более тоскливые — заставляли её мурашки бежать по коже. Холод поднимался от самого дна паланкина, медленно обвивал ноги, затем подбирался к горлу и носу, проникая в каждую пору и заставляя её дрожать безудержно.
Она видела чужие свадьбы.
Там тоже гремели барабаны и свистели суны, но никогда не звучало так жутко и печально.
Всю дорогу чего-то не хватало.
Кажется… не хватало людских голосов.
Шум толпы, прорывающийся сквозь звуки свадебной музыки, обычно смягчал её тоскливость. Если бы сваха разбрасывала с неба монетки и сладости, детишки непременно бросились бы за ними в погоню. Но за всё время пути Цзян Ваньнин не услышала ни единого возгласа — разве что пару редких, едва различимых слов.
Цзян Ваньнин потянулась к занавеске, пытаясь приподнять красную фату.
— Девушка, девушка! — сваха резко прижала её руку и испуганно вскрикнула. — Так нельзя, это дурная примета! Скажите мне, что вам нужно, и я всё сделаю!
Эта сваха пришла из дома Ду, а не та, что обычно прислуживала Цзян Ваньнин.
Цзян Ваньнин послушно опустила руку, но всё же не удержалась:
— Матушка, а почему никто не говорит?
Сваха огляделась.
Улица была пуста. Все жители разбежались ещё тогда, когда дом Ду подвергся обыску. Даже те немногие пьяницы или нищие, что случайно оказались поблизости, лишь мельком взглянули на паланкин и, испугавшись, поспешно шарахнулись в сторону.
— На этой улице живут одни знатные господа, — сказала сваха. — Все они воспитанные люди, не станут кричать и шуметь, как простолюдины. Да и музыка так громко играет — голоса и не слышно.
Цзян Ваньнин по-прежнему чувствовала что-то неладное, но не могла понять, что именно.
— А… а сладости уже раздали?
— Раздали! — уверенно ответила сваха. — Целая толпа детей бросилась их собирать, не удержать было! Поверьте старице, молодой господин Ду может засвидетельствовать!
Двоюродный брат Ду Цуннаня тихо подтвердил:
— Да…
Голос его был слабым, будто выдавленный из горла с огромным трудом.
Раз уж дело зашло так далеко, Цзян Ваньнин ничего не оставалось, кроме как откинуться обратно в паланкин. Всю оставшуюся дорогу старая сваха, казалось, не сводила с неё глаз — даже сквозь плотную красную фату девушка ощущала её настороженный, пристальный взгляд.
Тук. Тук. Тук.
Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Где-то глубоко внутри что-то тяжело и больно сжималось.
Прошло неизвестно сколько времени, и паланкин наконец опустили на землю.
Без привычного шума музыки и криков вокруг воцарилась мёртвая тишина, которая теперь звучала особенно отчётливо. Сваха вывела Цзян Ваньнин из паланкина, и девушка не услышала ни единого голоса — только шорох своих шагов по песку, громкий и отчётливый в этой зловещей тишине.
— Лянся… — машинально позвала она.
Никто не ответил.
— Дунвэнь… — попробовала она снова.
— Девушка! — раздался голос свахи, нарочито радостный. — Жених пришёл встречать невесту!
Цзян Ваньнин не успела опомниться, как её пальцы оказались в чьей-то руке. Грубые подушечки пальцев, такие же, как у второго господина Ду, узкие рукава, обвившие запястье, лёгкий запах благовоний сухэ и блеснувший на поясе оберег-замочек, подаренный ею самой — всё это заставило Цзян Ваньнин инстинктивно рвануть руку, чтобы вырваться.
Но тот, будто почувствовав её намерение, чуть сильнее сжал пальцы.
Горячая, грубая ладонь настойчиво вплелась в её пальцы, плотно прижавшись к ним.
Цзян Ваньнин вдруг почувствовала страх и безотчётное желание заплакать.
Почему второй господин так себя ведёт? Почему он даже не говорит с ней?
Всё вокруг было красным: фата, ковёр под ногами, воздух — всё сливалось в одно сплошное, густое, как кровь, пятно, от которого кружилась голова.
— Второй господин сейчас простужен, — пояснила сваха, — не может говорить. По обычаю, невесте нельзя ступать на землю, и через огонь её должен нести жених. Но раз уж молодой господин нездоров, пропустим этот обряд. Пойдёмте прямо в зал для церемонии.
Цзян Ваньнин послушно сделала шаг вперёд.
Под ногой что-то звякнуло.
Сквозь узкую щель в фате она увидела разбитую на две части вазу.
Разве на свадьбе может лежать такое без причины?
Внезапно её охватило странное, почти отчаянное желание — рвануть фату и развеять эту жуткую тайну.
Но в этот самый момент рядом раздался хриплый голос:
— Почему сегодня на свадьбе никто не смеётся?
Он говорил с огромным трудом, будто болезнь измучила его до предела.
Голос звучал так, словно его смяли в комок, протащили по наждачной бумаге, а потом с трудом втиснули обратно в горло. Юношеская звонкость исчезла без следа, и Цзян Ваньнин стало страшно от этого чужого, незнакомого тембра.
Однако именно эти слова словно оживили застывшую сцену.
Вокруг зашумели голоса — сначала робко, потом всё громче.
Гости начали восхвалять их как пару, соединённую судьбой золота и нефрита;
желали им вечной любви и долгих лет совместной жизни;
шутили, что скоро в доме будет трое детей.
Все обращались к нему «второй господин», но в их голосах сквозила не искренняя радость, а скорее сдержанная вежливость и даже лёгкий страх.
Сваха наклонилась к уху Цзян Ваньнин:
— Болезнь молодого господина началась внезапно — буквально за ночь. Похоже, на него что-то навели. Ветер сейчас усилился, держите фату крепче! Если она упадёт — это дурная примета. Меня накажут — не беда, но если из-за этого молодому господину станет хуже — будет беда.
Под влиянием наложницы Ся Цзян Ваньнин верила в подобные вещи.
Она тихо кивнула, испугавшись, что снятие фаты усугубит положение жениха, и последовала за ним в свадебный зал.
В зале они совершили церемонию поклонов небу и земле, а затем поднесли чай родителям.
Поскольку отец Ду Цуннаня находился на границе, на главных местах восседали его дед, великий наставник Ду Жуцзун, и госпожа Ду.
Цзян Ваньнин и её жених опустились на циновки и приняли от служанки чаши с чаем, чтобы почтительно поднести их старшим.
Прошло немало времени, но никто не брал чаш.
Лицо Ду Жуцзуна побледнело, потом стало багровым, а длинная белая борода дрожала от ярости. Он смотрел на стоящего перед ним человека так, будто хотел прожечь в нём дыру взглядом. Госпожа Ду молча вытирала слёзы, не позволяя себе даже всхлипнуть.
Молодой человек на циновке чуть приподнял брови.
Его взгляд, полный злобы, скользнул в сторону.
Там, у стены свадебного зала, под охраной двух стражников, на коленях стоял настоящий третий господин Ду.
На нём были помятые свадебные одежды, на шее лежали два острых клинка, а во рту торчал кляп. Он смотрел на происходящее в зале глазами, полными слёз и отчаяния.
Увидев знак своего господина, стражники приблизили лезвия к горлу Ду Цуннаня.
Госпожа Ду не выдержала — схватила чашу и одним глотком выпила чай. Затем она умоляюще посмотрела на главу семьи Ду Жуцзуна.
Тот тяжело вздохнул, закрыл глаза и, дрожащими руками, принял чашу из рук Цзян Ваньнин. Для него этот чай был словно яд — горький и смертельный.
Гости переглядывались, потрясённые этой безумной сценой.
Им невольно вспомнилось то, что произошло ранее — событие, от которого до сих пор мурашки бегали по коже.
Раньше в доме Ду царила радость и веселье.
Ду Цуннань, одетый в праздничные одежды, смущённо принимал поздравления гостей. Его дед, великий наставник Ду, был влиятельным чиновником, и многие спешили на свадьбу его внука с дочерью герцога Чу, надеясь заручиться поддержкой могущественного рода.
Но праздничную атмосферу вдруг нарушил звон доспехов.
Чёрные воины со всех сторон окружили дом, обвинив семью Ду в сговоре с принцем Дуанем и покушении на императора. Гостей и домочадцев связали и вытолкали во двор.
Всем этим командовал молодой господин.
Его внешность и манеры были поразительно похожи на Ду Цуннаня — походка, жесты, даже изгиб бровей… Только юношеская открытость и веселье Ду Цуннаня в нём превратились в зловещую жестокость.
Сначала он снял с пояса Ду Цуннаня оберег-замочек.
Гости подумали, что ему просто понравилась эта вещица.
Но затем он приказал бросить связанного Ду Жуцзуна на стул перед алтарём. Старый стул скрипнул под тяжестью удара. Все наблюдали, как молодой человек поднёс деду чашу чая и потребовал признать его внуком.
Когда Ду Жуцзун отказался, он пригрозил его родному внуку.
Старик, плача, вынужден был согласиться.
— Кто из нас старше? — спросил молодой господин у своего слуги.
Тот, круглолицый и растерянный, с трудом выдавил:
— Вы… вы старше Ду Цуннаня на два года.
— Значит, кто настоящий второй господин Ду?
— Конечно… конечно, вы, господин.
— А кто сегодня берёт в жёны сестру?
На свадебных приглашениях чётко было написано, кто жених Цзян Ваньнин. Слуга не был глупцом и знал, что нужно отвечать так, как хочет его господин:
— Второй господин Ду… то есть вы.
Молодой человек остался доволен.
Он дождался свою невесту.
Они вместе преклонили колени и поднесли чай старшим.
Когда Цзян Ваньнин увидела, как великий наставник Ду выпил чай, она наконец выдохнула с облегчением.
Её сомнения и тревоги словно испарились — ведь госпожа Ду и Ду Жуцзун приняли чай. Значит, всё в порядке? Свадьба настоящая?
Должно быть… так и есть?
Но почему же она не может спокойно взглянуть на стоящего рядом человека?
Почему он кажется ей одновременно знакомым и чужим?
Будто они тысячи раз разговаривали друг с другом, провели вместе бесчисленные дни… Но теперь он превратился в густой, липкий туман, который опутывает её со всех сторон и заставляет отчаянно бороться за свободу.
Голос свахи вырвал её из размышлений:
— Церемония окончена! Ведите молодых в спальню!
Цзян Ваньнин собралась с духом, крепко сжала красную ленту и последовала за женихом к свадебным покоям.
http://bllate.org/book/8453/777187
Готово:
